《红楼梦》以荣国府的日常生活为中心，讲述了宝玉、黛玉、宝钗的爱情悲剧。
姑苏城仁清巷内的葫芦庙住着一名叫贾雨村的穷书生，他受乡宦甄士隐的资助，上京赴考，中了进士，做了官。只因他贪赃枉法，不上一年就被革了官职。他来到扬州，做了巡盐御史林如海的幕客，教林女黛玉念书。过了一年，林如海的妻子贾氏去世，林黛玉由贾雨村护送，到了京都荣国府。贾雨村因此得到黛玉舅父贾政的帮助，不上两月，便复职选任金陵应天府，从此，官运亨通。
京都贾家是显赫的贵族，有荣国府、宁国府两座府邸。黛玉住进荣国府后，外祖母贾母疼爱她，与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，不久，从金陵来了一封信，说黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨妈的儿子打死了人，应天府正在审理。但没过几天，薛姨妈却带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府。原来应天府知府是贾雨村，他见薛家是皇商，又与贾府有亲，便徇私枉法，不再追究凶手。
薛宝钗比贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，很快就得到了贾府上下的喜欢。
不久，被选入宫的贾政之女贾元春被加封贤德妃，皇帝特许贾府建造省亲别院。
于是贾府在荣、宁二府之间丈量出三里半的地面，开始修建省亲别院。次年正月十五，元春回家省亲，赐省亲别院名为“大观园”，宝玉在园内同众姐妹、丫环相处，倒也自在。
芒种节，黛玉桃林葬花，由落花想到自己凄苦的命运，口吟《葬花词》。
大观园外，贾府上下安富尊荣，贾母提起宝玉婚事，很夸奖宝钗温厚平和。
虎兔相逢大梦归，元春病逝宫内，死的十二月既是虎年的末尾，又是兔年的开始，贾府全家悲痛。过了春节，贾府用掉包计，明里说是给宝玉娶林妹妹，暗里偷梁换柱，让宝钗与其拜堂成亲。宝玉成亲之日，黛玉病逝萧湘馆。宝玉得知黛玉死音，心情非常悲愤。
宝玉婚后不久，御史弹劾贾府。贾府彻底衰败了。宝玉看破红尘，抛弃了家庭，丢下了宝钗，出家当了和尚。
红楼梦的作者曹雪芹只写了前八十回，后四十回是高鹗写的。
红楼梦里美食有很多。
鸽子蛋出自《红楼梦》第四十回，凤姐儿偏拣了一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上。贾母这边说声“请”，刘姥姥便站起来，高声说道：“老刘，老刘，食量大似牛，吃一个老母猪不抬头。”
鸽子蛋，为清宫御食，有多种制法，《童氏食规》上载扬州制整煨鸽蛋之法：“煨鸽蛋：法如煨鸡肾同。”
茄鲞出自《红楼梦》第四十一回，凤姐奉贾母之命，挟了些茄鲞给刘姥姥吃，刘姥姥吃了说：“别哄我，茄子跑出这味儿来，我们也不用种粮食了，只种茄子了。”
这道菜的做法，书中进行了较为详细的介绍，凤姐向刘姥姥讲解说：“把才摘下来的茄子把皮去了，只要净肉，切成碎丁子，用鸡油炸了，再用鸡脯子肉并香菌、新笋、蘑菇、五香腐干、各色干果子，俱切成丁子，用鸡汤煨干，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡瓜一拌就是。”
“茄鲞”是《红楼梦》中写得很详实的一道菜，刘姥姥吃过之后说：“别哄我了，茄子跑出这样的味儿来了！”说明这道菜非寻常人家见过吃过。“鲞”，即是剖开晾干的鱼干，如“牛肉鲞”、“笋鲞”等，都是腌醋成干的片状物。“茄鲞”，当是切成片状腌醋的茄子干。
人们根据小说而制一道道红菜，为红楼迷所欢迎。