清晨寒冷而明澈，早起的鸟儿唱着歌，松鼠摆着毛茸茸的尾巴四处闻闻嗅嗅，啄木鸟不停地发出笃笃声，仿佛一连串的问候。
李四站在院子里，手起刀落，一块又一块羊肉被他切割开来。
今天住进了一大群西域胡商，出手阔绰，得好好招待一番，赚点钱回来。
国朝的驿站，对官府来说，可真是又爱又恨。
好处自不必多言，传递军情、公文，官员、军将往来公干，都少不了驿站。
坏处则是花费太多了！
玄宗朝时，全国水陆驿站共有一千六百多个，朝廷每年拨款超过150万缗，但这点钱根本不够用。
除了朝廷拨款之外，驿站一般还有三个经费来源。
其一是州县拨款，这个数额与朝廷拨款不好比，只能作为小小的补充。
其二是驿站封田，原则上是每一匹马给田四十亩，若附近有牧田，则一匹减五亩。
一匹马肯定不需要三四十亩地来养，这个其实是让驿站放租给他人，获取收入的。最高等级的驿站有驿卒二十人以上，马六七十匹，小的就只有两三人，不到十匹马。
第三笔收入是对外经营。
国朝的驿站，一般都修得不错。楼阁厅堂、马厩仓库，有的还有池沼、树林，住宿的房间也很多。因为处于交通要道之上，驿站内又风景清幽，可凭栏赏月，临湖饮宴等等，经营收入还是非常不错的。
平心而论，从宋朝开始，驿站建设是越来越狭小简陋，唐代的驿站应该是最豪奢的，也是花费最多的——现在知道为何行军在外，将领们都喜欢住驿站了吧？
安史之乱后，朝廷渐渐负担不起这笔开支，于是驿站体系日渐破败。
以山南西道的褒城驿为例，开元年间，厅堂庭廊有好几座，非常宏伟，厅外有池沼，可泛舟、垂钓，夜间可凭栏赏月，几乎就是座园林。
后来呢，“视其沼泽浅混而污，视其舟则离败而胶，庭除甚芜，堂庑甚残。”
现在的各地驿站，很多又恢复了初唐年间的办法，交给地方富户自己经营。只要保证往来信使、官员的住宿、交通需求，其他一概不管了。
这些承包的富户，既是商人，也是朝廷官吏，说起来也是大唐特色，商人亦可为官嘛。
朔方镇内的驿站就全国范围来说，密度不算高，远远达不到规定的三十里一驿的程度，百里能有一驿就不错了，地广人稀，修多了也是浪费。
千金堡作为灵州一个比较大的仓城，储备了大量军粮。附近又是上好的农业地带，人口不少，因此在仓城以东离黄河不到十里的地方设了个驿站。
这个驿站就是由驿将带头经营的。
驿田不多不少，种牧草之外，还有部分可以放租给党项人。幕府每年象征性拨点钱帛、羯羊下来，他们再自己对外经营，对驿站内的十个人来说，生活还算过得去。
“乒乒乓乓”将一堆肉剁好后，李四让一名少年驿卒去生火烧水，准备煮肉。
驿站内的破房子是灵州及怀远县征发民力帮修缮的，稍稍恢复了一些百余年前的光彩。
胡商们看了也很满意。
私人旅社那种，房子差、地方小、吃得也不行，与驿站不好比。
“胡饼一百张，做好了没有？”李四擦了擦汗，在后院内吼了一嗓子。
“驿将，还有最后二十张，快好了。”有驿卒回道。
“回鹘**五坛，赶紧送过去。”又有人吼道。
回鹘**，驿站内没人会做。不过怀远城附近住了数千户回鹘人，都是银枪都军士家属，其中不少人也开始做起了自己的小生意。
驿站，往往是这类小生意的依托。他们以此为核心，提供各种驿站不能提供的服务。
水很快烧开了。
李四熟练地往锅里投入胡椒、葱、蒜、盐豉、野韭等调味品，然后放入大块的羊肉。
有驿卒搬来了酒坛子。
朔方流行的酒，大概有麦酒、粟酒、小曲酒、酽酒、马奶酒、葡萄酒等几种，种类还是很丰富的。
这几年粮食产量大增，麦酒、粟酒渐渐变得多了起来，不像以前主要以不消耗谷物的马奶酒、葡萄酒为主了。
胡商们点了好几坛酒，对驿站来说，赚头还是不小的。
李四让一名小驿卒过来看着煮羊肉的锅，自己则拿了碟奶渣，拎了张马扎，到驿站门口的柳树下坐着休息。
东面是灵州通往天德军的大道，这会正在修缮。
不修不行了，路况确实有点差。
特别是这会雨雪化开，路上车辙交叉重迭，满是大大小小的坑洼。
灵州及怀远县不得不征发大量百姓修路，平整路面的同时，也将大量燃烧完的石炭渣铺上去，改善路面状况。
但问题在于炭渣有些不够，只能对道路问题起到缓解，谈不上完全解决。
李四对修路是非常赞成的，因为这关心到他的生意。
但怎么说呢，各地百姓对此不甚积极，仿佛道路好坏对他们没有任何影响一样。
靠幕府拨钱终究不是长久之计啊！
但靠地方乡绅则更难。
盖因朔方镇除了少数边疆豪族外，几乎没有乡绅，大部分人要么是编户齐民的党项、回鹘、吐蕃，要么是移民过来的汉人，宗族的萌芽都还没有呢。
少数老的县乡倒是有一些大姓，但他们的力量与内地的豪强大族比起来甚为可笑。
这种情况固然带来了统治的稳固，但在需要分摊地方建设成本的时候，就感受到坏处了。
只能慢慢来了，炭渣铺路，弄好一段是一段。
陆路驿道，其重要性不比黄河水运小。更别提黄河每年还有封冻期内，这时节才刚刚开始化冻后，之前可不就只能靠驿道了么？
吃完乳渣后，李四回到了前院，又去马厩看了看。
西域胡商的驼马全寄养在这里。
货物以绢帛为主，听闻是在灵州买的，那里已经成了南方绢帛的集散中心。
江陵府仙文绫、镜花绫、丝葛，魏州白绵绸、瑞绫、独窠绫，扬州“蕃客锦袍”、锦被、半臂锦，抚州葛布，洋州紫贮布、龟子绫，益州单丝罗、紫高布衫段，巴南连头獠布等。
太多了，大唐各方镇的丝织品都有，博览会看来确实不是白办的。
各地战火纷飞，胡商也不敢走远，能在灵州买到，自然一切安好。反正这玩意运回去利润奇高，进价贵一点也没那么在意。
李四是真心希望博览会能继续办下去的，最好月月开，天天开。
来往商旅的增多，不但幕府可以课税，对他们驿站来说，生意也能更加红火。
打仗？那是他最不想看到的！
如果真要打，去别的方镇打好了，不要影响到朔方，不要影响到他的生意。
灵武郡王励精图治十年，才搞出来如今这么一副局面，谁敢破坏，那真是人人喊打了。
门外响起了急促的马蹄声。
一名驿卒冲出门去，交涉几句后，领了一名背插认旗的信使进来。
李四不敢怠慢，亲自上前迎接。
虽然一直在做生意，但他可没忘了自己的另一身份：千金驿驿将。
“这位兄弟从北边过来的啊……”他吩咐驿卒将马牵进去，随手端了一碗**过来，递给信使。
信使口风很紧，什么都没说，只微微点了点头。
“准备一些食水，再牵一匹快马来，某有急事。”信使吩咐道。
李四连连点头，同时心中暗哂。
谁不知道啊？定是招抚沙碛的河西党项有眉目了。之前北上的信使就在这里休息过，当时一大群人呢，老子早就知道了。
不过能招抚也是好事啊！
沙碛那帮拓跋余孽，一个个穷横穷横的，三年内竟然已经两次入寇了。
虽然都被山南巡检使哥舒氏、鸊鹈泉巡检使庄浪氏以及留守灵州的衙军击退，但老是在一旁窥伺，抽冷子给你来一下，时间长了，总也不是办法啊。
能抚则抚，实在不能抚——那就只有出兵征讨了。
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信使坐在马扎上，狼吞虎咽地吃了一碗酸浆之后，又拿了点蒸饼、乳酪，随后在支出账目上画押。
画完押后，他换了一匹驿马，翻身骑上，再度朝南方疾驰而去。
“可别再打了！一月下来，也能挣个一千多钱呢。这饭碗，老子还想继续端着呢。”李四小声嘟囔了几句，又到了后院当起了屠人兼庖人，忙得不亦乐乎。