一九五三年春末夏初，贺思敏从省城建筑专科学校毕业，被分配到牛头山矿务局工作。
牛头山也在东陵县境内，离县城大约三十里左右，它和附近的白马山、老鸦岭、凤凰山等山脉形成了一片连绵起伏的丘陵地带，在这片方圆百里的丘陵之下，宛延着一条几十公里长的巨大矿带，蕴藏着丰富的金、银、铜、锌等金属矿藏，其中又以铜矿的储量最大。这一带有许多古代采矿遗址，从春秋战国时代起，古人就在这里采矿冶炼。唐代大诗人李白曾游历到此，目睹矿工们垒炉冶炼的壮观场景，欣然赋诗一首：“炉火照天地，红星乱紫烟，赫郎明月夜，歌声动寒川。”
牛头山一带至今还有日本人留下的矿井、井架和米轨铁路。新中国成立后，为解决国家建设所急需的铜、银等资源，国家决定在这里建设一座集采、选、冶为一体的综合性工矿企业。目前，各项建设工作正紧锣密鼓地进行着，到处是一派欣兴向荣的景象，一座崭新的工矿新城已初见雏形。
贺思敏离开省城后，先坐长途汽车回东陵县城。他打算在去矿务局报到之前，先去看看玉香。他跟玉香已经快一年没见面了。自从他去省城上学后，每遇寒暑假，他都要回东陵县城一趟，跟玉香相聚一段日子。可是，上学期放寒假，他因为要准备毕业设计，没有空回去。
贺思敏是三年前报考上了省城建筑专科学校的。次年，姑姑和姑父随部队参加完广西剿匪后，也被调回原籍工作。姑父在省军区任职，姑姑则转业去了省政府机关。自从姑姑一家在省城安顿下来后，他每个周末都要去姑姑家蹭饭。在省城，他不再是孤零零一个人，姑姑一家给了他家庭的温暖。
长途汽车在柏油马路上疾行。这条马路是最近新翻修过的，比以前平坦了许多，所以司机开得比较快。车窗外，蓝天白云之下，连绵起伏的山岭，绿油油的水稻田，散落田野水塘间的农舍庄院，一一在眼前飞掠而过。偶尔还可以看到一大片油菜花，像黄澄澄的绒毯一样铺展开来。
瞧着窗外如画的风景，贺思敏不禁心潮起伏、激情涌动。他的心中，既有马上要参加工作的兴奋，也有与玉香久别重逢的喜悦。玉香已经如愿去银行上班了，在人民银行东陵支行城关分理处当一名出纳，工作不算太累。贺思敏早已盘算好了，他如今也有了工作，再过两年，等他有了一定的经济基础，就跟玉香成亲。他要跟玉香一起去开创未来的崭新生活……
长途汽车驶入东陵县长途车站。贺思敏下了车，出了车站，家乡熟悉的景物就像久别重逢的老朋友一样，热情地扑上来拥抱他。映入他眼帘的，依旧是那些古老的房舍，以及街上三三两两的行人。他先去当年政府分配给他居住的那座小院，进屋后放下行李，洗了把脸，然而拿上在省城买的礼物匆匆去了杨府。
杨府的大门半掩着，门板上许多地方的油漆已经皲裂剥落，门轴大概许久没有上油了，用手一推便吱哑作响。贺思敏走了进去，院子里一个人影也没有。解放后，杨府遣散了所有佣人，庭院里的花草因为无人打理，大多已经枯死，整个庭院显得杂乱、荒芜，早已不复当年的景况。如今，诺大的杨府只住着玉香和她父母三人，显得有些空荡荡的。
昨天下午，贺思敏在收拾行李前，曾去学校传达室给玉香打过一个电话，得知她今天轮班休息。他推开玉香闺房的屋门，只见她正坐在梳妆台前梳头，背对着门。他轻咳了一声。玉香一回头，看见是他，惊喜地：“思敏，你回来啦？”说罢站了起来。
贺思敏放下礼物，上前拉住玉香的手，两人来到床边坐下，互诉着离别衷肠。他们卿卿我我地聊了一会儿，忽然听见从堂厅那边传来一阵剧烈的咳嗽声，那咳嗽声因为喉咙被痰堵塞了的缘故，带着一种怪异的哨音。
贺思敏听出咳嗽的是杨掌柜，便关心地问：“你大大病了吗？”玉香点头道：“气管炎又犯了。”贺思敏忽然想起了什么，道：“玉香，你上次写信说，你大大不愿出门，整天闷在家里，到底是怎么回事？”玉香叹了口气，说：“去年春上搞镇反的时候，我们杨家的族长，有一天吃过晚饭去亲戚家打麻将，被派出所的人带走了，结果再也没有回来，听说后来被枪毙了。我大大听到这个消息就吓出了毛病，打那以后死活不肯出门，生怕被人捉去枪毙……”
贺思敏一听觉得很可笑，差点笑出声来。他怕玉香生气，连忙绷紧脸上的肌肉，将笑意压在皮肤下面，故意皱起眉头，若有所思地：“你们杨家的族长？……是不是以前在东大街开绸缎铺的那个杨五七？”玉香点了点头。
贺思敏沉吟片刻，道：“整天闷在家里也不是办法，时间长了还不憋出病来？”玉香道：“谁说不是呢？没办法，我只好隔三差五地在夜深人静的时候，拉他出去透透气。”
贺思敏站起来说：“这样吧，我去见一见杨老爷，劝劝他，让他宽宽心。”玉香也站起身说：“没用，许多亲朋好友都劝过，可他不听。”
“我已经很久没见到你大了，我还给他买了礼物呢。”贺思敏说罢硬拉着玉香去见她父亲。
两人来到堂厅里，只见杨掌柜一个人靠在太师椅背上，额头上挞着块叠成长方形的毛巾，正在那儿闭目养神。快一年没见了，杨掌柜看上去削瘦了一些，也苍老了一些，清癯的脸上布满了刀刻般的皱纹，脸色黄巴巴的，看不到一丝血色。
贺思敏喊了一声杨老爷。杨掌柜撩起眼皮，瞪着浑浊的眼珠，端详了半天，才认出他来。他的喉结上下滚动了几下，张开嘴有点含混不清地说：“思敏呀，回来啦？……”
“杨老爷，听玉香说你病了，我过来瞧瞧。”贺思敏脸上挂着笑说，“这是在省城给你买的糕点。”说罢将东西放在桌子上，在对面的椅子上坐下来。
杨掌柜一副病恹恹的样子。他取下额上的毛巾，抬起身子坐直了些，有气无力地：“老毛病了，不打事的，让你费心……”话还没说完，又是一阵剧烈的咳嗽。咳了一阵子，待气均了些，他接着说：“思敏，听说你的书念完了，谋到差事了吗？”贺思敏回答分配到矿务局工作。杨掌柜点点头，说了声好。
聊了几句家常后，贺思敏这才小心亦亦地：“杨老爷，听说你因为杨五七的事落下了心病。其实，你大可不必那么紧张，政府是不会随便抓一个好人的，更不用说枪毙……”杨掌柜摆摆手打断他的话，板起脸来说：“杨五七有什么罪过？一个本份商人而已。”
“他不是还当过汉奸维持会长嘛？”一旁的玉香反驳道。
杨掌柜白了女儿一眼，道：“那是日本人在的时候，他也是没办法。我还跟日本人做过买卖呢……”
贺思敏想了想，说：“他不是你们杨姓的族长嘛，解放前难道就没有欺压过族人？”
“没有，绝对没有！”杨掌柜一付肯定的语气，随即，又觉得自己的话有所欠缺，补充道：“当然，对作奸犯科的人，动一动族规家法，那也是难免的。不过，那都是老辈传下来的，有何过错？……”
贺思敏也不清楚具体情况，但是，他还想多说几句宽宽对方的心，杨掌柜却摆摆手道：“罢了，咱们不说这些了。如今，你跟玉香都当上干部了，我也没啥好操心的了，只求天师道祖显灵，保佑我留下这条老命……”
贺思敏跟杨掌柜告辞后，与玉香一起走出了屋子。下台阶的时候，玉香一伸舌头，小声嘟嚷道：“怕死鬼！”贺思敏笑道：“你别笑话你大，他只是脑子一时转不过弯儿。他年纪大了，少出去走动也好。再说，时间一长，他把过去的事忘了，心结自然也就解开了……”
当天下午，贺思敏就去牛头山矿务局报到。从东陵县城乘公交车到矿务局机关大约七、八站路，一个小时后，他已经站在了矿务局机关大门前。一进机关大门，只见眼前是一座挺大的院子，占地面积起码有几十亩，院子正中央有一座荷花池塘，对面是一幢四层大楼，两旁各有一幢三层大楼。机关大院里绿树成荫，花草繁茂，清静幽雅，鸟语花香，好似人间仙境。一想到以后可能要在这么好的环境中工作了，贺思敏就感到特别兴奋。
现在正是下午工作时间，机关大院里却很安静，只是偶尔看见有一两名工作人员从一幢办公楼走向另一幢办公楼。
经过打听，贺思敏找到了干部处。工作人员看完他分配工作的介绍信，查了一下工作簿，然后对他说：“贺同志，你被分配到了基建处。”
办完报到手续，贺思敏按照人事干部的叮嘱，先去后勤处领了宿舍的钥匙，以及脸盆、毛巾和肥皂等一应生活用品。他打算先去宿舍安顿下来，明天一早再去基建处报到。
单身宿舍离机关大院只有一两百米远，是一幢青砖红瓦的三层楼房。一走进门廊，旁边就是楼梯，沿着楼梯上了二楼，只见中间有一条长长的走道，走道两边就是一间间宿舍。走道很长，只是在尽头才各有一扇窗户，所以光线显得有些幽暗。
贺思敏找到了205室，摸出钥匙准备开门，却发现门并没有锁上，轻轻一推就开了。他走进单身宿舍，打量了一下，房间不太大，大约有十几平方米，对面是一扇窗户，左右靠墙各摆着一张木板床。此外，屋还摆着书桌、床头柜、脸盆架等一应生活用品。此刻，左边那张床上正躺着一个人，他穿着整齐，惬意地靠在叠成方块的被褥上，正贪婪地啃着一只苹果。他看见贺思敏走进来，愣了一下，刚想张嘴问你找谁？却瞧见对方右肩扛着行李卷，左手端着脸盆，立即明白过来，将到了嘴边的话又咽了回去，只是微微点了点头，算是打招呼。
贺思敏客气地说了声你好，然后走到右边那张床边，放下了行李。床上已经有垫褥和枕头，只是没有床单和枕巾，好在这些他都带来了。铺好床，他拿起脸盆，才发现宿舍里只有一个脸盆架，早已被那人占了，他只好将脸盆搁在书桌上。可是，毛巾晾哪儿呢？他发现门边的墙上有一颗铁钉，只好将毛巾挂了上去。他打算过几天在旁边再钉一颗铁钉，拉一根铁丝，这样就可以晾毛巾了。
贺思敏忙完后，那人的苹果也啃完了。他跳下床来，用毛巾擦了擦手，然后走过去热情地向贺思敏伸出手道：“新来的吧？分配到哪个处？”
贺思敏这时才仔细打量对方，这人中等身材，圆脸大耳，留着板刷头，狭窄的眼缝中黑亮的眼珠闪烁着精光，一看就是个头脑灵活，精明过人的主儿。贺思敏微笑地握了一下他的手，道：“基建处。”
“这么巧？”对方惊讶地睁大了眼睛，说：“咱俩在一个处。”随即自我介绍说，他叫吴天宝，也是今年分配来的，只是比贺思敏早来几天。
贺思敏也做了自我介绍。两人聊了一会儿后，吴天宝开玩笑似地说：”咱俩一个处室，专业一样，学历也一样，天生就是竞争对手啊。”
贺思敏亲热地拍拍他的肩膀，笑着说：“也可以是互相提携的兄弟嘛。”
“你说的对！”吴天宝哈哈大笑……
晚上，吴天宝睡觉鼾打得很响，好在贺思敏住了三年学生宿舍，早已习惯了噪音的干扰，加上累了一天，不久便昏昏睡去。