柏小妍将锅端下来，把肉盛在盘子里。肉的色泽红亮，肉皮如同红玛瑙一样晶莹可爱。
米员外刚走进来，就看见这一盘子色相诱人、香气扑鼻的佳肴了，不由喜道：“真漂亮！这颜色和当年阮厨师做的差不多了！想来味道也不会差！”说着，他快步走过去，拿起筷子想尝一尝。
跟在他身后一起进来的，还有王三和老郑。他们也都陪笑着，赞美着那盘红烧肉，恭维着柏小妍。
谁想柏小妍却端起肉，打断米员外道：“员外，不必尝了，这肉火候不对，纵是您觉得还有可吃之处，柏小妍也是断断不会满意的。”说着，便将肉倒进垃圾桶里。
米员外怔住了，手里拿的筷子也都忘了放下，直直地看着倒进桶里的香喷喷的肉，结结巴巴道：“这，这，这……姑娘，这是不是有些浪费了？——我不是心疼这些东西，食材值不了几个钱，只是您这心血——是不是可惜了？”
柏小妍摇摇头，道：“我只道做两个小炒就会回来，谁想又有那么多事情发生，耽搁了那么久。这肉炖得太久，你们虽然没有闻出来，我却知道，有糊的地方了。”
王三接口道：“糊了吗？我反正没有闻出来。老郑，你闻出来了吗？”
老郑也摇摇头：“没有。哪里有糊味？”
柏小妍用铲子将锅里的汤汁盛出来，叫三人道：“你们过来看看，是不是糊了一点？”
三人过去看时，真的见铲子指着的地方，有拇指大的一块糊斑。
王三大失所望，道：“丁姑娘，不过一点点地方，糊也就糊了一块肉。挑出来不就行了，干嘛整锅都倒了？可惜，可惜！”
丁柏小妍道：“糊一点也会影响整锅肉的味道。我不允许有一点差错出现。”
米员外听着，慢慢地若有所思地点点头：“丁姑娘，你说的虽是做菜，但这话却很有理。今天遇见的事情太多了，你也难免分心，明天我们再来试过。不过今天老夫还有个不情之请。”
柏小妍道：“请讲。”
米员外道：“今天所遇之事，若非有姑娘在此帮忙，恐怕我这店当时就会彻底开不下去了。不过即使您给我解了危难，这名声一时半会也好不起来。所以老夫想请姑娘来说说我们这店里的毛病。还请姑娘不要多心，老夫之所以有此请求，也是因为有时候外人说的反倒容易被听进去。”
柏小妍没有吭声，看看米员外，他倒是很诚恳。再看看王三和老郑，两人一个目光闪闪烁烁，一个则干脆露出一丝不满。
“柏小妍多谢员外信任，但我觉得贵店的问题员外心里也是很清楚的，与其由我这个外人来讲，不如您自己跟他们说更好。但若是您想让我讲做菜的技巧讲给各位大厨听听，切磋一下厨艺，柏小妍倒是在所不辞。”柏小妍掂掇着委婉地拒绝道。
米员外心中也不是没有猜到柏小妍会拒绝，他本意也只是想让柏小妍将厨艺的真传传授给自己的厨子些。不过他担心直接说出来，会被柏小妍拒绝，便拐了这么一个弯，引逗柏小妍自己说出来。如今见柏小妍果真提出要切磋一下技艺，便也就坡下驴道：“如此也好，那不如趁热打铁，如何？”
“这样也好。”柏小妍明知这米员外是个精明至极的商人，眼下明摆着是在多利用她一阵子，但她一来觉得心中烦闷，想做点什么事情解解忧闷，二来心中也懒得和他计较，三来只要不涉及丁家厨艺的核心，能多让一个人了解丁家厨艺，也不是件坏事，因此，她几乎想也未想便答应下来。
有人又喊道：“姑娘说的真有那么神奇？快说来听听！”
柏小妍垂眸略思，道：“说神奇不至于，因为我讲的是苦功夫。第一就是要用心去做。比方火候，授业的师傅都教过什么火候有什么特点，但之所以做不好，就是因为心不到。不少人用‘差不多’一词对待自己的菜，殊不知就这一个词，毁了食客的享受，也毁了自己的手艺。
“第二是做人信实。天下技艺，做到最后就是做人，做人认不认真，正不正心，最后都会反映在那一盘菜上。比如用料，可以有大小之分，却不能有好坏脏净之分。再比如对客人，菜品可以有价格贵贱之分，却不该有对客人的高低贵贱之分。
第三是顾客为尊。客人是衣食父母，人言是无字之碑。心中要有对客人的尊重，手中的技艺自然会使出十成。心中若无对客人的尊重，便是有十分技艺，也用不出来。久而久之，便会自己隳堕了自己的本事。——这也就是我想说的了。”
她说完，看了看大家的表情。果然不出所料，大多数人脸上都有些失望，还有几个人干脆便露出不服气之色。甚至连米员外，脸上虽然笑着，眼睛里都有点不满的意思现出来。
柏小妍深知这些话一句句都戳在他们痛处，他们有这样的反应实属正常。但这又实在是她自己的肺腑之语，不仅是因为她不满于这里人的表现，也因为这十二年，她自己就一直在接受这样的教诲，也一直就这样走过来。
她看了米员外一眼，示意他自己不想再说什么。米员外见事已至此，恐怕再勉强也勉强不出什么别的东西，便上前说道：“各位，当初我米某招了大家来，也是看中了各位的手艺。只是这些年，咱们‘状元红’因为秘传菜品丢了，失去了不少老主顾，大家的心气也就慢慢低了。如今丁姑娘这些话，当真是振聋发聩，大家听了，应该重新振作起来！另外，恐怕各位也有耳闻，这位丁姑娘将会帮助咱们饭庄重新恢复秘传名菜‘状元红’，今天上午的试制，若非姑娘对自己要求太过严格，恐怕已经成功了。丁姑娘，”他转向柏小妍道，“我这饭庄的自信，可大部分系于你手了啊！共勉，共勉！”
话音一落，站在院子里的人又现出羡慕嫉妒之情。虽然当着东家的面，谁也不敢嚷出什么话来，但轻轻传来的窃窃私语声和射向柏小妍的不怀好意的目光，还是让柏小妍浑身不舒服起来。
柏小妍心中不禁一惊。她万万没有想到，米员外竟会当众说出这样的话来，话一说出口，这不就把自己推到众人视线的焦点上，成了风口浪尖上的人物了？况且这话还有一层深意，便是若菜品恢复成功，这制作方法理应属于“状元红”而不是自己了。这岂不是岂有此理吗？
她想理论，但看看在这间不大的院子里，所有人都是米员外的，没有一个人能帮自己，若是说错了什么话做错了什么事，还不知道会发生什么状况，于是当下便压下心中的气愤，道：“员外言重了。柏小妍既然接了这件事，便当勉力为之。但说到自信，我想还应该来自于自己的内心，我们理当共勉！”
说罢，她又低声道：“员外，今天柏小妍实在累了，想回去歇息一会儿。不然，到此为止吧？”
米员外明白柏小妍此时的心情，便点头道：“好，丁姑娘今日忙碌多时，该回去好好休息了。——丁姑娘，不要忘了今日之邀，老夫与小女在家中恭候！”
柏小妍终于拖着疲惫的身体回到客栈。她打开门，和衣倒在床上，顿觉身体如同棉花般失去所有的力气。她闭上眼睛，张口唤道：“杏儿给我端杯水。”可喊完才想起来，杏儿已经不在了。
她睁开眼睛看着帐子顶，两行泪水淌了下来。
“杏儿，你现在在哪里？我一定要把你找回来……”
在马上颠簸了差不多一整天，杏儿觉得浑身都散架了。一没人扶着，她就直接从马背上摔了下来，后背摔在一片厚厚的草上，疼得她尖叫起来。
“哎哟！疼死了！”
李总管牵过马，看着躺在地上的杏儿，冷笑道：“小妮子，代你主子受过的滋味不好受吧？谁叫你逞强！”
杏儿躺了一阵子，死挪活挪地爬起来，一边哎哟哎哟地叫着，一边回嘴道：“我愿意！你管得着？”
李总管又看了她一眼，没说话，牵着马走到那家村店门前，将马拴在柱子上，对姓宋的说了几句话，便走进店里。
杏儿打量着周围的环境。他们早已离开苏凉镇很远，如今是在通往京城的一条路上。一路上李总管和同伴一直快马加鞭地赶路，为的就是在太阳落山前找到一处落脚之地。现在天色虽晚，他们却还真在太阳下山前找到一处名叫悦来老店的村里客栈。
客栈门前是一大片草滩，客栈背后则是起伏的群山。余晖照在草滩上，将青草映得金蓉蓉的，而群山则成了略带暗紫的黛青色。如果不是这样的境况下来到这个地方，杏儿还真觉得这里风景十分不错呢。
客栈后面的烟囱里，袅袅的冒出了炊烟。烧稻草的香味和简单朴素的农家饭的味道混在一起，搅得杏儿肚中饥饿难耐。
“宋——总管，能进去了吗？”她委屈巴巴地问。
姓宋的望了她一眼，道：“我不是总管，是副教头。”
“哦。宋——副教头——我怎么叫着那么别扭？”杏儿皱皱眉，随即嬉皮笑脸起来，道：“反正这儿也没人，我就把那‘副’字省了，叫您宋教头，行不？”
杏儿忙眉开眼笑道：“那我就先多谢过教头了。其实我很老实的，除了会做两道菜之外，别的本事又没有，两位其实没有必要看我看得那么紧——我保证不会逃跑！”
宋副教头道：“跑？你就算跑也跑不掉吧，这儿离苏凉镇已经很远了，你怎么回去？”
杏儿忙点头道：“您说得太对了，我就算跑也跑不掉的！”
她正在和姓宋的套着近乎，李总管走了出来，身后还跟着出来牵马的一个伙计。那伙计穿的村村朴朴的，面相很是憨厚。
看见杏儿和姓宋的说话，李总管走过去道：“你们说什么呢？”
没等杏儿说话，宋副教头先道：“没说什么，这丫头捆得腿麻胳膊酸的，正求着我给她放松点。”
李总管看了看杏儿，道：“你难受得很？”