献帝建安五年（公元200年）正月，河北霸主袁绍派遣幕僚建安七子之一的陈琳书写檄文发布天下，檄文洋洋洒洒数千字，罗列恶行不下十二条之多，把位居司空高位的曹操骂得体无完肤，举国震惊。
时年二月，袁绍兵发，进军黎阳，欲图南渡黄河寻求与曹操防御大军主力决战。
曹操一直采取的战略也正是集中优势兵力，扼制黄河南岸各首要关隘、渡口，重点设防，欲以逸待劳，针对袁绍进击线路而采取后发制人。
曹操手下头号智囊郭嘉曾指出，袁绍起四州之兵，兵多将广，而黄河流域滩渡甚多，分兵守之，则防不胜防。不仅难以阻止南下势头，还兼得使其自身兵力分散，顾首不顾其尾之局。
谋士程昱也进谏提及过，黄河鸿沟西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮水泗水，为许昌帝都北、东之屏障，渡口之多，密不可数，其中重点需其戒防的就有官渡、延津、平丘、白马四地。特别是上游的渡口官渡，乃防御的重中之重，原因无它，皆因官渡最为靠近洛阳、许昌等重城的渡口，黄河其北为袁绍控制的河内郡，利于大军补给，是袁绍夺取许昌的必争之地。
曹操再三思量，手下多人的独到眼光和其分析必无遗漏，也遂把官渡和白马定为曹军严防的要点，令此两处的将领务必时刻警戒，整日操练，不得懈怠。
果然，袁绍的首选进取之地正如曹操所料，乃黄河下游曹操严防的渡口白马。
三月初，袁绍头号大将颜良率领三万大军率先拉开了大战的序幕。驻防白马的东郡太守刘延迫其压力，不得不派快马告急求援。
亲自镇守官渡的曹操得知，忙召集手下重臣齐聚商议。帅帐之内的曹操无比忧虑，刘延所部八千余人，虽得严令操兵以待，然袁绍先锋势大，刘延甚少战阵，缺乏应对经验，三万大军足可灭掉白马县城，况且先锋大将乃是久负盛名的河北名将颜良，此人勇武闻名，有勇冠三军之说。袁绍计图谋夺冀州，韩馥大将耿武欲行刺袁绍，就曾被颜良轻易斩之。
踌躇之中，郭嘉、荀彧、荀攸、程昱等曹操重要谋臣一一到来，曹操忙把刘延信使的急报告知于众。
袁绍的南下早在众人所料之中，没有激起多大的惊诧，郭嘉首先建议：“兵来将档，这是征伐的必经之路。袁绍大军南侵，也必思之后方空虚，故才会派遣一军以先头开路，图占住黄河以南一地立为阵脚，方才会与吾军誓死一拼。”
荀攸自投曹操以来，诸多战事都没参加，一直陪同其叔荀彧治理许昌，把整个都城管理得井井有条。上次曹操西征张绣，荀攸也曾建言劝说：“张绣、刘表两两联手，互为犄角之势，不妨缓兵以待其变，如若急切进攻其一，势得援手以死相拼，到那时就会形成进退维谷之势，恐难取之。”结果曹操没听劝告，出兵对张绣作战，刘表果然发兵相救，曹军失利大败，几乎死在战场。得转后，曹操十分后悔，曾对人说道：“这都乃不听公达之言的结果！”
现在的荀攸更显成熟稳重，待郭嘉轻描淡写后才接道：“白马即成袁绍首选，正可趁其大举进攻之时，攻其不备，以延津进兵，伪装渡河，威胁袁绍后方。延津守将于禁，弓马熟练，武艺出众，素来坚毅沉稳，正是领军良将，可再令其为先锋主动出击，吸引袁绍大军注意，绍必分兵防之。这时，主公再突率大军以轻骑急援白马，给进击白马的颜良以当头重击，此声东击西之策，定能破其白马之围。”
几句话出，听得曹操、郭嘉等人都点头称赞。遂曹操采纳其言，先以延津于禁兵进袁绍在黄河北岸的杜氏津营寨，后遣征吕布所得良将张辽征刘备所得猛将关羽为先锋，率轻骑急援被围困半月之久的白马渡口。
于禁不愧曹操手下良将，接得曹操帅令，随后主动出击，五千步骑从延津向西南沿黄河攻取汲县,轻松拿下之后，再与镇守延津的乐进渡河攻占获嘉，一路杀退敌军无数，焚烧三十馀屯，斩首俘虏各数千，招降袁绍帐下裨将何茂、王摩等二十馀人。
身在黎阳的袁绍大骇，手下谋士分为两派，以田丰、沮授为首的一方认为此乃曹操的围魏救赵之计，无需侧重，只需要遣一大将率一万大军赶赴杜氏津渡口，就可解其于禁威胁，进攻的主要地点仍是白马渡口；而另一方郭图、逢纪、审配则力主袁绍亲领大军击之，破其曹操抵抗势头，打击其士气，以图振奋军心。
袁绍诚如曹操所言，实属色厉胆薄，好谋无断，惜身见利之辈。两相权衡之后认为大军首重气势，如能破其曹操锐气，定能轻易战胜曹军。何况颜良早已团团围住白马，只需过得几日，占领白马是易如反掌。于是同意分兵一部亲率，给予曹军于禁部迎头痛击。
于禁、乐进大军不见惊慌，不急不慢的循序渐进，在攻破杜氏津侧翼营寨后背河立下大寨，等待袁绍大军亲自。
袁绍还没到达杜氏津，可曹操支援白马的轻骑部曲在张辽、关羽的统率下日夜急行，离白马只有一日之遥。
白马被围后，东郡太守刘延就令全城百姓拆屋揭木提供守城器具。颜良三万大军到得白马后轮番进攻多次，都未奏效，白马始终牢牢掌握在曹军手中，还白白损失三千兵士。城内日夜防备，不曾遗漏半分破绽，让颜良触手无策。
西下的斜阳在把最后的余晖照耀着大地，初春的时节正是回暖时分，可北方仍旧是寒风猎猎，吹佛在衣衫单薄的军士身上照样令人深感寒意。狂奔之中的三千轻骑曹军早被冷风吹红了脸庞，就连操控战马缰绳的双手也冻得僵硬，可领军的张辽、关羽可不顾这些，严重只有无穷尽的杀意及对曹操信任的敬意。
前面的关羽一身绿布袍，头戴儒官帽，卧蚕眉下的丹凤眼也是红肿充血，可见一路无休止的急赶对关羽的影响也不小。随着关羽右手青龙偃月刀的上扬，胯下曹操诛杀吕布后赐予的赤兔马前蹄站定，紧随其后的三千骑兵静悄悄的拢住各自战马，后部的张辽不明情况，缓缓催马来到关羽身旁问道：“云长，可是有何发现？”
“听！”关羽轻吐一字。
张辽竖耳聆听，夜幕之下，大道两旁，树林里不断刮出凛冽的寒风，除身旁战马鼻孔狂奔后的喷嚏声外，再无半点别的声音。
“再听”
张辽再次细听，还是没有听见什么动静。不解的转首问道：“不曾听见什么，云长快快说来，汝到底听见什么，免辽疑惑。”
关羽一捻颌下长须说道：“某听见战鼓雷动，战马嘶鸣，战刀出鞘等等之音。”
张辽这才明白关羽所说的听是什么意思，分明是看见了大战之前双方的景象。不待张辽续问，关羽紧接着说道：“文远睿智，可曾有破敌围城之策乎？”
张辽年岁比关羽稍小，但才智可不见得比关羽弱小，细想一下后答道：“吾军现为疲惫之师，如眼下出击，或可得出其不意之效，然颜良有三万大军，被其回过神来，恐吾军反会被围其内。如破开颜良大军一角，进得城内也如同进了乌龟壳内，起不了骑兵突击之势。因此辽思知，不如在此露宿一宿，待明日见其颜良攻城，吾军从后全力掩杀，势必震慑其心，给予重创。”
关羽眯起细眼，但仍能看出喜意，遂听关羽说道：“曹公以文远为主将，羽当听之。就照文远意思露宿吧。”随后翻身下马，自顾自的牵马往路旁树林走去，独留张辽转身安排部曲休整事宜。
清晨，白马城外一片繁忙，紧密的营帐中央高悬着袁字大旗，被春日里的寒风吹得迎风飘展。
这已经是围城的第二十天，颜良没有等来袁绍的援兵，只等到袁绍严厉责备的声音，知道主公已经因其久攻不下有点生气，如再拿不出成绩，恐怕就不再是这样轻松的责备了。颜良只好给部曲将领下达拼死的命令，今天就看老天战在那一方了，颜良端坐马背，心内说道。
红日高升，艳丽的朝霞映红了半边天空，悲壮的号角在营地上空响起，一列列兵卒如同蚂蚁一般不断爬行蠕动。
号角声也让白马城池之上的曹军也行动起来，纷纷挽起长弓劲箭，全神戒备。连日来袁绍军的凶残狠辣早让城头上的兵士麻木习惯，刘延看着手下的儿郎个个神情严肃，目光里流露的只有杀气，没了被围前的懦弱害怕之色。血与火才能真正锻炼人的意志，只有经历过战火的兵士才能称为精兵。
骑在高头大马之上的颜良挥手，身畔的掌旗兵舞动三角令旗，前行的兵士在将领的督促下开始加速奔跑，不过与之前有所不同，这次奔跑之中，袁绍军士纷纷擎起左手上的皮盾、铁盾置于头顶，宛如移动的乌龟缩头于甲内。
百步、五十步、三十步，“放！”随着城头刘延一声令下，乌黑带有银光的利箭纷纷射出，两排弓手次序的放出手中箭矢，血光刹那间在阳光下迸裂，一人倒下，十人倒下都不能使其攻城大军停住脚步。
嘹亮的号角在清晨远远响彻开来，让仍有不少熟睡中的张辽、关羽带领的骑兵俱被惊醒，经过一夜的休息，疲倦得以恢复，这对几日连续赶路的将士来说可是至关重要。
“上马”张辽轻声令下。
整齐划一的骑兵动作如出一撤，在张辽、关羽的带头前行中，三千人的部曲默不作声，只是紧紧跟随两主将马后。
看见了，密密麻麻的颜良军正在挥汗如雨的亡命攻城，人头攒动下，根本数不过来具体有多少。关羽、张辽两人都肃穆森冷的注视前方，任战马驼于轻驰。
“够了，加速前进！”骑兵的优势具显，恍然间颜良军的左侧响起春雷，让本还在神经紧绷着的颜良侧目，一看下差点没把眼珠鼓突出来，什么时候身边有了这样一支骑兵的存在？还没等颜良发火，骑军的前部已经如同锋利的箭头冲进攻城部曲的腰际，顿时让颜良军大乱。
关羽手中的偃月长刀不停的劈砍而出，带出缤纷的血彩。张辽也不示弱，手里一把六尺长刀也刀刀夺取人命，好似两人在比拼杀人夺命一番，转眼死在两人手中的士卒多达五六十人。攻城的颜良军被其拦腰截断，兵士纷纷躲其刀锋，远远见得领头骑军两马当先，势不可当。
颜良大急，口中咆哮道：“拦住！快拦住！”
惜人声在乱军之中犹如风声，一吹就没了踪影。颜良无奈，只好催马往领头的骑军将领冲去。
白马城墙上的刘延眼中出现一条长长的隔离马带，数千战马奔驰而过，袁绍军就会出现短暂的空隙，袁军士兵再也无心攻城，而奔驰中的骑军里高高树着大旗，上面黑底黄字书写着大汉安镶中郎将【张】，刘延知道主公曹操的援军终于来到。忙转头向城中唯一五百骑的将领宋宪、魏续道：“两位将军可速速出城相助援军杀退攻城退兵。”
城门洞开，吊桥放下，五百骑兵狂冲而出，作下山的猛虎之势急扑已经缓缓回退的攻城袁兵，直杀得袁军哭爹叫娘，场面更加失控。
颜良正穷追援军将领时，又得见攻城兵士败退，心中更加焦急，知其不可为后，只好收马面对大败，吩咐掌旗兵打出收兵旗号，鸣金之声传来，无心恋战的袁军逃奔更快，只恨爹妈少生两脚。
刚回得寨中，还没有清点伤亡的颜良就听见寨外叫骂：“无能名将！无能名将！”气得颜良心头大动，差点喷出血来，强压下又调转马头出得营外。
魏续本以为袁军大败后不会出战才令兵士羞辱其一番，那知反而激起颜良战火，可又不能弱了自军气势，只好出阵邀战。颜良心中怒火熊熊，那还管其说的废话，打马就是疾冲，战刀在手中如铁片一般轻如无物，也合该魏续找死，不去邀战的话直接回城那有毙命的机会。等两马错首之际，魏续的身体已经歪倒下马，胸口洞开出鲜血汩汩流淌，渗白的骨头都翻露出来，死得不能再死。
宋宪一直与魏续要好，见其没再颜良手中走过一招，也未成细想颜良武勇，就催马来为魏续报仇，颜良大喝：“来得正好！”刀锋临面时宋宪才悔之，可惜大好面容的宋宪被其一刀从头斜劈成两半，脑浆全都迸裂出来。曹军兵士救援都来之不及，被吓的瞠目结舌。
冲锋而过的关羽正整军回杀，刚至就见到宋宪身死，一向好武的关羽岂能错过如此良机，也不说话，催动赤兔，手中偃月斜拖马侧，任其径直对着颜良狂奔。
颜良连斩两员战将，不禁得意起来，见又一将领杀至，还当如同魏宋之流待之，只扬起大刀作势下斩。可惜颜良小看了关羽身下的赤兔神驹，红色闪现，长刀还没曾下落的颜良已被关羽上撩的偃月青锋挑破其喉头，双目鼓睁的颜良临死之际仍不相信天下会有如此快速的战马良驹，更不相信会有人比其用更快的刀式杀掉自己。
噗通一声，摔落黄土。
转换太快，刚还在失魂落魄中的曹军兵士亲眼看见煞神一般的颜良轻松斩掉两将，转眼这煞神一样的颜良又被绿袍的自家将领挑死，一时间欢声雷动，连为魏续、宋宪收尸都给忘记。
关羽不为欢呼而动，下马轻步来到颜良尸身前，剁下其头悬挂在赤兔马脖之下，才冷然上马往白马而去。
袁军皆被其震呆，直到曹军进得白马后才反应过来。随后几天，袁军不退也不进，两军僵持，直到曹操亲自到来，得到新一步的指令后，曹军才大摇大摆的弃城而走，袁军眼望曹军离开，无一人追赶。