坐在蓬庐的西窗边，望着窗外的溪流与秋林，朱祁铭几近入定。
欧阳仝快步入内，“殿下，快马来报，数十万京军开赴大同不久，尚未与虏寇接战，便匆匆回撤，如今正在回京的途中。”
“此事当真？”
朱祁铭豁然起身，目中闪现出震惊、失望、愤怒的意味，良久后一脚踢飞座椅，“砰”的一声，座椅摔了个稀巴烂。
“数十万大军，人数远超鞑贼，却一箭不发，一仗不打，去而复返，荒唐！看来，朝廷并未被瓦剌人打醒，而是被打懵了！”
欧阳仝叹口气，“王振勇而无谋，而百官厌战、惧战，只会消磨明军的斗志。据传大军出关后，百官仍扯着不让天子历险的由头反战，这一路走下来，想必人心早已涣散。”
朱祁铭一拳砸在案上，木案轰然散架。“数十万大军集结于大同，有数处坚固的城堡可为依托，凭瓦剌那点人马，能奈我何！本王曾设想过最糟糕的战局，即我明军拼得几近全军覆没，却能让鞑贼遭受重创，令其一蹶不振。可是，本王不曾想到，还有更加糟糕的结果等着我军，那便是依照眼下的情势，鞑贼只需付出极小的代价，即可全歼数十万明军！”
愤然踱起步来，“一帮权贵如此昏聩腐朽，烂透了！”
欧阳仝一脸的疑惑，“殿下的意思是······”
“也先岂会不知‘避其锋芒，击其惰归’的道理？明军仓惶回撤，正中也先圈套！”
欧阳仝一震，“天子亲征，郕王监国，殿下何不速回京城，与郕王商议此事。”
朱祁铭仰天长叹，“只怕来不及了！”奔出内室，叫住唐戟，“传令下去，护卫军即刻收拾行装，半个时辰后启程，奔赴山海关一线候讯！”
······
庞哲随郕王来到午门前，临别时悄声道：“殿下奉旨监国，但皇上同时密令襄王入京，请殿下留意此事。”
“知道了。”
郕王撇下庞哲，独自入内，来到午门左门一侧。
虽说是奉旨监国，但郕王毕竟只是一个亲王，故而不可在奉天门前听政，不得擅入奉天殿、谨身殿、华盖殿，更不能闯入后宫。常朝只能在午门举行，廷议则可选在武英殿。
内阁阁僚陈循、苗衷、高谷早候在那里，一见郕
王，连忙施礼。
陈循上前数步，“郕王殿下，宣府、大同、甘陕一带都缺粮草，户部已移文各地征调，料半月之内即可补足。只是大同那边连日风雨交加，据传皇上亲率的大军粮草不济，配给的炒麦淋雨后俱不堪用，还请殿下召集户部众官速议此事。”
郕王思虑片刻，目光缓缓扫向奉天门那边，“户部有一大帮官员随行，他们自会择机从就近仓库征调。再说，皇上的车驾不是正在回京的路上么？”
陈循正想回话，却见于谦匆匆入内。
“兵部右侍郎于谦参见郕王殿下。”
郕王并未颌首，而是十分罕见地拱手回了一礼，“于大人不必多礼。”
“殿下，据羽书来报，皇上亲率的大军本想经紫荆关回京，但遭到虏寇尾随与堵截，眼下已移师宣府方向，打算绕道居庸关回京。”
陈循、苗衷、高谷闻言大惊，苗衷道：“大军为何改道？”
于谦神色凝重，“大同与京城之间的地面一马平川，若遇虏寇重兵截击，我军凶多吉少。而宣府那边山高路险，城堡密布，故而大军绕道宣府，经居庸关回京，这是最稳妥的选择。”
苗衷凝目而思，眼中仍有一丝疑惑。
于谦目光倏然一亮，“可是，若途中堵截的虏寇并非也先部属，而是阿剌的手下，那便大事不好了！”
陈循、苗衷、高谷顿时愣在了那里，郕王道：“于大人此言何意？”
“若那股虏寇果真是阿剌的部众，那便表明宣府沿边城堡已被阿剌攻破，我军经居庸关回京的举措，想必早在虏寇的算计之中。也先与阿剌合兵一处，实力大增，我军多半还蒙在鼓里！”
陈循、苗衷、高谷闻言骇然，苗衷顿足，“于大人所言非虚，宣府那边肯定出大事了！宣府守军丢失城池，杨洪却隐瞒不报，届时岂能指望他会率军出城应援？郕王殿下，情势危急，还请殿下速召重臣廷议！”
郕王沉吟良久，徐徐道：“速将此事转告司礼监内官，禀明皇太后定夺。”
······
军旅中的正统皇帝仍在对朝政实施“长臂”管理，朝中大事决于天子，琐事问于郕王，京中急事禀皇太后定夺。
时值八月初，皇上命广宁伯刘安充任总兵官、都督佥事郭登充任参将，镇
守大同。降临阵脱逃的石亨为为事官，自募兵马戴罪立功。
转道宣府地界后，眼看居庸关近在咫尺，身边再也无人吵闹，皇上落了个耳根清净，正为摆脱了虏寇的尾随，又有宣府众多城堡作屏障而稍感心安，却不料灭顶之灾已近在眼前！
途中皇上仍有心情接连封官，充实边将。升都指挥使孙安为后军都督佥事，镇守怀安城；升宣府都指挥佥事纪广为后军都督佥事，充任参将。
与开赴大同时群臣屡屡力谏的情景截然相反，归途中再也无人出言劝谏，尽管君臣、将士饥渴交加，但谁都不想稍作停留，巴不得一口气奔回居庸关内。
可是，大军刚过雷家站，正待转往宣府时，就闻谍报传来。
“报！”
一骑快马驰近御驾，“皇帝陛下，有虏寇袭我后队！”
勋戚、武将、内外官闻讯陆续聚到御驾前。
“就地驻跸！”王振传令道。
经过一番紧急商议，皇上命恭顺侯吴克忠率军二万，殿后拒敌。
吴克忠挺着一杆长枪，跨上战马，点齐两万人马，带上自己的弟弟、儿子，三人率军飞速赶往大军身后。
本想借助地利之便，给虏寇以迎头痛击，但他显然低估了瓦剌人对宣府地形的熟悉程度。就在鹞儿岭附近，吴克忠部闯入了鞑贼的伏击圈。
轰的一声巨响，只见山上的巨石纷纷滚落下来，箭飞如雨。
一路上惊吓过度、斗志全无的兵士骤然遇见这等阵仗，一下子就懵圈了，片刻间，死的死、逃的逃，现场就只剩下吴克忠这个光杆司令了。
吴克忠于永乐十六年袭父爵为侯，是大明少见的骁勇善战的勋戚之一，可惜平时不能统兵，无法带出一群铁血猛士，此刻孤身一人，只能以一腔热血去捍卫贵族的荣誉。
飞身下马，以跪姿连发数箭，毙敌数人。矢尽，眼见鞑贼从四面八方涌来，吴克忠大吼一声，舞动长枪，迎着一名敌酋飞身扑去。
“去死！”那人奋起弯刀架住长枪，一时间火花四溅，在刺耳的啸声中，长枪依然没有偏向，“哧”的一声，正中敌酋咽喉。
蹄声大作，刀影绰绰，吴克忠陷入重围，身披数创，一杆长枪依然舞得虎虎生风。 但闻鞑贼的惨嚎声接连响起。
（本章完）