入得城内，左弯右转，走入一座衙门之内，一个大汉进去府内，他们数人则在门房等候。
裴淳听得厅堂内传出问事指令等声音，接着便听到那大汉的口音道：“启禀推官大人，本府木工局雕刻匠周祥的儿子周云已追捕在案！”裴淳这才知道自己顶替的是周云。
那推官半晌没有声音，想是翻阅案卷，过了一会才道：“查周云违反国法规条，私与儒民李偕之女李芝暗订终身，按本朝条规规定，凡官局匠户婚配须禀官认可，不得与别等民女通婚，又查周云平日懒惰之事，嗜好练习拳击，亦为条规所不许，姑念年幼无知，其父周祥又系工匠局手艺最佳工匠，数年前已赴大都供役，甚获上官赞许，乃判周云打二十，收监一夜，明日释返，须亲友具结不得再犯。”
裴淳不由自主地摸摸屁股，忖道：“这真是冤枉极了，白白的代一个从不相识之人受罪，而那周云却带了女友不知在哪儿舒服着呢？”
正想之际，那大汉出来，道：“算你运气还好，只笞二十七下。”
裴淳道：“我明明听见官判笞二十的。”
那大汉笑道：“这是官场规矩，你不懂。大凡官判笞十，就是十七，笞二十，就是二十七，笞刑到五十为止，杖刑从六十起，也是整数加七，原本加十下，后来世祖皇帝说：天饶一下，地饶一下，朕饶一下，才变成加七下。”
裴淳心中不禁冷笑，道：“这种恶规峻法，只有他们想得出！哼！难道饶二加七还要多谢那忽必烈不成？”
那大汉又道：“走吧，我陈老大请你喝一杯，待会关照他们一声，手底放轻，这二十七下也没有什么。”
裴淳默然跟他出衙，在附近一家酒铺喝了两杯，陈老大道：“小周，你可是得你老子庇荫才罚得这么轻，便是我陈老大这等款待你，也是瞧你老子的面上。”
裴淳不知那周祥为何有这般大的面子，便含糊道：“我不知道……我不知道……”
陈老大眼睛一瞪，道：“听说你日日使棒练掌，你老子的绝活却不用心学，你敢情还不知道你老子的名气可大着啦，大都的达官贵人，哪一个不争着请他到府中供养，求他做几件精巧的玩意儿？他的绝活你若是学不到，那你就别想在工匠局混啦！”
裴淳心想原来周祥手艺精美无比，享有大名。但他的儿子却不用心去学，反而嗜爱武功。
要知元代把社会上的人分为十等，其等次是一官，二吏，三僧，四道，五医，六工，七猎，八民，九儒，十丐，由此等项，可知“工人”比“读书人”还高三等。蒙古人很重视工匠，故有所谓系官匠户的名目，系官匠户是蒙古人重视各种工匠，特地设立各种官局，而天下工匠都大部收编在内，代代世袭，可免税，但不得转别的行业，婚姻也受官府限制。
这种等级之别，裴淳自然晓得，所以也不以为异，只听那陈老大又道：“你父亲这一两日就可以回到家中，你记得跟他提一提，弄件什么好玩的给我。”
裴淳道：“我一定记得这事……”当下两人回到衙中，在另一座宽敞屋内行刑，裴淳幸得陈老大帮忙，所以不用脱裤鞭打，隔着裤子打了二十七下，力道不大，完事之后，陈老大带他到牢房去，一路上还埋怨他没有大声叫，裴淳心中好笑，暗忖纵是当真用力笞打，我也不会觉得痛。
下午时分，陈老大把他带出牢房，道：“你父亲来啦，他可以保你出去！”
裴淳暗吃一惊↓心想：“那周祥见了面若是不认我是周云，岂不是又生波折！”
但这刻也只好硬着头皮出去，走入一个房间，里面杂七杂八有许多人，裴淳心中暗叫一声糟糕，原来他认不出那一个就是周祥，天下间哪有儿子认不出老子之理？教那陈老大见了，岂不当场识破。
他迅速地扫视房内之人，一些坐在长桌后面的，自是文书官吏，不必多瞧，此外或坐或站的老百姓共有十多人，他逐一望去，只见其中一个年约五旬的壮汉，目光锐利，两鬓灰白，身上的衣服样式与他人无异，但质料甚佳，裴淳灵机一动，忖道：“周祥在大都得到王公贵人延致，自有赠以绸缎绫罗的，此人想必就是周祥了。”
陈老大的声音在后面响起，道：“还不上前叩见你父亲？”
裴淳咬了咬牙举步向那中年汉子走去，这时他可就发现那人眼中露出惊讶之色，陈老大接着说道：“周师傅，你见你的儿子还能走动，所以觉得奇怪么？”
那人呐呐道：“我……我……是的……”他旋即恢复了平静，装出一副严厉的样子，说道：“等回了家才慢慢问你！”
裴淳低下头，陈老大走到周祥身边，道：“年轻人总是这个样子的，你也不必过于责怪，手续办好没有？”
周祥点点头，领着裴淳走出衙门外，三弯四转，走到一条窄巷，尚幸第一家就是周家，所以不须经过邻人的门口。
周家人口简单，计有周祥夫妇，一个十六岁还未出嫁的女儿周兰，连周云本人，共是四口之家。周祥虽是木匠，却居然有个帮佣的妇人计大婶，和一个丫头小菱，其实这些都是他族中之人，无以为生，寄食他家中，久而久之，便变成主佣关系。
大门关好，周祥忧愁地环视家人一眼，说道：“这位小可想是云儿的朋友，代他入官。”
裴淳忙道：“在下根本不认识令郎，只是公人们抓住我之时，说是我如果不跟他们回衙，就要对付亲戚朋友，我一想我是外路人，此地要找人证明我不是周云也不容易，索性就冒充周云，免得连累他的无辜亲友。”
周祥满心感激，跪在地上，他的妻子及女儿都齐齐跪下，裴淳连忙接他起身，闹了一会这才安静。四人在方桌四边落坐计议此事。周祥道：“云儿性情倔强，深知我在工匠局地位最高，所以胆敢弃家而逃，但他却没有想到此举违反国法，官府虽是不能收拾我，却可借口勒诈，加害周家亲友，这孩子真是没有良心。”
周云的母亲泣道：“这孩子不知逃到哪儿去了？他身边没有钱，又什么都不会做，哪儿找得一口饭吃？”她只关心儿子下落和遭遇，这原是慈母天性，谁也不会怪她。
周兰虽然只有十六岁，但神情凝重，看来很懂事，长得相貌清秀端正。她道：“哥哥带走我家几样金器，暂时不会挨饿，他对我说，他娶不到李芝姐姐为妻，今生不再成家立室，但他也不愿意出家做僧道，倘若找不到他师父，就投入穷家帮。”
周祥吃一惊，道：“穷家帮！他做错了！”
裴淳大为惊异，忖道：“周云不愿意做僧道，我倒明白其故，可是他投入人人敬重的穷家帮，周祥为何说他错了？”
要知元代自从藏僧八思巴被元世祖忽必烈封为大宝法王，尊为图师之后，僧的地位尊崇无比，享有许多特权，如借口求福而赦犯人，世祖平定江南之后，想以僧侣幻术镇压南宋子民，便任番僧杨琏真伽为江南释教总统，诏免尼僧租税，杨琏真伽凶暴无比，发掘南宋诸帝陵墓取宝，又将宋之殿廊庙改为寺观，贪污攘夺，无所不为，自然得势番僧亦大多贪横，享用如王公贵人，并有饮酒食肉，娶妻生子，至于道教方面不似僧侣，但中国南北的全真教、正乙教、真太教和太一教四派的首脑都曾受知于元世祖，江南是正乙教的天下，有些道士不免恃势横行，所以当时不满僧道之人甚多。
只听周兰缓缓道：“穷家帮虽是乞丐，但人人正直尚义，女儿也同意哥哥投入穷家帮的，爹爹怎的说他错了？”她说得十分镇静沉着，并且透露出她赞助哥哥之事，毫不畏惧，显然性情坚毅，敢作敢为。裴淳钦佩地望她一眼，心想这女孩子比男人还强。
周祥烦恼地摇头道：“现在的穷家帮可说不定是怎生模样了，这些事你们不懂，唉……”
裴淳只听得心头一震，直勾勾地望住周祥。
穷家帮所遭大变，这秘密连他也最近才知道。然而这个工匠好像深悉此事，岂不奇怪万分，这里面必有古怪，裴淳暗自想道，但怎生问得出内情，却是一件困难之事，若是周祥不肯泄露机密，并且有了警觉，以后就莫想从他口中探听得出。
幸而他一脸的忠厚老实，使人决不起提防之心。那周祥道：“这孩子性情率直，不知天高地厚，在外面若是像在家之时胡言乱语，那就是灭族的大祸。”
他说得这么严重，周兰也不敢做声了。裴淳道：“在下尝闻穷家帮人，都是侠义之士，周云兄若是投入帮中，纵是说出一些得罪朝廷的大胆话，料也无妨，大叔不用替他担心，但最好自是把他找回来。”
周祥连连叹气，道：“江南地面谁都知道穷家帮，可是目下与昔日不同，这内中的情由说不得，总之有大大的不妥，裴兄说得对，唯有赶快把那孩子找回来……”
周兰道：“爹爹找到了哥哥也不中用，他醉心练武，决计不肯回家学雕刻的手艺。”
周祥面上泛起怒色，道：“这孩子懂什么？我的技艺完全不同于普通匠人手艺，须得勤练苦修目力指力，还要熟研古今各家画谱，观摩名家之作，胸中有了丘壑，才能洗脱匠气，自成一家，想当年我跟随司徒祖师学艺，那真是含辛茹苦，竭尽心力。好不容易才蒙祖师指点门径，授以刀法要诀，其中甘苦，真不是言语所能形容的。”
他越讲声音越大，大有愤慨之意，裴淳道：“大叔这番话在下真是闻所未闻，照这样说来，大叔的雕刻已不是工匠手艺，而是自成一家的精品了。”
周祥大喜道：“想不到你能够领悟此中深意，难得！难得！”他忘其所以地拉了裴淳到另一个宽大房间内，只见四壁挂满了形式不一的木板，板上都刻有图画，琳琅满目。他一一告诉裴淳说哪些是摹两晋六朝之作，哪些是摹唐代南北两宋，哪些是摹北宋变法及南宋院画，据他自己说，每一幅皆有所本，设色及笔意都没有丝毫之失，与原画一模一样，几乎可以乱真。
他说：“我的刀法得自司徒妙善祖师，司徒祖师精擅雕塑之道，不论是木头或是石头雕塑成人物鸟兽，都栩栩如生，数步之外，难辨真假。”
裴淳大惊道：“世上果真有这等高明的技艺？”
周祥道：“这都是我亲眼所见，决计不假，我相随十余年，才得传运刀之法，但目下全国匠人，已经没有及得上我一半的了，至于画道，我是从司徒祖师的好友昊周祖师，学得摹拟勾勒及设色之法，吴祖师据说是画圣唐代吴道子的后裔，司徒祖师则是杨惠之祖师心法嫡传高徒。”
裴淳茫然道：“画圣吴道子之名我可能听过，但杨惠之是谁？想必是擅长雕塑的名家？”
周祥道：“不错，杨祖师也是唐时人，和吴道子同学于张僧繇画迹，号为画友，后来吴道子之名独显，杨惠之祖师便焚笔墨，毅然发愤，专肆塑作之道，卒与吴道子争衡艺苑之域。”
这些都是裴淳从未听过的故事，不禁对这位周祥更为钦佩。周祥又道：“司徒祖师和吴祖师都还在人世，但当我离开司徒祖师门下之时，他们两人时时为了争论各自的成就而面红耳赤，我晓得他们终究会分手的，两位祖师都有几个弟子，我们这些门人都尊称他们一个是雕圣，一个是画仙，按诸事实，他们都可当之无愧。”
这个话题结束，两人回到外面坐下。周祥道：“云儿若是得传我的绝艺，日后不愁衣食，若能发愤攻研此道，更可以传以后世，但他不但不用心研究习作，还荒废时间在拳脚刀棒之上，我不知他将来想做什么？做一个不事生产的强徒，抑是流浪各地寻事生非？”
周兰道：“哥哥不是那种人！”
裴淳也道：“练武也不一定是坏事，只要练到有成就，一样可以扬名于世，又可以抑强助弱，打抱不平！”
周祥冷哼一声，周兰忍不住道：“哥哥练武的意思是要反对强暴的元廷，他见不得汉人被人欺凌虐待。”
这话一出，屋中登时静寂无声，连裴淳也呆住了，望着这个清秀的女孩子，心想那周云不知跟她还说了些什么话，怎的会有这等大胆叛逆的思想？
周祥连连喘气，过了一会，道：“你们活得不耐烦了是不是？我……我没有这么叛逆不道的儿女！”
裴淳低声道：“姑娘说话要小心些，这话可不能让别人听到啊！”
周兰肯定地瞧着他，道：“你不是告密的人，我晓得，自然爹爹妈妈都不会举发我和哥哥，对不对！”
裴淳道：“虽是如此，也得小心才行，我告诉你，此刻在门外有人偷听咱们说话，你知道不知道！”
周祥面色一变，跳起身奔到门口，拉开木门，只见那计大婶正站起身，周祥一手抓住她拉入厅内，顺便闩了门。怒道：“你干什么！”
周兰尖声道：“怪不得官府晓得哥哥跟李芝姐之事，原来是她告密！”
周祥怒道：“我养活你多年，你为了一点奖金，就去告密？”
计大婶一手甩开周祥的手，泛起凶悍的神色，道：“谁去告密？我可没有……”周祥气极之下，挥手给她一个耳光。
计大婶大怒跳脚道：“好！好！你敢打我，少不了你们灭家大祸……”转门便向门口奔去，周祥听她说得凶狠，惊得呆住，计大婶正抽门闩，斗然间仰天跌倒，口吐白沫。
周祥又惊又喜，道：“敢是老天爷保佑，教她老病发作！”
裴淳应声道：“不是老天爷，是我！”
周祥怔了一怔，才道：“早该想到是你，要不我们都不晓得外面有人，独独你知道，且别的人挨了廿七下竹板，伤势再轻也有好些日子不能坐椅，但你却若无其事，这是米粒打穴的手法对不对？”
裴淳大为惊异，道：“大叔竟晓得这等内家上乘武功手法的名称？”
周祥道：“我以前跟随司徒祖师，也学过几日武功，但我性不近此，只听两位祖师有时讲究各种武功，所以得知。”
他怀疑地瞧着裴淳，又道：“你这一身武功，怎肯被那些公人抓起？连我那孩儿只懂得一些皮毛功夫的人，那些公人谅也擒他不住。”
裴淳这才明白陈老大他们为何口发恫吓之言，敢情是晓得周云谙晓技击之道，怕他反抗。
他道：“在下实是为了不想因我逃走而发生误会，以致连累无辜之人！”
周祥道：“你可以说出真实姓名乡里籍贯，找个朋友证明便可没事。”
裴淳道：“实不相瞒，在下在金陵城内，只识得一个人，那个人却不能到官府作证！”
周家父女三人都睁大双眼，周祥道：“是谁？”
裴淳道：“便是我的盟兄淳于靖！”
周祥身躯一震，道：“穷家帮帮主！”
裴淳道：“正是！但在下此来还没有见到他，却听说他身遭大难，那是一个蒙古军官告诉我的，后来得到穷家帮中之人证实了，这两日发生许多事情，使我莫名其妙，好像坠入五里雾中，所以我独自在荒野中乱走，神智不清，才会碰上公人。”
周祥定一定神，道：“哪一个蒙古军官把淳于靖遭难的事告诉你？为什么会告诉你？他知不知道你们是盟兄弟！”
裴淳道：“他当然知道我们的关系，而他口气之中又好像愿意帮我去救淳于大哥，我压根儿就猜测不出是何缘故，我也不敢去见穷家帮的人，因为我偷听他们的话，知道淳于大哥是突然离开，留言命杜独出任帮主。”
他满面苦恼之色，一瞧而知不是假装。周祥几次欲言又止，周兰叫道：“爹爹，你在大都中一定听到许多消息，告诉裴大哥吧，他决计不是坏人。”
周祥道：“我晓得他是侠义之士……”他停歇一下，又道：“蒙古军官想帮忙穷家帮也不算奇怪，要知他们朝廷内派系甚多，每次皇帝死了，都发生争位之事。
如太宗窝阔台死后，接下去的定宗和宪宗都不是太宗指定的继承人朱烈门，宪宗蒙哥传位给世祖忽必烈亦有阿里不哥及海都之乱，其后成宗铁木耳死，又有海山及爱育黎拔力八达两兄弟夺取皇位，这两人先后成为皇帝，一是武宗，一是仁宗。仁宗传当今皇帝英宗，虽然未有乱事，可是我在大都内得知英宗皇帝的叔父晋王也先铁木耳大有谋位之意，英宗甚为忌惮。
而此外前一代仁宗的哥哥武宗皇帝也有两个儿子，一个名和卉辣封周王，一个名图帖睦尔封怀王，这两王都是英完皇帝的兄弟辈，也是有夺位之心的人物，因此，有些蒙古人暗助反对元廷的穷家帮，也有些要消灭穷家帮，这都不足为奇。”
裴淳直到此时才对元廷的争权夺位的情形略有了解，他虽是没有接触过政治，也从没有想过这等事，可是此刻却直觉的感到元朝将因内部争夺帝位而致于败亡，所以他十分有兴趣，继续询问有关元京大都的种种情形。
最后，他问起周祥怎生得知穷家帮有变故的？周祥支支吾吾闪避过这个问题，其时还有两大问题不易解决，一是那贪图密告赏金的内奸计大婶如何处置？二是裴淳这次虽是骗过官府，但周家的亲友邻居等不久仍然晓得周云不曾回家，若是有人报上官府，又是一场大祸。
正在商量之时，周家亲友陆续地来探问，周祥把计大婶扣到她自己房中，这计大娘穴道被制，就好像熟睡一般，裴淳则躲在周云房中，把房门闩牢，亲友来到。总是由周兰扣门大叫哥哥出来，裴淳在房内发出，“唔唔”之声，却不开门，于是周祥便向亲友道歉，说儿子心情不好，不肯见人。
如此这般的应付到晚上，厅子里的人声隐隐透过房门，裴淳暗暗着急，心想为了假扮周云，已耽搁了许久，但事至如今，却又不得不演下去，心中正在烦恼，忽然听得一阵细碎步声走到后窗下，接着有人轻轻扣弹窗框，低声道：“周云，把窗子打开，让我进来。”
裴淳背脊冒起一股凉气，心想这回糟了，别的人都可以闭门羹，但这个少女娇软口音，分明就是周云恋人李芝，如何可以置之不理？正在寻思计策，只听得那女子口音又道：“我是李芝啊！”
裴淳心中道：“我早就晓得啦，正因为是你李芝才糟透了。”
李芝又低低道：“听说你受了笞刑，真把我急死了，我也不管双亲反对就溜出来，现下已回不去啦！”
裴淳又是一惊，手足无措，李芝伸手推窗，不曾推开，便又道：“我们前已约好，只要有一天我舍得离开双亲到这里来，你就带我私奔到天涯海角，你敢是忘了此约！”
裴淳心道：“我怎知道你们的密约？是了，只要我一直不理不睬，她定然当周云变了心，怏怏回去……”
李芝等了好一会，发急道：“你再不理我，我就依约行事啦！”
裴淳想道：“天知道你们怎么生约的，你要依约行事好了，反正我不能管。”
窗外传来她低低啜泣之声，过了一阵，她长叹一声，说道：“我决不能怪你这样对待我，都是我的不好，再见！”裴淳赶紧在心中应一声再见，泛起如释重负之感。
这是他猜想李芝所谓如约行事，可能是她从此回去，不再跟周云见面，并且嫁给别人。
他抱歉地倾听着，但却听不到她的步声，当下甚感奇怪，忍不住用唾沫点破窗纸，向外望去。
窗外是个小院子，一道侧门已经关上，天色虽是昏黑，可是裴淳仍然瞧得一清二楚，只见一个身材纤袅的女郎木立不动，在她左手臂弯内抱住一个包袱，然而在她右手却有一把短短的匕首，寒光闪闪，甚是锋利。她正把匕首指住自家喉咙，裴淳大吃一惊之际，她恰好垂下右手，匕首的尖锋也离开她的咽喉。
裴淳忖道：“幸好她贪生怕死，不然的话，这个乱子可真是不小。”但他隐隐觉得这想法不对，只因那女郎面色十分的肃穆坚决，好像不是三心两意、贪生怕死之人。
她自个儿点点头，低声喃喃道：“这儿不行……这儿不……”收起匕首，便向侧门走去。
裴淳举手轻弹窗框，接着把窗户打开，李芝啊一声，转身急奔回来。黑暗之中她只隐隐见到窗内有个人影，但裴淳却瞧见她满面惊喜交集的表情。
李芝张开双臂向窗内直扑入来，假如裴淳是周云的话，自可展臂迎接，于是李芝便不会撞在窗框上，裴淳自然不能那样做，伸出双手托住她双臂，轻轻一托，便把她托入房内，李芝站稳身子之后，低低道：“啊！骇死我了！”一面伸手摸索。
裴淳轻轻抓住她的前臂，低声道：“李姑娘，我是周云的朋友！”李芝面色大变，不自觉地张嘴便要尖叫，陡然觉得对方手上传出一股热力，从自己小臂侵入，直到喉咙，堵住了这一声尖叫，同时全身也动弹不得。
裴淳又道：“在下瞧你的神情像是要叫喊，生怕惊动外面的宾客，所以胆敢无礼，但望姑娘不要怪罪。”
李芝虽是见不到对方，但觉得他口气诚恳无比，使人不能不信，顿时减去大半惊惧，她面色一松，裴淳便收回内力，放开了她，她吁一口气，道：“原来你当真瞧得见我，并且也不是坏人。”
裴淳苦笑一下，却很惊异她的聪明。斗然间感到气氛有异，忖道之下才晓得是外面厅中悄无声息，刚才的谈笑之声完全停歇。他猜是亲友们都走了，正要开门或者点灯，突然一个雄壮的声音喝道：“周云滚出来！”
周祥的声音道：“犬子已经出门访友，说不定明早才回家。”
李芝全身发抖，面色大变。裴淳低声道：“你识得那人？他是谁？”
李芝在他耳边道：“他姓刘名吉，是本府达鲁赤花（镇守官）的心腹，也是大流氓，凶恶非常，他……他看上了我……”
她最后只说这么一句，裴淳已经明白，当即轻轻抽开门闩接着扶李芝出了窗外，轻轻道：
“在下背你离开此地……”
厅外传来那刘吉响亮的声音，道：“老子早就派了多人守在四周，不但周云没有出门，还有一个人暗暗潜入你家中，哼！他们最好听见老子的话之后，打后门逃走，那叫做自投罗网。”
李芝惊道：“你听见他的话没有？他势力很大，本地所有的流氓都听他的话。”
裴淳道：“不妨，在下送你出去……”他蹲低身子，但李芝十分惧怕，不肯让他背负。
裴淳这时也着了急，心想她若是害羞不敢伏在我背上，怎生是好？
房门碰一声被人踢开，灯光随之而人，幸而裴淳已掩上窗户，一时望不到院子，但以刘吉这等江湖人物，自然会立刻冲到窗边查看。他一急之下，猿臂伸出，勾住她的纤腰，腾身而起。他晓得此举过于突兀，李芝可能会惊叫出声，所以同时之间运内力闭住她的穴道。
他们刚刚飞上墙头，窗户便自打开，裴淳提一口真气身子平平飞去，迅如劲箭，这一跃越过一座天井，翻上屋顶，此时后面已瞧不到这边，因此他运足眼神向外面望去，却是一条宽道，巷内两头都有八、九个人守着。
裴淳猛可高跃，身形在空中划一个弧形，落在宽道对面的屋顶上，这一下身法极快，若然不是武林高手，决计瞧不出是人，稍差一点可能连影子也见不到。
他落在对面屋顶，随即收回内力，低低道：“李姑娘，这里的道路我不熟！”
李芝被他坚硬如铁的手臂勒住腰腹，连气也喘不过来，哪里能够回答。
裴淳见她不答，这才发觉不妥，当即改用双手打平抱着她。李芝喘了一口气，道：“我也不认得路。”
裴淳讶道：“你怎么来的？”
李芝道：“我雇的车子。”裴淳不觉怔住，但迅即记起了蒙古军官普奇他们，念头一转，施展出轻身功夫，踏屋越瓦，片刻间已奔出老远，随后落在一条僻静的小巷，转出大街。
李芝道：“你简直像神仙一般，会得腾云驾雾，你贵姓大名？我好像没听周云说起过你？”
裴淳道：“在下敝姓裴，单名淳，与周云兄从未见过。”李芝的小嘴又张大起来，停住脚步。
裴淳道：“其中缘由一言难尽，姑娘若是信得在下，以后再细说也不迟。”
李芝点头道：“好，我相信你！”
裴淳跟她一道走到街上热闹之处，李芝怯怯道：“这不是被人瞧见了？”
裴淳道：“不要紧！”随即叫了一辆马车，说道：“到万户府！”
他们坐上马车，李芝面色变来变去，裴淳觉得一时难以解释，也就闷声不响，片刻之后，李芝神态恢复平静，裴淳反而讶异起来，道：“你不害怕了？”
李芝道：“我目下非相信你不可，怕也没用！”
裴淳笑一笑道：“你袖管藏着的小刀子给你不少勇气对不对？”
李芝道：“是的！敢情你早已知道。”心中想道：此人相貌老实愚笨，谁知极是精明。
一忽儿马儿停住，他们下车一瞧，一道巍峨大门就在前面，门外禁卫严密，一队队的军士荷戈巡守。
马蹄得得敲在石板街道上，很快就驰到了，裴淳走过去找着一个领队的牌头，那牌头是汉军，乃是北方人，见裴淳土头土脑的模样，正要叱喝。裴淳已道：“我是万户长普奇的朋友姓裴名淳，有烦长官通报一声。”
蒙古兵制以十人为一牌，设牌头，又将军队分为蒙古军、探马赤军、汉军、新附军四科，所谓汉军就是灭宋以前灭金辽时归附蒙古的汉人所组成，新际附军则是宋兵投降者组织。
那牌头一听这土包子是万户长的朋友，心中难以置信，但又不敢鲁莽得罪，当即叫他稍候，入内禀报。一会工夫，魁梧雄伟的普奇大踏步出迎，后面还跟着闵淳、完颜楚、马加、阮兴等四人，普奇走到裴淳面前，张臂欢迎，大笑道：“裴兄可是有意加入咱们兄弟行列？”
裴淳觉得若是当众说出“不”字，未免太不给他面子，可是这事非同小可，怎能答应，他本来不擅应付之道，一时说不出话。
普奇哈哈笑道：“你不必觉得难为情，现在既是不愿，我决不勉强，待你当真了解我们兄弟为人之后，那时若肯加盟，才是真兄弟。”他的笑声豪迈爽朗，裴淳也不觉心胸舒畅，泛起倾慕坦然的笑容。
闵、马等四人上来跟他见过礼，裴淳道：“在下带了一位姑娘避难，想托于普奇兄羽翼之下。”
他们四人都十分讶异地向李芝瞧看，见是个美貌少女，便都微微笑着。普奇道：“咱们用不着客气，来吧，到府内细谈。”于是拥着李芝入府，那普奇并非镇守本府的万户，只是借居府中的两座跨院。
众人在厅中落坐，自有婢仆送上香茗细点，李芝已被安置在一间上房内休息，裴淳在外面把今日的种种经过情形说出来。
老三最先说道：“我不明白你为何甘心挨板子，若果是我完颜楚，非要了他们的性命不可！”
长相最斯文俊秀的闵淳说道：“这就是侠义之心了，裴兄自然不怕公人，可是那些公人们不敢找他的麻烦，却会找到姓周一家头上，岂不是害了人家？”
完颜楚恍然道：“对！裴兄做得好！”
裴淳觉得这干人很是气味相投，拱手道：“承蒙过奖，其实在下对诸位也佩服得很。”
阮兴道：“关于周家及李姑娘的事，大哥怎么说！”
普奇如梦初醒地呃了一声，随口道：“你说怎么办？”
阮兴道：“那就只由大哥出面，说是看中了周云，已命他充任跟班，地方官和工匠局便可圈出此人名字，李姑娘之事好办，若是两厢情愿，他们就是夫妇了，现在派人通知她家里一下，自然也得派人警告刘吉一声。”
普奇道：“好，就这么办！”当即由李芝亲写了一函，说明得到庇护，平安无恙，遣人送去她家，又派人到官府勾消名册上周云的名字，阮兴奉命亲自去警告刘吉。
阮兴走了之后，普奇这才对裴淳道：“这刘吉武功还过得去，但这还不要紧，最厉害的是他有后台，为人更是阴险多计，天生是个大流氓头子的气质，每到一处，地方上的流氓无赖都奉他为老大，个个对他极是敬服，这也是他的天生长处，所以他在许多地方都有他的潜势力。”
裴淳道：“听说本府镇守官十分倚重他。”
普奇道：“这还不是他真正的后台，你可听说过天下武林家派中有星宿海派的武功没有？”
裴淳登时记起前此朴国舅考难穷家帮之时，曾经摆出星宿海派的武功。忙道：“听过，这一派人传人不多，这是囚为他们的无上秘艺‘七步追魂锥’极难练得成功之故！刘吉难道是这一派的人？”
普奇道：“他不是，但他的亲哥哥赵如意却是此派高手，这才是他真正的后台。”
裴淳道：“原来如此！”
马加钦佩地道：“裴兄不愧是名家高足，见闻广博，我们兄弟费了老大功夫才问出星宿海派心法是七步追魂锥！”此人对裴淳特别有好感，眼中流露出深厚的情意。
普奇说道：“二弟聪明博识，可曾推究出淳于靖遭难的内幕？”
闵淳道：“小弟认为淳于靖目前虽是失去帮主之位，但他一向极得人心，只要我们办得好，他还可以复位！”裴淳这一喜非同小哥，立刻跪下叩头，咚咚咚一连三个大响。
闵淳连忙扶起他，道：“怎敢当得裴兄如此大礼？”
普奇却叹道：“淳于靖有盟弟如此，死亦无憾！”
秩序恢复之后，闵淳道：“淳于靖的退位，定是被一种无可抗拒的力量所迫，他不是贪生怕死之人，所以一定是比死还要可怕的力量，比方说名誉，在他眼中那是比生命还要重要之事。”他脸上闪动着智慧之光。
裴淳忽然想道：“闵兄足智多谋，所练的刀法应以博杂多变为主，才能达到高手境界。”
这一念头一掠即逝，却暗喑责备自己，这刻怎可分心寻思别的事，自应全神贯注在救助淳于大哥一事之上才好。
马加焦虑地道：“既是无法抗拒的力量，我们也帮助他不得！”裴淳震惊地瞧住闵淳，祈望他说出“有法子相助”的话。
普奇沉声道：“二弟的判断果然高明之极，不过淳于靖的危难并未到绝望之境，须知每个人的立场不同，有些事情在他觉得无法抗拒，但别一个人却未必就束手无策，现在最要紧的是先打听出淳于靖遭遇了什么困难。”
裴淳愁道：“现下最苦的就是无法找到淳于大哥。”
普奇道：“的确很难找到他，求助那刘吉或者有用，本府的流氓无赖无不听他的吩咐，这些人别的用处没有，但要查出一个人的行踪，却是最有办法，可惜咱们这事不能让他们知道。”
裴淳满面尽是失望之容，马加笑一笑，道：“别着急，我大哥喜欢先把困难的一截说出，然后才说出他的法子。”裴淳顿时精神一振，望住普奇。
普奇道：“穷家帮上上下下都拥戴淳于靖，这是人人皆知之事，从裴兄偷听那穷家帮五老的口气推断，这五人也是不想把帮主让给杜独的，因他们五人参与许多机密，淳于靖纵是不曾把秘密完全告诉他们，可是总会无心泄漏一两句口风，咱们只要详细问过五老，准保可以猜测出一些头绪！”
裴淳大喜道：“那么我们就去见他们！”
马加连忙道：“且慢，以大哥的习惯，后面还有困难未说呢！”
普奇笑道：“老四倒是把我的习惯摸得十分清楚，不错，难处就在穷家帮五老决不会把一切详情告诉我们！”
裴淳怔一下，道：“我们？”随即恍然大悟，道：“是啊！假使诸位兄台不是得以在场聆听，运用智慧推测的话，我独自听了五老之言，也没有什么用处……”还有几句话他没有说，那就是穷家帮五老若是见到普奇是蒙古人，自然抵死不肯道出经过详情。
裴淳但觉困难重重，前途黯黑无光，不由得长叹一声，闵淳缓缓道：“这也不难解决，裴兄去约他们五人出来，大哥和我预先藏匿在暗处，岂不是都可以听见了？”
完颜楚大笑道：“好极，就这么办。”
他们商议好地点就在裴淳投宿的客栈，这样普奇他们只须在隔壁也开个房间就行了。此时阮兴满面怒色地回来，说道：“刘吉这厮好生无礼，我去警告他，反而被他警告。”
闵淳摇头叹气道：“那太糟了，你可曾杀死他？”
阮兴道：“没有，你们老是说我心胸狭隘，不能忍气，所以我出手之时，压制住满肚子的杀机，只把那厮摔个大斤斗，略有内伤而已。”
闵淳道：“你错了，应当杀死这厮才对。”
阮兴跳起几尺高，道：“什么？这回又嫌我下手不重了？”
闵淳道：“请大哥说说看对是不对？”
普奇道：“二弟的话甚是，老五应当取他性命，须知刘吉为人，阴险而又狡计多端，气量极窄，他若是当众忍下你的警告，反而无事，既是反转过来警告你，那就是说他已被咱们兄弟压制得恶气难消，决意跟咱们较量手段，与其日后时时防范他的阴谋暗算，不如一举除了为妙。”
阮兴瞪目道：“王八蛋晓得这里面有这许多文章，你们为什么不早说呢！”
裴淳忙道：“他们两位早先都用心推究淳于大哥之事，所以一时疏忽了。”
普奇豪壮的大笑数声，道：“话虽如此，但难道咱们兄弟就怕他不成？”
闵淳道：“五弟不必放在心上，我这就先到客栈开好房间，大哥等五老入店之后方可跟入，否则会有人通知五老，他们便不敢大声说话了。”
阮兴道：“我陪你去。”
闵淳道：“使得，你外貌还能冒充是汉人。”
两人扬长而去，过了一阵，裴淳才出门前赴客栈。他投店之时已付了定银，所以虽是数日不返，那房间仍在，那匹胭脂宝马也没有丢失。
他回到店中停歇一下，邻房传来弹壁之声，知是闵、阮二人，便也弹壁回报知道，还要出门寻找五老，突然间有人叩门，接着一个大胡子推门而人，裴淳认得来人正是穷家帮八袋高手易通理，大喜过望，连忙请他入房。
易通理道：“裴大侠到达金陵之时，敝帮已经晓得，但其时全帮奉了帮主之命，不得谒晤大侠，见即隐避，所以没有拜见你。”
裴淳讶道：“淳于大哥下这道命令的？为什么？”
易通理面上泛起悲痛之色，轻轻道：“想是与他心中隐秘有关，自从帮主让位之后，我就一直在这客栈门外守候，我猜想你迟早一定回来取马，便可谒见。”
裴淳问道：“你可知道淳于大哥现在何处？”
易通理摇头道：“小丐就是特来拜托大侠寻访帮主，请代禀告与他说，本帮上下都渴盼他回来领导……”
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裴淳又失望又欢喜，念头一转道：“有烦易大哥赶快把五长老请来此地，我有要紧话奉商。”
易通理不敢怠慢，匆匆去了。不多时，穷家帮五老从后门入店，悄悄进入房内，众人相见，又悲又喜，裴淳不暇客套，便道：“有一件事好教五位长老安心，那就是贵帮三皓不曾被害，而是如此这般，所以发生误会，三皓刻下与淳于大哥在一起绝无疑问。”
五长老都大为欢喜，裴淳又问道：“五位长老可知淳于大哥何故让出帮主之位？”
五老都摇头表示不知，裴淳道：“大哥一定会有异状或是奇怪话，请五老想一想。”
房间中一片寂静，过了一会，赵一悲在沉思中回醒，道：“他时时皱眉叹气，这情形是在朴日升见面之后发生的。”
裴淳道：“这样说来，这件事定必与朴日升有关。”
孙三苦缓缓道：“我记得他失踪前夕，喃喃自语：真是鬼斧神工。反复说了几次，我一问他，他便不再说了。”
除了这两人说话之外，就别无其他言语，裴淳心中一片迷惘，半响无言，孙三苦又道：
“我曾经反复琢磨他这句话，一度怀疑他留下的命令是别人伪造的，可是取出他以往的函札验看笔迹，找不到一丝不同，连指力轻重都一模一样。”
裴淳茫然地嗯一声，随口问道：“什么指力？”
周五怨长老接曰答道：“敝帮内部的令谕信札，全部用爪指之力，在木板留下字迹，是以孙老三提到指力二字。”
裴淳像触电一样身躯一震，喃喃道：“原来字迹是刻在木板上的！”
赵一悲道：“这是本帮历代规矩，虽是麻烦了一点，但颇有好处，一则我等行丐各地，携带命令在身之时，不怕雨淋日晒，二则保管容易，只须放置干燥之处及防虫蛀蚀之处就行，三则因此位高之人须得勤修指力，以免见笑属下……”
裴淳截断他下面的话，说道：“赵长老说到收藏容易，是不是所有书信命令都收藏起来？”
赵一悲点点头，道：“敝帮行丐为生，所以全帮上下都身无长物，只有一间房舍是公家产业，这座房屋之内，有一部份专门用作收藏历代帮主，及长老的命令书牍。”
裴淳大笑数声，欢喜之余，竟忘了顾忌，叫道：“普奇兄，小弟想见其中破绽啦！”五长老讶然互视，他们都晓得裴淳叫喊隔壁之人。
邻房内的普奇、闵淳正在用心推究，听到裴淳的叫声，也浑的忘一切，普奇首先道：
“那我们要恭喜裴兄了。”
闵淳道：“是不是与周家有关？”
裴淳在那边应声道：“是啊，这一想有道理没有？”
闵淳道：“想得妙，我瞧十不离九了。”
穷家帮五老面色变了一阵，这时已恢复了自制力。赵一悲缓缓道：“邻房是哪些朋友？
裴兄何不请他们过来见面说话？”
裴淳道：“是啊……”话声忽断，也没有别的下文，那一边的普奇、闵淳二人亦是直到这刻才醒悟见面不得，都怔住了。
阮兴却大声应道：“我老早就想见见穷家帮五老，小裴给我介绍介绍！”
李四恨长老大步出去，打开邻房之门，道：“请诸位移驾那边一谈！”目光到处，发现了普奇，一眼认出是蒙古人，不觉一愣。
普奇此时不能退缩躲避，挺身而出，率了闵、阮二人到邻房去，那四长老见了他也是一愣。裴淳硬着头皮引见双方，他也够坦白，不但说出普奇世袭万户之职，而且把闵、阮二人的国籍也都说了。
穷家帮五老又惊又怒，饶是对裴淳十分尊崇信任，这时也不由得满腹疑云，而且大为不悦，裴淳明知他们不悦，更不信任蒙古人，但他也没有法子解释，只能力说他们都是好朋友，五长老神情十分冷漠，裴淳尴尬非常，满面胀红，露出手足无措的样子。
阮兴眼中泛起怒色，却被普奇用眼色制止，不准他发作。闵淳道：“五位长老请勿责怪裴兄，他实在是全心全意要扭转贵帮目下的局势。”
钱二愁冷冷道：“敝帮之事，不须旁人担心！”
赵一悲道：“钱老二的话虽是使人难堪，但却是实情，咱们走吧！”
闵淳碰了一个钉子，仍无怒色，道：“诸位长老都是明智之士，在这等要紧关头，切勿意气用事。”
周五怨道：“我宁可落个意气用事的声名，也不能在此地多留片刻！”
他轻蔑地斜视普奇一眼，便向门外走去，普奇微笑不理，阮兴却忍不住跳起身，喝道：
“滚蛋，通通给我滚！”
普奇面孔一扳沉声道：“五弟不可如此，应即上前赔罪！”
阮兴大叫道：“什么？”穷家帮五长老都停住脚步，瞧那阮兴怎么办，阮兴眼睛一瞪，忿忿叫道：“气死我了！”他不但不能揍对方一顿，反而要上前赔罪，几乎气破了肚子。
只见他闭起双眼，向五长老拱手为礼，口中道：“对不起，恕我冒犯之罪！”那样子十分滑稽可笑，就像驼鸟埋首沙丘，以避危险一般。
孙三苦嘻嘻笑道：“生受啦！”其余数人都发出笑声，阮兴气得一掌拍在方桌上，“砰”
地大响一声，那张结实的厚木桌子裂为数十块。
他雄浑的掌力，使得五长老都不禁一凛，只听得闵淳又道：“裴兄你与淳于帮主交情不比寻常，不管别人怎么样，你都应该速速把别人如何陷害淳于帮主的测想说出。”
闵淳说完偷睨五老一眼，只见他们都不移步，微微一笑，道：“那个唯一可以使淳于帮主复位之人，现下便须赶去保护，免得因为走漏了风声，被敌人加害灭口！”
裴淳忙道：“哪一位能够抽身走一趟？”
普奇点头道：“我们兄弟亲自出马，包在我们身上便是！”他豪迈地向五长老拱拱手，便率了闵、阮二人出去。
房中只剩下六人，李四恨道：“他们可靠得住？”
裴淳放低声音道：“他们跟朴日升是对头，再者这位普奇兄十分豪侠，言出必践，诸位可以放心。”
周五怨道：“他们想要借此要挟我们也说不定！”
赵一悲沉吟一下道：“咱们先了解真相再说，不知裴大侠可肯赐告！”
裴淳道：“在下猜想淳于大哥已经被对头困住，他的遗书都不是出自他的意思，也不是他的亲笔。”
五长老齐齐露出困惑的神色，钱二愁道：“我们未尝没有这样想过，但以淳于帮主的为人，谁也不能勉强他立下假遗书，至于假冒他的笔迹，那更是万无可能之事。”
裴淳道：“正是有此可能……”当下把自己抵达金陵后的经过，详细说出，最后道：
“周祥得知穷家帮易主之事，实在奇怪不过，以他天下无双的雕刻工夫，既然可以摹仿古人名画，丝毫不错，则仿冒淳于大哥的笔迹，又何难之有？何况所有的命令书牍，都收藏起来，敌人随便盗走一块，供周祥假冒，谁也发觉不了。”
周五怨道：“咱们这就回去查核藏书。”
赵一悲道：“没有用，人家得手后早就放回原处。”
钱二愁道：“裴大侠的推测虽是有理，但仍然使人在相信之中，仍有些微疑惑。”
裴淳道：“这样好了，弄一块木板，教周祥假冒你们随便哪一位笔迹，那时诸位亲眼目睹，非信不可。”
赵一悲面上第一次露出宽慰之容，缓缓道：“若是得此证明，咱们就严密布置，对付那陷害淳于帮主之人。”
当下分头行事，在计划中他们也考虑到周祥的儿子周云的安全，原来周云当真已投入穷家帮中。
不久，裴淳便到达周家，普奇等三人都在，正询问周祥假冒笔迹之事，周祥不敢不认，全盘说出，原来他在大都之时，那已经是好多个月以前的事，一日他被召入禁官大内，见到朴国舅，朴日升命他瞧着四块木板上的字迹，假冒一封遗书，这封留函的内容，正与穷家帮五老见的一样，说是把帮主之位让给杜独。
此外，还假造了若干来往书信，大半是致送朴日升的，大意都是说淳于靖他本人并无与元廷为敌之意，又说穷家帮将为朴日升暗中出力，但却不可让帮众得知，又有一封提及多年前，以不正当手段赶走杜独，取得帮主之位，承朴日升予以支持，最近把杜独擒住囚禁。
这些假冒信札措词都十分巧妙，若是落在穷家帮别人手中，势必深信不疑，因此，普奇和闵淳推测出淳于靖可能不曾遭难，只是见过这些假书信之后，情知无法向帮众辩白，所以被迫让出帮主之位。
他们对朴日升这等计谋手段，赞佩不已。普奇叹道：“此人在世一日，咱们兄弟就没有出头的机会。”
裴淳取出两方木板，其一是赵一悲的笔迹，请周祥施展绝艺假冒，周祥拿到他私人使用的工场内，不多时便完工，众人一看，只见两块木板上的字迹丝毫不差。
众人亲眼见到，才能相信世间果然有这等鬼斧神工的妙手。
普奇道：“裴兄返见五老，把内情详细说出，并且教他想法子把杜独的笔迹弄到手，咱们也用这法子反害杜独。”
闵淳道：“多要几块板子，除了杜独的假信之外，还须替淳于靖弄下几封信，必要时可以持以为证，证明淳于靖以前曾经被人假冒，否则杜独去位之后，设法把淳于靖的假信公开于帮众之前，淳于靖这个帮主，仍然当得不安稳。”
周祥大惊道：“老爷们若是把这事张扬开去，小人一家性命难保。”
裴淳道：“是啊，他一家的安危须得顾虑……”
闵淳眉头一皱，道：“天下之事断无有利无害的，周家的安危咱们再想法子。”言下大有不满裴淳婆婆妈妈之意。
普奇道：“二弟有所不知，裴兄正是以仁义之心走江湖，才能无往而不利。”
他仰天想了一想，又道：“这也不是无法可想之事，咱们第一步先杀死了杜独，留下遗书，不管淳于靖回不回来当帮主，也不能让杜独把持穷家帮。”
裴淳可就有点觉得不对劲，但一时之间想不出哪里不对，便没有作声。
普奇继续道：“二弟负责把刘吉此人除掉，以咱们所知，刘吉势力不小，耳目灵通，他若是得知一点消息，便将成为咱们的大害。”
这一回裴淳倒没有觉得不妥，周祥听他说杀这个杀那个全然不当是一回事，心中甚是惧怕，不敢不听从他的命令，生怕他一怒之下，也会把自己杀死。
有人去禀报五老，五老之中来了赵、钱、周三人，他们见到周祥的手艺，不由得不信。