龙霄城外，某个村落里的一间小房子。
“五年不见了，科恩，还有亲爱的米兰达，塔里把你们派来了么。”昏暗的房间里，木头床上的短发女孩，克罗艾希·迈尔克朝着他们露出一个复杂却平和的微笑：“现在见到你们，真是最好的安慰。”
“谢谢你，卡斯兰叔叔。”短发女孩面无表情地向着一边的卡斯兰道谢。
米兰达紧紧地皱起眉头。
纵然粗心如科恩也不禁注意到，他们过去的同期，北地女孩克罗艾希的变化极大。
相比五年前在终结之塔离别时，那个意气风发的克罗艾希·迈尔克，她不仅消瘦了许多，更灰暗了许多，曾经像印章一样镌刻在圆脸上的坚毅，不知何时已经变成了苦涩和失落。
科恩的目光转移到她的手上，呼吸顿时一窒。
这个在塔里时脸色坚毅，训练刻苦，平素从不轻言放弃的女孩……
她执剑的右手……
正被绷带包得严严实实。
“克罗艾希……”科恩竭力把目光从她的右手上移开，挤出一个难看的笑容，小心地、缓慢地开口道：“你还……还好吗？”
还好吗？
话刚一出口，科恩就有种想抽自己巴掌的冲动。
克罗艾希缓缓看向他，眼神毫无波澜。
“还好，”女孩空洞的眼神让科恩的内心一阵疼痛：“只是右手……不能再碰武器了而已。”
沉默。
科恩尴尬地不知如何接话：该死，这时候要是拉斐尔在这里就好了，安慰人一向是那白衣小子的强项。
果不其然，米兰达走上前来，留给科恩一个白眼。
然后，像过去无数次一样，她不动声色地狠狠跺了表情无辜的科恩一脚。
“嘶——”
就在科恩疼得龇牙咧嘴的时候，米兰达坐上克罗艾希的床沿，她表情不变，果断地开口：“谁干的？”
此刻任何的安慰都是苍白的——米兰达暗暗想道：不如直入主题，让她不再去想那些无谓的事情。
一边的卡斯兰咳嗽了一声。
面对克罗艾希，前白刃卫队的老首领没有太多的表示。
这样的情形，他已经在太多的退役士兵身上见到过。
卡斯兰在心底沉沉地叹息。
而他们——那些士兵们永远也不知道，其实受伤退役，是多么的幸运。
克罗艾希回过神来，难看地笑笑。
“我想你们都应该知道一些前因后果，”克罗艾希的语气平缓过来了，听着不像一位刚刚失去用剑希望的剑手：“一个叫哈代的军官潜伏在黑沙领的军队里，差点用魔能枪在要塞下刺杀了你们的王子。”
科恩点点头。
“我在断龙要塞上看到了那一幕，但看得并不清楚，我以为那只是示威的试射。”米兰达默默地回答。
“对了，米兰达，你现在是星辰王国，是要塞之花手下的得力干将，是么？”克罗艾希对着曾经的同期笑了起来，随即看了一眼自己的右手，脸色黯淡下来，吐出几个字：
“恭喜你。”
米兰达表情平淡，没有说话，她只是默默伸出手，握紧克罗艾希的左手。
感受到米兰达手上的温度，克罗艾希微微一颤。
“那个……啊！”
在一旁抓耳挠腮科恩正要开口，却被米兰达面无表情地一肘子，把他满肚子的话都撞了回去。
一脸悲愤的科恩继续无声龇牙，同时用眼神向米兰达持续抗议着。
非要这样么？
克罗艾希噗嗤一声笑了出来。
这一幕让她想起以往在终结之塔中的情景。
一旁抱着手臂的卡斯兰赞许地看着米兰达——真是细心而体贴的女孩，不知不觉间就把克罗艾希的心情提升了起来。
亚伦德家的姑娘啊，就是脸色太冰了些，能多笑笑就更好了。
“按照大公的指示，我们追查到了那个哈代军官的军火接头人，”克罗艾希保持着好不容易升起的微笑，继续道：“他们把哈代从军队中汰换下来、本该销毁的魔能枪零部件，卖到南方和西方去。哈代借此换取更多的资金，然后再把这些资金用回在部队训练和人情往来上。”
“再过几年，也许大公阁下的魔能枪小队就在那些人的掌控中了，幸好我们发现得早，截住了他地下军火交易的接头人。”
“那个军官……你们查到了他的什么信息？”米兰达柔声道。
“并不多。”克罗艾希淡淡地道：
“哈代来自更北边的一个小村落，那是戒守城莱科大公的领地。他是十一、二年前，埃克斯特和星辰之间战争的亲历者，在惨烈的断龙要塞攻防战中幸存下来，在魔能枪的轰击下失去了一只手和半边脸。”
米兰达脸色一白。
又是十二年前的战争。
科恩叹了一口气，走上前来，小心翼翼地避开米兰达的徒手攻击范围，缓缓地问道：“埃克斯特王国，北方两位大公之一的戒守城大公？莱科家族？所以莱科大公就是曾经密谋，要借助魔能枪，谋害星辰王子的幕后人？”
克罗艾希摇摇头：“没有这么简单，哈代在战后来到了黑沙领，一直居住至今，没有再与任何跟戒守城有关的人接触——所以不能确定是他。”
“但有一点让我们非常怀疑。”
“我们审讯了哈代的军火接头人，发现哈代偶然提起过一次，他有个女儿叫露西。”
科恩眼前一亮：“你们找到他的女儿了？她有问题？”
“不仅仅是有问题。”克罗艾希抿紧嘴唇，摇了摇头：
“而是根本就没有这个人。”
“没有……这个人？”科恩疑惑道。
“哈代四十多年来一直独身，这是我们从他的邻居那里确认的——他根本连妻子或情人都没有，毋论儿女。”克罗艾希幽幽地道。
“我们顺着露西这个名字追查下去……发现他不止对一个人提过露西这个名字。”
“从黑沙领的军火黑市，到威兰领的运输队，当线索追到龙霄城的时候，我们遇到了拦截，”短发女孩抬起头，脸色吓人：“一批陌生的剑手出现了。”
米兰达眉头皱起：“灾祸之剑？”
克罗艾希低下眼睑，点点头。
“他们是怎么样的，有几个人？”科恩表情一动，他不顾米兰达不满的表情，抢上一步着急地问道：“用的是什么样的终结之力？怎么辨认出他们是灾祸之剑的？”
静静听着的卡斯兰皱起眉头。
“他们人很多，蒙头覆脸，加上是黑夜，所以看不清身形和长相。但他们的终结之力……就像夏蒂尔老师所描述的那样，”克罗艾希淡淡地道：“冷漠，暴戾，终结之力汹涌澎湃，从无止息。”
“我是唯一逃回来的人。”
科恩愣住了。
但他随即反应过来：“还有更多的情报吗？他们什么时候在哪里出现？比如他们是怎么出剑……”
“他们出现的具体情报，我都告诉卡斯兰大叔了，”可是克罗艾希只是咬着牙齿，眼神苦涩地摇摇头：“去完成你们的任务吧，无论是为了终结塔，还是为了你们的星辰王子。”
科恩还想再问，但是米兰达拉住他的手臂，摇了摇头。
“我累了。”克罗艾希缓缓道，慢慢地翻过身，把脸面向墙：“想休息一会儿。”
科恩和米兰达两人对视了一眼，又看看克罗艾希，最终在卡斯兰的目光下，道别离开。
“科恩。”
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离开之前，克罗艾希突然叫住了星辰的警戒官。
科恩愕然地回头。
只见她转过头，抬起眼眸，眼里是说不清的复杂表情：“你……”
“小心点。”
科恩愣了一下，随即被卡斯兰一把拉出房间。
“你们见到她的样子了……说实话，以我的观察，我并不认为她真的伤得无法再用剑了，而是她心底里的障碍，阻止她继续用剑。”卡斯兰淡淡道。
“什么意思？心底里的障碍？”米兰达皱眉问道。
“克罗艾希是我在白刃卫队里老部下的女儿，”跟着两个年轻人走到屋外，卡斯兰看着远方的龙霄城，摇摇头：“你们在终结塔里认识的她，那就应该知道她心气很高——我猜也是由于你们星辰人的灌输……”
“嘿！”科恩抗议道：“什么叫‘我们星辰人’的灌输？克罗艾希一直都是……”
卡斯兰没有理会他，自顾自地道：
“她从小要强，总想成为像‘雨中之心’洛兰那样的传奇女骑士。”
“‘雨中之心’洛兰，听闻是邵大师和您的同期？”科恩好奇地问：“东陆翰布尔继承战争中的那位领旗者佣兵？”
“嗯，”卡斯兰像是被勾起了往事一样，在回忆中停顿了一下，然后展颜笑道：“总有些女人，是你一辈子都不敢惹的。”
随即，撼地的卡斯兰老头叹出一口气：“经历过终结塔的训练后，克罗艾希更是雄心勃勃，回来时甚至自荐去白刃卫队的考核，想要加入白刃卫队………”
米兰达抬起头，目光灼灼：“但她没能成功？”
卡斯兰挑了挑眉：“白刃卫队拒绝了她——这给她很大的打击。”
米兰达露出疑惑：“打击？据我所知，白刃卫队的选拔标准很高……”
“打击她的不是被拒绝这件事，”卡斯兰打断她，转过头：“而是她被拒绝的理由。”
“被拒绝的理由？”米兰达定定地看着他。
“是什么？”
卡斯兰吸了一口气，没有回答。
“我知道。”就在米兰达要出声的时候，回答的却是一边的科恩。
只见警戒官叹了一口气：“因为她是女人，对么？”
卡斯兰似有深意地看了米兰达一眼，点点头：“不错。”
“因为她是女人。”
米兰达不自觉地咬紧了牙根。
“虽然很多人都说，我们北地人很彪悍，凶起来的时候，连女人小孩都能拿起武器，”卡斯兰嗤笑一声：“但据我婆娘所说，大多北地人还是认为，领地、政治、打仗、贵族继承，这些都是男人的事情，女人就该好好在家等着丈夫归来。”
“就这样，克罗艾希带着她的剑，辗转各个领主，却到处碰壁——一个经历过完整终结之塔训练的女人，一个超阶剑士，却没法在哪怕一个伯爵那里获得职位……”
“有几个子爵和男爵倒是肯收留她，条件是期满之后嫁给他们……毫无疑问，都是为了她父亲在白刃卫队里的缘故。”
米兰达轻轻握紧了腰间的剑柄。
相比起自己在星辰的顺风顺水，父亲的照顾，索尼娅的看护……这就是克罗艾希在北地所面临的一切，在埃克斯特的遭遇么？
“听她父亲说……克罗艾希甚至考虑过要去西南，去荆棘地或龙吻盆地，乃至大荒漠，成为一个佣兵。”
“但最后她到了黑沙领，借着父亲的名字，去我那个不成器的侄子那里，一个叫坎比达的子爵手下，在他的领地里面混了个职务。”卡斯兰叹息道：
“我怀疑这是查曼·伦巴用来拉拢我的手段之一，但是看着克罗艾希那个样子……”
“加上这次……”
卡斯兰摇摇头。
“所以你知道为什么了吧，亚伦德的小姑娘，”老头抬起目光看着米兰达：“像你这样的打扮，说实话，在北地实在是太扎眼了。”
米兰达一声不吭，只是紧紧盯着远处的龙霄城。
“我在西部前线的时候，因为偶尔有士兵短缺，所以那里也有一些女性士兵。”科恩缓缓开口：
“因为活不下去等各种原因入伍，从敢死队到服役都有，大多数都是从西南诸国来的女佣兵，但她们……往往不受欢迎，”科恩眼神闪烁地道：
“天生小于男子的力气和负重，对上半身甲胄式样的特殊要求，处于绝对劣势的身高——这在面对兽人时往往很致命，因为你必须跃起来才能攻击到它们的要害。”
“当然还有每月一次的……你知道。”
“她们在军营里地位很差，有时候，往往要靠……”科恩低着头，眉间紧蹙：“……来取悦长官和同僚。”
“而她们一旦落到敌人，尤其是荒骨人手里……下场往往比男人要惨得多。”
“所以哪怕是我，在突击队要选择士兵的时候，也往往避开女兵。”
米兰达依旧没有说话。
“我猜这差不多也是白刃卫队的考量，”卡斯兰叹了一口气：“在终结之塔里学剑是一回事，但……女性天生不适合战场。”
“借口。”
米兰达猛地抬起头，冷哼道：“你们——男人们都只看见女兵在战场上的劣势，故意忽略她们的优势。”
“优势？”卡斯兰皱起眉头。
科恩无奈地扬起眉毛，在米兰达看不见的角度，向着卡斯兰摊摊手。
“比男性更少的消耗，远超男性的耐力，超乎想象的柔韧与灵活，精细而敏锐的观察力，临危不乱的冷静，这些都是女性的优势，”米兰达不忿地道：“就算是比力量和身高——拿王国之怒本人而言，我亲眼见证，他的身高和力量都比不上索尼娅阁下！何况我们还有终结之力！”
“而我也是女人，”米兰达冷冷地道：“在终结之塔里，我比你们，比你，比拉斐尔，比米萨敦，比同期的你们每一个，都要强。”
“更别提，还有三十年前‘雨中之心’洛兰骑士那样的女武神传奇！”
科恩尴尬地咳嗽了几声。
“刚刚大叔也说了，战场是另一回事……而且你不能拿某些特殊的人来比较，”警戒官无奈地摊摊手：“‘雨中之心’是特例中的特例。索尼娅勋爵大人也是星湖公爵手下的传奇人物。而米兰达你是亚伦德家的女儿，生来就被当做战士、领主和指挥官训练……”
科恩刚说完这句话，米兰达杀人的目光就直射过来，把他戳了个透心凉。
也把他下半句话截断在喉咙里。
“我想，西荒和北地都比较特殊，”卡斯兰哼笑一声：“西荒是常年兵荒马乱的前线，而北地人对女性的看法古已有之……”
“我也是北地人！”米兰达寒着脸反驳道。
老头卡斯兰带着他们走向马厩，两位看着像是士兵模样的人向他鞠躬行礼。
“你是星辰的北地人，还是个亚伦德，你们甚至允许女性继承，就我记得，你们几百年前甚至还出过一位女王。”
“而北地，”卡斯兰叹息道：“距离接受一位女骑士，女领主，甚至女王……”
“还远得很呢。”
不，哪怕在星辰，女性的领主依然为人所轻视——米兰达在心底默默地道：几百年前，星辰的那位女王，下场也不怎么好。
“会有那么一天的，”米兰达抬起头，眼神坚定：“那一天，女战士，女剑士，女领主，甚至女王都不会再是少数，我们会向世界证明，男人可以做到的。”
“女人也一样可以。”
卡斯兰耸耸肩，走进马厩。
科恩吐吐舌头，想起他家里那两个恶魔般的妹妹，无奈地叹气。
米兰达啊……拉斐尔怎么会喜欢她呢。
但一想到拉斐尔，想起他目前的职务以及他身上的终结之力，科恩的心情就又是一阵沉重。
“黑沙领的军队为了护送王子，正在龙霄城附近的村落里停驻，他们会把克罗艾希带回去的。”卡斯兰牵过两匹马，看着两位年轻的贵族剑士：“接下来的任务，就交给你们了。”
“你不去？”科恩扬起眉毛。
“我的出现不是个好主意，”卡斯兰脸色黯淡下来：“会惊动太多人。”
“幸好，我在龙霄城里还认识一些人手，有些旧识，他们可以为你们提供情报，但是说到具体的调查和打探，把灾祸之剑从终结之剑里辨认出来，”卡斯兰把马缰交到两人手里：“没有人比你们，比终结之塔这一届的种子更内行，无论是贵族天生的洞察力，适应战场的超阶战力，还是对灾祸之剑的感应。”
“在龙霄城里认识一些人手？”科恩露出怀疑的表情：“大叔你不是在黑沙领开了二十年的酒馆了么？”
“啊，这个啊，”卡斯兰尴尬地摸摸白发：“当初好歹在龙霄城住了好多年嘛。”
“二十年后的人手还能用？”科恩皱起眉毛。
“一直在维持联系嘛……”卡斯兰左顾右盼，然后嘿嘿一笑：“而且一直以来，很多白刃卫队的老部下，在退役之后都留在了龙霄城，他们讨生活的时候，我帮过一些忙……”
“讨生活？帮忙？”科恩的疑惑加重。
“那个，有些退役士兵不太好混的时候，我就居中给他们牵一些线……找些活干，”卡斯兰不自然地咳嗽一声：“你知道，总有些活需要会战斗的人去干……”
“你直接说介绍他们混黑帮就好了，”米兰达一脸鄙视的神情：“这样易于我们理解。”
卡斯兰大声地咳嗽起来，盖过米兰达的话：“那个最近十几年，你们星辰的黑帮，什么兄弟会的闹得很凶，甚至把生意都做到这边来了。有些老朋友总是缺人手，要我介绍给他们，所以……”
“什么？”科恩瞪圆眼睛：“搞了半天，大叔你——居然是龙霄城的黑帮接头人和介绍人？”
卡斯兰的咳嗽声越来越大，在两个年轻人的怀疑眼神下，他大义凛然地抬起头，拍拍两人的肩膀：“总之，无论终结之塔的任务，还是给克罗艾希一个交待，或者你们星辰王子遇刺的真相，就交给你们了！”
米兰达和科恩，一个露出鄙视的眼神，一个则啧啧摇头。
“记着，你们的任务只是调查，而不是为了一个尚未证实的消息送命，”临行前，卡斯兰严肃起来：“但你们都有与灾祸之剑接触，甚至从他们手中活下来的能力。”
“只要不碰见极境的剑手……我相信你们的实力。”
两人对视一眼，认真地点点头。
“我的人会帮助你们……但是如果把事情闹大了，记得隐藏好自己……虽然你们的王子正出使埃克斯特，两国之间的紧张，很大程度上被他的到来减低了，但星辰人，尤其是星辰贵族的眷属，在这里贸然暴露身份总归不是好事。”
“另外，你们需要在意和担心的，也不仅仅是明面上的剑那么简单，”卡斯兰眯起眼睛：“灾祸之剑很可能在与一位埃克斯特的领主——比如某位大公合作，无论如何，特意联合领主，还做出刺杀星辰王子这样的事情，他们的目的恐怕不简单。”
“我知道了，”科恩吸入一口气，翻身上马：“我们会找出他们的底细和真相，无论是谋刺王子，还是意图对终结之塔不利。”
米兰达没有多话，轻轻颔首后，直接策马离去。
科恩紧随其后。
卡斯兰看着两人离去的身影，又看看远处的龙霄城，眼里掠过一丝缅怀。
自己当年，也是从这里踏入龙霄城的啊。