刘赭死了，刘府在堂屋里布置了灵堂，全府上上下下忙着准备他的后事。
灵堂正面墙上白布书着斗大的“奠”字，左右两边高挂挽联，亲朋戚友赠送的祭幛悬于灵堂两侧。灵堂左右挂白布云头幔帐，这是孝属守灵的地方。灵前扎素花灵帏，叫“灵龛”。灵柩放在两条板凳上，柩前放一张小罗汉床，上面放红缎子坐褥和靠枕。灵柩前面设灵桌，灵桌由两张八仙桌组成，四周挂素底绣花桌围，里面靠灵柩的那张是停灵时的专用供桌，上摆菜肴果品之类祭物。外面那张用来陈设“五供”，即一个香炉，一对蜡扦和一对插着灵花的花瓶，一共五件。灵堂的供桌上燃有一盏油灯，时时加油，不使熄灭，号为“长明灯”。
墓园在刘赭病情危殆时已经动工，现在已近尾声，只需一两天时间就可以把最后工序完成了。
因为刘赭已失去了往日的威风，吊唁的人不多，他又没有兄弟姐妹，三姑六婆的又远在中原，即算要来也还需些时日，所以刘府显得有些冷清。
刘老爷和老夫人忙进忙出地要处理诸多事务，所以大多数时候只有湘竹在灵堂守灵，不停地给油灯加油和焚烧纸钱。
虽然诺敏对刘赭没有感情，但一旦他真的死了，不知道为什么还是有些伤感。她老是记起与刘赭初次相见的情景，那时他是多么风流倜傥，还为了自己上演了一出“英雄救美”的好戏，现在却枯木朽株，含恨九泉。
晚上，诺敏郁郁寡欢地走向灵堂，她想向刘赭告别，“三寸气在千般利，一旦无常万事休。”无论过去和他有多少恩恩怨怨，今天都将一笔勾销。
灵堂里只有湘竹一人背对着门跪在刘赭灵柩前烧纸钱，熊熊的火光映照出她的剪影，从后面看就像一道极光围绕在她周遭。纸钱化灰，被微风吹起，像蝴蝶翩翩飘向空中。
还离着两三丈远，诺敏听见湘竹自言自语：“少爷，你安心走好，还有两天你就有伴了，诺敏就会下来陪你，黄泉路上你就不会孤单了。”
诺敏吃了一惊，不知道湘竹何以如此说话，就闪在一旁偷听，看她还将说些什么。
“少爷，这么多年我对你痴心一片，你却熟若无睹。可诺敏那样对你，你却对她一往情深，连死了都要她陪葬，可以和你永远在一起。我宁愿陪葬的是我，只要能够和你生死相依我死而无憾，可连这个机会你都不给我。连陪葬你都选那个无情无义的女人，少爷，你好冷酷，好无情！”
要我陪葬？诺敏吓出一身冷汗。
不，我不要陪葬！我不想死！父王马上就会来接我了，我很快就会自由了，我和那日苏就要相逢了，我不能死，我不能陪葬！
诺敏转身就跑，湘竹听到声响立即追了出来。“站住！你听到什么啦？”陪葬的事只有她和老爷夫人三个人知道，要走漏了风声，刘府就大祸临头了。湘竹不顾一切向诺敏追去。
诺敏拚命地往院子门口跑，到了大门口，却被守门的家丁拦住了，“少夫人，您不能外出！”
“放我出去，我要回家！”
“夫人，您哪儿都不能去！”
诺敏使劲挣扎，哭着说：“求求你放开我，不然我就死了。”
湘竹追了上来，命令家丁说：“快把她送到柴房去。”看两个家丁不知所从，她厉声喊道：“还不动手，是不是要老爷来才肯动啊？”
“是是是！”两个家丁不顾诺敏的哭喊一边一个把她架到了柴房里。湘竹把柴房锁上，立马去向老爷报告去了。
诺敏在柴房里又哭又喊，使劲地踢打着柴房门，可无济于事。柴房在院子深处，平时没有人经过，加上今天刘府请来了一班子吹鼓手，吹吹打打，鞭炮轰鸣，任凭诺敏喊破喉咙，她的声音也没有人可能听到。
“天啊！我到底做错了什么你要这样对我，我十六岁起就被关在这牢狱之中，受尽磨难，没有过一天舒心日子，眼看着就要熬出头了，现在却要我陪葬，我才二十四岁啊！我不愿意，我不甘心啊！老天爷，你瞎了眼吗？你好坏不分，忠奸不明，你枉为天啊！”
“父王啊！你在哪里啊？既然你给了女儿希望，为什么不快点来接我啊？你知道吗，你的女儿命将不保了啊。额吉啊！我想你，女儿没有在您跟前尽过一天孝道，难道我和您真的缘悭命蹇吗？我多想为二老尽一些孝道啊，哪怕一天都好啊！”
“那日苏，我苦苦等了你八年，八年哪！你却背信弃义，音信全无，把我抛在这尘世间备受煎熬，你对得起我吗？等我死了，一定要找到你，问清楚你为什么弃我而去，为什么不遵守我们的约定，为什么不履行你的诺言？我想你，我想你啊，那日苏！”
诺敏哭诉着，喉咙都哑了，可没有人理会她。
刘赭的父母听到湘竹报告诺敏差点逃了，吓了一跳，三个人关在房里紧急商议对策。刘老夫人还是怀着恻隐之心不忍残害自己年轻的儿媳妇，何况诺敏曾经治好她的顽疾。
可刘老爷不同意，他答应过替儿子了却心愿，如今他的儿子尸骨未寒，他不能违背诺言，不能对不起儿子。儿子的死对他打击太大，没有儿子已经没有了盼头，他觉得自己已经没有活着的必要，所以，他坚持要让诺敏陪葬。
湘竹也坚定不移地坚持要诺敏殉夫，按说一个丫环没有资格说话，但刘赭临死前把父母托付与她，刘老爷和老夫人又没有其他人可以商量，所以湘竹就顺理成章地俨然成为了刘家的一份子。
刘老夫人拗不过二人，只好闭上嘴巴。
为了避免事情败露，刘老爷和湘竹商议尽快安葬刘赭，这就意味着诺敏马上要死。
用什么方法处死诺敏而不被发现，刘老爷和湘竹还颇费了一番心思。设想了好几种方法都不是特别理想，最后商定用断肠草。因为断肠草无色无味，服食后立即生效，不到半个时辰就会肠子粘连，腹痛难忍，乃至昏迷，最后死亡。最大的妙处是它的症状像暴毙而亡，难以查证。
到了第二天晚上，湘竹端着一碗水和一碗饭菜来到柴房，把饭菜和水放在诺敏面前说：“公主，饿了一天，吃点东西吧。”
诺敏不理。湘竹端起碗递过去，说：“吃点吧，你身子本来就弱，再不吃东西怎么挺得住。”
诺敏转过身去，错了牙恨恨地说：“别猫哭耗子假慈悲，饭里有毒，我才不会上你的当。”
“你说什么呀？饭菜里怎么会有毒呢？昨晚我说的是气话，没有人要害你，谁敢对公主不利啊，对不对？来，吃一口。”湘竹说着舀了一勺饭菜递到诺敏嘴边。
“你给我滚！”诺敏大怒，一把打翻饭菜，把湘竹赶出柴房。
“好！你等着，看我怎么收拾你！”湘竹骂骂咧咧地走了。
半夜刮起了大风，天空黑的像一口大锅罩在头顶，漆黑漆黑，伸手不见五指。接着一道闪电从天而下，雪白的光电把大地照的一片惨白。诺敏害怕地哭了起来。就在闪电一明一暗之中，诺敏看见湘竹和刘老爷一前一后向柴房走来。
诺敏拼命地往黑暗的角落里躲藏。
湘竹进得屋来，把油灯点着了。灯光照着诺敏惊恐的脸，刘老爷阴森地注视着她，湘竹则目无表情地站在一旁。
诺敏跪着爬到刘老爷面前，哀求道：“公公，求您不要杀我！求您放了我！”
“放了你我还不是一样有罪？王爷和皇上还不是照样找我麻烦。”刘老爷低沉冷酷的声音在暗夜里散着寒气。
“不会的，今天的事我不会跟任何人说。求您饶过我，求求您！求求您！我不想死！”
“我儿子死了，你也得死！是你害死他的，我要你到阴曹地府去陪他！”
“不！”“啊！”诺敏惨叫。
湘竹和刘老爷一个箍住诺敏，一个把断肠草水灌进诺敏口中，诺敏双脚使劲擦着地面，双手拼命挣扎着，她一口咬住湘竹的手臂，湘竹“哎哟”一声松了手，诺敏趁机挣脱往外跑，湘竹和刘老爷追出去把她拖了进来。
两人强行把她按在地上，再次往她嘴里倒药，诺敏一边挣扎，一边往外吐，混乱中把剩下的半碗药给打翻了。
湘竹锁了柴房门和刘老爷一起走了，他们准备再去熬药，一定要置诺敏于死地。