中国武术素以历史悠久、内容丰富、流派众多、源远流长、博大精深而著称。八极拳就是这众多拳种之一枝，属北方拳种。开门立派之时称为“开门八极拳”，随着流传的深广，其名称也就有了众多叫法，如“巴子拳”、“八忌拳”、“把计拳”、“坐煞型”等等不一。
八极拳的渊源也如其名称一样的有着众多纷纭的说法，最早见于明朝抗倭名将戚继光所著《纪效新书》有“巴子拳棍”之说，是否就是所流传之八极拳，至今难以定论。
如今，在拳界普遍比较认可的一种说法，八极拳是由清代初期“天方教”人吴钟受业于隐士“癞”，后精于其师兄“癖”。由“癖”赠八极秘诀并授八极大枪之奥妙。后吴钟以其技纵横天下，得“神枪”之誉。晚年课徒授艺，始创八极拳之门户。故八极拳门内称“癞”为始祖，称“癖”与吴种为二世，吴钟为立派之初祖。
八极拳自创立到流传至今，其根本之基，就是立足于实战，八极拳近二百年在武界中之威名，也是以实战打出。此拳法能够薪火相传，连绵未绝，亦源于斯。无论是否习炼八极拳者，只要谈及八极拳则必言实战。否则，则偏离其宗，为妄言佞论也。
八极者，取意拳打八方极远之地也。八极拳的习炼尤其注重各种劲力的发放练习，特别讲究“十字劲”和“沉坠劲”的发放，以崩撼突击为准。此点，从八极拳练功要求口诀中就可看出。其论如下一练拙力如疯魔；二练软绵封闭拨；三练寸拿寸接寸吐露；四练自由架势懒龙卧；五练心肝脾胆肾；六练筋骨皮肉合实战技击时讲究挨膀挤靠、三盘连击、凡遇皆打、击无定处、硬开硬进、寸接寸拿等技法。身法讲究步稳身活、内圆外棱（方）、刚柔相济、如涌似波，并有八极、八极，足不离地；之说。
八极拳法的主要核心理论是“六大开”和“八打招”。
六大开既顶、抱、单、提、胯、缠；分指在拳法演练和应用中不同的发力方法。
八打招既人体的头、肩、肘、手、胯、膝、足、尾等八个部位；在八极拳的演练中，尤其是在实战技击应用中，由上述人体的八个部位结合“六大开”所打出的变化多端、往复无穷技击招法的技法理论。
另外，八极拳还有很多的练功方法，如桩功（站桩、打桩、靠桩、走桩等）如硬功（铁沙掌、铁臂功），其他如行气法和如八极大枪等众多的器械的独特练法不一而足在此就不一一赘述。