圣寿节在一派花团锦簇中庄重而平稳的落幕，许久不曾露面的宁王身形消瘦，站在所有皇子的最前列进献贺仪。梁王寸步不让地与他站个并列，浑厚有力的嗓音盖过宁王乏力的文雅。
八月中秋才过，朝堂上又爆出一桩惊闻。御史刘鲲状告兵部谋逆大罪。
“各地官驿拖延地方奏疏传递，奏事折未入内奏事处，消息先一步到兵部筛选。日前，江州郡守的密折在巴林耽搁一日，小小驿丞竟能一手遮天操弄国之政务，其中贻误、其后内幕不得不令人心惊。”刘鲲强硬地表示，官驿如此猖獗，绝非仅仅是兵部的渎职失职。窥一斑而见全豹，兵部在其中的角色才是他心之所忧。
刘鲲是出名的驴脾气，出身不低，却有耿直廉洁的美名。他的理想就是做一位名垂青史的谏诤之臣，多少年困在五品御史的位子上难以进取，可他适得其所不怨不悔。
这样一个清廉中正的人所言本是很有可信度的，桓康王当场龙颜震怒，下至彻查巴林驿丞贻误密折的始末。可刘鲲有一个致命伤，就在他不低的出身上。他的母亲出自平江侯府，是平江后范锃的姑母，他是宁王妃的表叔。
刘鲲自诩清正，不畏人言，可兵部侍郎立刻指出刘鲲醉翁之意不在酒。
“刘大人久居望城，还能知道江州郡守的密折，想来是平江侯一向留意。”范家在江州设有马场，去年因为采买战马的事，与兵部发生过龃龉。
如是一来，宁王便不能置身事外。宁王全然不在状态，他还苦苦挣扎在爱子早夭和不可言说的隐秘中，根本没有针对梁王的余力。身在宫闱的宁王妃也是在事后才得到家里的消息，彼时已是骑虎难下。
不出八月，又爆出兵部的贪墨大案，短缺池、越、郴、涪、景、同六州军饷二至六个月不等。同为京畿邻接的江州营州却是丰衣足食。梁王领着江州，跟随梁王的恭王领着营州。而军饷短缺的越州隶属宁王、景州隶属靖王……
事发东窗后，梁王一时百口莫辩。他若是大王，他也怀疑是自己急着排除异己。
桓康王看向两个儿子的眼光沉下来，这是谋逆的大罪，便是强干如梁王也神色凝重。
“你说，景正那孩子为什么不先来与孤王陈情，而是让刘鲲在大殿之上当众揭发？！难道他怕孤王偏护老大，不为他主持嘛？”
翁守贵答不上来。尽管宁王不承认是自己授意刘鲲行事，但眼下一边倒的局面，其中得意最多的无疑是宁王。大王多疑，眼下与宁王生了隔阂，父子相疑不是好兆头。
“许是宁王殿下一时着急，没曾想细致些……”
“和稀泥的老滑头。”桓康王冷哼，把他赶出门外去。他这些天见了太多人，听了太多的推测，心烦气躁一刻难安。
翁守贵默默地退出去，心里稳稳当当的。御前服侍是把脑袋悬在裤腰带上的差事，大王问他，不答不行，答不好更不行。他年纪大了，只想兢兢业业地服侍好起居饮食，没有旁的心思。
梁王锐意进取，从不掩饰自己的野心。桓康王一壁头疼，一壁也十分欣赏这个儿子的意气风发。他有属意的接班人，可儿子都是自己的，他没想过养歪任何一个。从前老大针对老二，他总是偏心帮护弱者。可等二儿子突然跳起来狠狠咬住大儿子，甚至露出不死不休的架势时，他不可置信又心惊胆寒。是景正变了，还是景正一直在掩饰……不论前者还是后者，让人悄然生出一股忧心。江山是他的，他可以给，但别人不可以伸手要。他不接受抗拒，更不接受欺骗。
朝堂上，宁王一派乘胜追击，还在罗列梁王的罪证。从兵部的不作为，推论至阴谋欺君，罪同谋反。但桓康王的回应明显迟缓下来，问朝时以沉默居多，奏折更是留中不发。
“大王不敢深究。”钱益翻动手掌，落下一子。棋盘上逐渐呈现出僵局。
崇仪坐得端正挺拔，眉目轻松平和。“穷寇莫追，眼下已是极好的局面。”
四目相视，俱是波澜不惊。外头波云诡谲，愈发衬托出家中恬淡惬意。玉雪和平安已经出来，兵部数案并发，大王也没空含饴弄孙。孟淑妃适时地把臻儿和阿满送出来，又传话说自己偶感风寒，两个孩子久未归家，下一旬不必进宫去。
趁着崇仪行棋的功夫，钱益又想，此时靖王若能置身局外方好。只是眼前形势不好露了痕迹。目下大王的注意力在梁王和宁王身上，多一事不如少一事。
不出八月，这日日光稀薄无力，有人慌忙敲开王府的角门。钱益正在安和堂，给孟窅和二公子请平安脉，听见来人泣不成声。
“老祖宗歇晌的时候没了……昨儿还好好的一个人，还说这两日要过府来看一眼小玄孙……太医说老祖宗没有吃苦，瞧着是笑着去的……”
臻儿和阿满被带去外头玩，屋里只有襁褓中的二公子。才睁眼的孩子只因最依恋的母亲霎时花容失色，敏感地抽泣起来。
钱益肃穆容色，心中暗自感慨。真是天意，顺水行舟，势之所趋。
靖王府匆匆套了马车赶到，太师府大门上已经挂起白幡素缟。孟嗣柏迎出来，将靖王与荣王妃领入灵堂。府内俱是哀恸，场面倒也平和，迎客的、递香的、奉茶的各司其职井然有条。偶尔有呜咽声随风飘散开，隐约是内堂女眷聚集所在之处传出的。
孟窅抱着小谢氏流了一回泪，被长辈们劝住了。
“老祖宗走得十分安详，娘娘切莫哀毁，反叫她老人家走也不安生。”大太太轻轻拍一拍孟窅，和声开解。“老祖宗福寿兼备，未受病痛之苦，这是喜丧。”
“大太太说的正是。”二太太祝氏红着眼圈，心疼不已。“娘娘才出月子，身边还养着三个姐儿哥儿，千万保重自己。老祖宗昨儿还说要去看你和玄孙子们。”
小谢氏抱着女儿，无需多余的安慰，只是一遍一遍地抚过她的脊背。
说话间，出嫁的孟宁、孟安、孟宜也陆续回到家，姐妹依次往灵前进香烧纸，说不得又痛哭一回。
第二日，以太师为首的孟家长房男儿一同上书，为母丧丁忧三年。桓康王准奏，并赐下抚恤，更派出宁王前往太师府祭奠。
崇仪随前来祭拜的宁王一同进宫，向桓康王请示，想为过世的老太君抄一卷经书，聊尽心意。
桓康王犀利的目光胶着在三子清隽文雅的五官上，审度良久后叹息着摆摆手。
“没出息的东西，滚回去！”桓康王不由生起闷气。他为官驿一事焦头烂额，老大和景正牵涉其中不得不防，唯一堪用的儿子又表露出回避的意向。只差一步，他就可以任命靖王为主理，彻查兵部蠹弊。
崇仪如愿回到家里，把抄经的事说与孟窅。又吩咐王府上下年内不得婚嫁宴饮，不得华服珠饰以示对逝者的哀悼。
“我已经让她们把明艳鲜亮的衣裙首饰都收起来。臻儿的许多衣服都不合适，可孩子长得快，等翻过年又穿不上，可惜了。”孟窅的眼角还泛着浅浅的红，低落地说着话，泪珠又滑落下来。平安的百日宴也搁置了，小儿子身子弱，索性养到周岁再露脸也好。
崇仪心知她没有胃口，舀一碗热汤搁在她饭碗边，看着一桌子清汤寡水，心疼责备。
“老祖宗知道你的孝心，不在这些形式上。这一餐由你尽些心意，往后可不许再糟蹋自己的身子。”孟窅才一张口，他又截下她的反驳，继续晓之以理。“不为自己，你也想一想孩子们。哪有母亲守孝，儿女不随的道理。你舍得他们只吃谢菜叶树根？还有平安，他只肯认你一个，你不吃好些，他只有跟着你消瘦。”
孟窅被他劝得险些笑出来。虽说孝期茹素，汤正孝的手艺却能把青菜豆腐做出百般花样，哪里糟蹋了？可她到底心疼孩子，崇仪正戳着她的软肋。臻儿和阿满还不明白生死的含义。孩子还太小，崇仪和她都觉得不该让他们经历太沉重的场面。
臻儿听说好些漂亮衣服不能穿，干娘送的金项圈也不让带。小姑娘很不高兴地质问乳母，两个乳母解释不通，急得直掉头发。
“娘亲，姑姑们把项圈藏起来。”臻儿气呼呼地来告状，仰着脖子让孟窅看她空荡荡的脖子。干娘送的金项圈上有许多花，好看极了！
孟窅勉强作笑。“我们臻儿怎么样都好看，不带项圈也好看。娘亲看金项圈不够亮，让她们拿去重新炸一炸，再嵌两颗红宝石，好不好？”
臻儿这才满意。“娘亲最好。姑姑们笨笨，不会说。”
孟窅哭笑不得地拉过她搂在怀里，她自己性子急躁，还要怪乳母口舌蠢笨。真真儿是娇宠大的孩子，可她弟弟也不似她娇蛮。
方槐安按靖王的旨意取出库房的钥匙，给后院大小主子和管事们分发衣料布匹。按着尊卑，先往东苑颐沁堂来，紧着李王妃和她屋里的人先择选。
李岑安没有出面，打发林嬷嬷出来，随意拿了摆在最上层的四匹月华锦。
“连正经亲家也算不上，却上赶着给人做贤子孝孙。可笑！”