同样是少小离家老大回，崔皓是怒含恨，刘万山则是怒含愧。
当年他刚及弱冠就了举人，信心满满地进京应试，十年时间，四次应试，都是名落孙山。家财散，加上妻子高氏亡与产关，妻儿具亡，心灰意冷加上无颜回乡，他就应了别人的请，以幕僚身份随人出京，去了临洮府（治兰州）。
离京前，他曾叫内弟高凤远捎信回乡给已经出嫁的妹妹刘氏，言明自己的无奈，并且将自己的落处写明，省的妹妹担心。
到了兰州没两年，他就收到高凤远的信，提及刘氏典卖嫁妆，妹婿王青洲准备乡试。他内弟有心帮衬，可外房长辈固执，他那边虽勉强算是姻亲，可也有些远。
刘家既与王家做姻亲，对于王宁氏也是相熟的，看到这封信，只有感慨老人家的清高固执。
刘万山接到信，心疼妹子，将自己攒下的薪俸收拾收拾，合计余两银子，兑成一块金子，托送信人带回乡。
次年，高凤远的第二封信到了，是报喜的信，提及王青洪举。
刘万山想着自己京城居、大不易，就又收拾了五十两银子给妹子捎带过去。
收到王青洲暴毙的消息时，已经是他到又一年后。
此时，上官的介绍下，他娶了上官守寡的外甥女做填房，也以举人身份补了吏员。对于家乡有个妹子需要接济之事，他丝毫没有做隐瞒。
妻子亦是贤惠的，除了银两外，另置办了几样体面又轻便的礼给未曾见面的小姑子。
刘万山想着兰州离安陆虽路途遥远，可总算走动起来。妹婿既过世，剩下一门孤寡，自己能帮衬就帮衬些。
外甥回了信，写的字并不好看，可是想想外甥的年纪，刘万山就不好计较了，只是回信时，给外甥带了两张好字帖。两家就这样往来了起来，虽说隔着三千多里，可信件始终没有断过。从一封封书信，刘万山晓得外甥很出息，过了童生试。
想着外甥要娶妻、外甥女儿要出嫁，刘万山又吩咐妻子准备了财物，使人带回安陆。
然后，没有然后了……
不仅没有回信，身边送礼回乡的旧仆也了无踪迹。
刘万山想着两地数千里之遥，是不是老仆被谋财害命了？
使人打听了一番，也不见有什么消息。原想要请人走一趟安陆，结果正好地方有一知县出缺，刘万山被推举上去，为一地父母，暂时无暇他故。
西北虽苦寒，民风彪悍，可当地人性子多质朴，嫌少有狡诈奸猾之辈。
虽说西北马贼向来不绝，可刘万山运气好，正赶上西北马贼青黄不接的时候，地面上太平了几年。
这个时候官场考评，不是看“破案率”，而是看“案率”。就算这边十起案子都破了，也比不上那边只了一起案子的。
刘万山“治下清平”，加上他本身是举人出身，重视教化，使得地方的生员人数终于突破个位数。
仅此两项政绩，就使得他历年考评都是卓异。
刘万山终于腾出手来，打安排人手去安陆，结果赶上宁王叛乱，各地府卫戒严。临洮地处西北边线，出入人口也限制起来。
宁王造反时，江西官场不少官员被裹挟，而后纷纷落马。刘万山的舅丈人正好调任江西为布政使，刘万山就托其代为打探故乡消息。
没想到得来的消息却是刘氏与王大郎早就病故，顺娘已出嫁，王宁氏与嗣孙相依为命。
刘万山再迟钝也察觉出不对，再往下涉及妻岳家，就不好使舅丈人这边继续帮忙打探。
正好他因政绩卓越，得以“减俸升迁”，请舅丈人寻了人情后，补了河南南阳府通判。
上任的期限明年二月，间有空暇，刘万山便携妻子儿回乡祭祖。
等使人打听一番，晓得外房多年贫寒，一直靠祖上传下的十来亩地勉强维生，直到过继嗣子后，宗房帮衬下生计才起色后，刘万山哪里还有不明白的。
他去了高家，高家日子过得越红火，铺子添了两间，名下的良田也多了不少，一副兴家景象。
高凤远没有否认，刘万山前前后后使人送回来的五余两银子都被高家密下。那个失踪的老仆，本就是高家远亲，早年随着高氏跟刘万山身边的，所谓“失踪”也不过是回了高家。
后准备的那些添妆，已经做了高家长女出嫁时的陪嫁。
刘万山面色铁青，质问高凤远缘故。
高凤远道：“姐夫灰心会试，远遁他乡，只记得关心已出门的亲妹子，对于岳父母一句也不问，何其心狠？我姐姐是光着身子入刘家的么？姐夫显达，周济先头岳父母一二，孝道，又有何不可？要是姐夫得了人，不愿意再认高家这门亲，只管告去，什么罪责我都认了。”
见他说的这般理直气壮，刘万山连辩白都懒得辩白，站起身来，看着高凤远道：“既是我了孝道，那刘高两家就再无往来的必要！”
高家与外房同为他的姻亲，可两家怎么能相比？高家日子富裕，高凤远兄弟数人，子孙繁茂；王家外房贫寒，人口伶仃。
自己哪里是对岳父母不闻不问，是二老一只对他这个女婿不待见。他妻都丧了，哪里还好意思再去给二老添堵。
十数年的功夫，高父高母早已相继故去，高凤远口的所谓“孝道”，不过是笑话。
被扣下银两，刘万山心并无太大怨恨。财帛动人心，只能说小舅子没做君子，而自己又太轻信了；他恨的，是小舅子没有将自己的下落告知刘氏，隔绝两家音信十数年。
若是刘氏知晓她还有个哥哥可以依靠，还会不会郁郁而终？若是大郎晓得亲舅父已经出仕，能帮衬外房一二，还会不会朝夕必争、呕血苦读？
没有如果。
要是他当年没有仓促出京，要是他这些年仔细些现高凤远的异常，一切都会不同。
现下说这个，已经晚了。
抱着悔恨愧疚的心情，刘万山登上外房大门。
早听闻外房过继嗣子时，他是心里不自的，毕竟不是胞妹所出，算是便宜外甥。可是回到安陆这两日，仔细调查了外房这两年的事情后，他对于道痴只剩下满心感激。
今日当年见到道痴时，他心也多了亲近，少了疏离。
道痴面上客气有礼，将客人引至南厅看茶，眼角余光打量刘万山。刘万山身上穿着镶了裘皮的大氅，加上踏着官靴，虽不知品级，可也能瞧出是官身。
刘万山也打量道痴，半不旧的细布澜衫，头上是儒巾，是个眉眼清秀的儒雅少年。面容虽稚嫩，可言行之间气不俗。
刘万山即便是官身与长辈，可是怀着愧疚而来，不愿道痴跟前摆架子，和声细语地问了顺娘京的详情，还有外房这两年的近况。
道痴都一一答了。
听闻顺娘已经生下一子，外甥女婿也拜得名师，科举有望，刘万山不免唏嘘。
对于高家的事情，他原本想要隐瞒下来，毕竟不是光彩的事。自己但凡多用心些，也不会被骗了一次又一次。
可是见到道痴后，刘万山十分喜欢，思量一番后，决定还是如实告知。省的对方以为自己是个狠心的舅舅，两家因此生嫌隙，反而不美。
听了这段乌龙往事，道痴真是愣住。
寻常人家，几两银子能过一年。五两银子，高价买地，也有五十亩，一年收益几十两银子。要是外房真得了这份补，顺娘打小就不用吃那么多苦。
不过那样的话，外房也就不会这样冷僻，被族人嫌弃，迟迟定不下嗣子人选，让自己捡了空子。
一饮一啄，皆有定数。
难受的怕是刘万山，本是个心疼妹子的好兄长，却是半点力都没助上。多年后回乡，物是人非。
只是自己是晚辈，劝慰的话也不好说。进内宅请王宁氏时，道痴便三言两语转述了刘万山的话。
王宁氏显然信任刘万山的人品，立时就信了，叹气道：“怪不得这些年不知音讯，原来是这个缘故。就是你母亲生前，也以为你大舅人没了，才会断了音讯。屡试不第、妻儿具亡，一般人哪里能挨得住这打击。”
对于那阴错阳差没得到五两银子，王宁氏虽没见着，可还是对道痴道：“虽说银子高家得了去，可归根结底是你大舅舅想要补咱们家才失了财，这份人情得领。刘家舅爷不仅是你舅舅，还是你父亲的同门学长，早年对你父亲也多有照拂。”
道痴口应着，扶着王宁氏出了二门，进了南厅。
刘万山听到动静，已经起身，见了王宁氏，立时屈膝拜了下去：“侄儿万山给您见礼。”
看着刘万山，王宁氏也是一阵恍惚。
刘万山当年进京前，曾来王家拜别，彼此刘万山弱冠年纪，自家儿子与刘氏正婚燕尔。
一转眼，二十多年过去，昔日弱冠青年已经双鬓染霜，自己儿子、媳妇早已是黄土一抔……
……