夏季的清晨没有一丝清凉的感觉，相反当太阳出来之后，空气中闷热的气息又回归大地。在扬州以南通往瓜洲的土路上，十余名身穿满清武官服色的骑士正策马往清军江北大营而去，马蹄卷起的灰尘迷蒙一片，让人睁不开眼。
江北大营乃是满清北路钦差大臣琦善所设，今岁四月初，太平天国西殿大军攻克武昌之后，十万大军浩浩荡荡顺江东下，咸丰帝病急乱投医，一口气封了三位钦差大臣专司剿贼，钦差大臣琦善便是北面清军实际的最高统帅。
琦善此人乃是满清贵胄博尔济特氏人，满洲正黄旗出身，历任布政使、巡抚等职，官至直隶总督、文渊阁大学士等职。当年的鸦片战争中，琦善在白河口见英军船坚炮利，下令撤退炮台守军，并派广东人鲍鹏去穿鼻洋向英军求和，与义律私下约订《穿鼻草约》，割让香港，赔款六百万元。道光皇帝以琦善擅自割让香港为奇耻大辱，令锁拿解京问罪，“革职锁拿，查抄家产”，发军台，后获赦免，任驻藏大臣、热河都统、四川总督、陕甘总督等职。此人一生可谓是几起几落，已经是看惯了官场上的一切。
咸丰三月间旨意到后，原署河南巡抚的琦善早已经知道，南边的长毛贼越剿越多，累败官军，深知八旗、绿营兵马腐朽不堪，自己手下兵马再多也远不是风头正盛的长毛贼兵对手。对于咸丰帝严旨增援江宁的命令，琦善可谓是小心应对。江北五省调集的兵勇凑齐之后。琦善便领着大军南下，一开始倒是极为迅速。但越往南琦善兵马的速度就越慢。咸丰帝数次来旨催促，琦善以大军南下之时，河南、安徽有捻匪袭扰为名应奏。
其实这捻匪倒也不是新鲜事，“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”，捻起源于“捻子”，最初安徽、河南一带有游民捏纸，将油脂点燃。烧油捻纸用来作法，于节日时聚众表演，为人驱除疾病、灾难以牟利。早期捻子是向乡民募捐香油钱，购买油捻纸。后来，也有恐吓取财、勒索而实与盗贼无异的现象。越是荒年歉收，入捻人数越多，所谓“居者为民。出者为捻”。安徽、河南等地一有灾情，便是捻贼遍地。可是今年的捻贼与往岁不同，因为太平天国声势浩大起义，这些捻贼纷纷开始响应太平天国的起义，所以比往日更有了目的性。
琦善深知江宁是万万去不得的，自己手下两万兵痞去了无非是送死的。于是乎他开始夸大江北捻贼的势力。其实用屁股想都知道，捻贼虽然人多，但现在的捻贼还没有成为捻军，最多的一股捻贼也不过千余人，谁敢倒捋两万清军大队的虎须？但琦善却偏偏利用这点。往往派出的哨骑遇上一小股捻贼，他也要按兵不动几日。非要将周边查探清楚，没有贼兵埋伏才肯启程。这一来二去，救援江宁的时机就被琦善的自误军程浪费掉了。
五月间江宁失陷后，琦善领着七拼八凑的两万清军才赶到扬州，数日间驻扎在扬州外围，向上奏报称是防贼突袭扬州。想不到数日之后长毛真的渡江而来，攻陷了瓜州。琦善大人以长毛乃是声东击西，避战不出，倒是牢牢的守住了扬州。可长毛攻下瓜州之后便按兵不动了，扬州外围连个长毛的影子也没有。最后琦善在朝廷严厉的旨意下，只得硬着头皮带着兵马赶到瓜州外围扎营堵防。
瓜洲位于京杭大运河与长江交汇处，宋朝王安石在此作诗《泊船瓜洲》：京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又绿江南岸，明月何时照我还。杜十娘怒沉百宝箱的故事，几百年来更是广为流传。瓜州不但风景吸引人，而且扼南北要冲的战略位置，对满清和太平天国来说都充满了吸引力。
为防止太平军北出，咸丰严令琦善将江北大营转移到瓜洲外围。其实此刻瓜洲的西殿太平军并不打算北出，他们只想在江北保留一个据点，阻挡江北大营与江南大营会合攻打镇江或者天京，萧云贵一门心思的想要拿下苏南为家，还顾不上北面。
镇守瓜州的乃是罗大纲手下悍将吴如孝、谢锦章、覃熙章三人。这吴如孝乃是广东嘉应州人，通文墨，初为广州十三行商人司会计，后入梧州、浔州一带经商，折耗资本，遂流落广西。金田起义，参加团营，授左一师帅。太平天国壬子二年十一月至长沙后，积功升木一总制，旋升木官正将军，同罗大纲、陆顺德共建水营。此人乃是广西老兄弟，东王杨秀清派他入水营还是有监视罗大纲之意的。谢锦章、覃熙章乃是吴如孝手下部将，也都是广西老兄弟出身。
萧云贵命林凤祥、李开芳、罗大纲等将攻下镇江、瓜州之后，便抽兵遣将南下，镇江、瓜州两地都很要紧，萧云贵留罗大纲镇守镇江，便命吴如孝领兵镇守瓜州。分派任务时，萧云贵淳淳叮嘱罗大纲和吴如孝，镇江、瓜州两地便是满清漕运的命脉，也是天国拱卫南京的要地，一旦两处任何一处失守，都会导致西殿大军东征失败，要二人小心守卫。吴如孝乃是广西老兄弟，天王、东王之下，最敬佩的人便是西王了，自然对这个任务毫不迟疑，殊不知萧云贵担心他是东王派来盯住自己的棋子，所以才打发他到江北去守一座孤城，以免自己东征苏南的时候碍手碍脚。
吴如孝、谢锦章、覃熙章都是广西一路打出来的悍将，都善于防守，到了瓜州之后，三将商议后便在瓜州外围开挖三道长壕，引入江水，阻挡清军进攻；在江面拉起数道铁索，阻挡清军水师；长壕内于上中下三洲建营筑垒，外面砌石，里面积沙，阻挡炮火，把瓜州弄得像铁桶似的。
琦善兵到瓜州之后，他倒是亲临阵线查看，令琦善郁闷的是，瓜洲虽小，长毛也只有区区四千余人，却也是一块难啃的硬骨头，并不好对付。琦善决定还是采取消耗战，用向荣对付围困永安的老办法，继续对付瓜洲。于是江北大营便开始修筑起来，两军对峙之下，纷纷比赛起了修筑营垒和挖壕沟的本事。
江北大营通往扬州的一处清军哨卡外，一株老槐树下，三、四个清军绿营兵袒胸露腹的在树下纳凉吃茶，为首的一个兵勇长的较为粗壮，他一手挥着一把摇扇，另一手搓着不断冒汗的前胸，口中说道：“哥几个，听说没，昨夜马老三和几个兵守关卡的时候发大财了，几个客商听口音都是九江的，马老三他们几个把人家给劫了。几个商贩被马老三他们臭揍了一顿，呵呵，我去瞧时，几个人被剥得赤条条的，全身血葫芦似的，想不到这几个商贩还带了家眷，也不知是谁的婆娘哭天抢地的，扯着马老三几个，被那马老三嘿嘿……”。
靠在他身边一个兵勇大大的吞了口馋问道：“权哥，那马老三把那婆娘怎么了，莫不是也剥了个赤条条的？”
那权哥将手里的汗水甩了甩吃吃笑着说道：“那可不是，虽没剥得赤条条的，但胸口好大一块布被扯了下来，裤子都被拉到大腿根，啧啧，那婆娘可是够味。”
另一个兵勇噗哧一笑说道：“权哥，你该上去劝劝，没准趁乱还可以摸个两把。”
权哥眉花眼笑的说道：“你权哥是什么人，用得着你提醒？当时我就冲上去，一把推开那几个愣头兵，把那婆娘给搂在怀里，啧啧，那身段可真是没说的。可惜了，那几个商贩被定了私通长毛贼之罪，陈军门当场喝令斩杀，连那婆娘也杀了，当真可惜了。今日要是我等再遇上这样的好事，一定先爽过之后，在交给军门处置。”
众伙计听到这一起哄笑，这时只见远远的尘土飞扬而来，那权哥站起身来远远望了望惊呼道：“官道上有十余骑来了，不知是敌是友，兄弟们抄家伙！”
几个清兵慌忙躲到哨卡的木栅后面，挺起长枪，一名胆小的清兵忍不住颤声问道：“权哥，是不是回大营搬救兵去？”
那权哥一巴掌打在那兵的脑后怒骂道：“长脑壳子没有？见势头不对就跑了，还搬狗屁的救兵！”
好在这十余骑奔得近了，那权哥眼尖看得清楚，松了口气道：“是自己人，一色的武官服色！”
十余骑奔近后，那权哥也看清楚了，他不禁吓了一跳，眼前这十几人都是四品武官服色，没等那权哥回头说话，马背上一个中年汉子就急匆匆的跳了下来。
这汉子国字脸，长像到也白净，一条大辫子又粗又长，梳得一丝不乱，随便搭在肩上，大热天儿还穿着四品武官服，腰间系一条玄色带子，显得精干利落，毫不拖泥带水。
权哥见这人架势有点派头，便上前打个千，一口地道的京片子问道：“这位爷，怎么称呼？小的直隶提督陈军门麾下把总周权。”
那中年武官轻蔑的哼了一声，手中马鞭一扬喝道：“爷们是宫中三等侍卫承恩，前来拜会钦差琦善大人，快快前面领路！”
这一行人正是荣禄率领的上虞备用处的粘杆侍卫，那晚从上海乘船出走之后，当夜荣禄等人过江之后就赶往泰州。在泰州粘杆侍卫的一个秘密据点内收到肃顺的密令，肃顺命荣禄等人办完上海的差事之后，赶往江北大营一趟，将在江北大营所见所闻据实回报即可。其实是咸丰帝对琦善按兵不动起了疑心，命人查证，荣禄得令后，便同承恩带着人马赶往江北大营。