在二战中，往往将自行高炮称之为“防空坦克”。无论从型号数量，还是装备数量上看，自行高炮都算得上是“排行老三”的自行火炮。其中，光是＊德队装备的各型自行高炮就有近20种，可见其重要性非同一般。
由于作战飞机在战斗中大量使用，对空防御成为地面战斗中的突出问题，而牵引式的高射炮机动性较差，能够自行机动的自行高炮便应运而生。装载高射炮的底盘以履带式的为主，但也有轮式底盘和半履带式底盘的自行高炮。这些自行高炮尽管很简陋、很原始，但它们在对空作战中还是发挥了不可替代的作用。
随着现代战场空中力量的发展，20ｍｍ口径在威力和射程上已越来越难以满足需要，所以现代的地自行高炮通常会选择25ｍｍ以上的口径，同时为了对付更远距离的目标许多自行高炮已经发展成了弹炮合一的武器系统。