时间悄然的流逝，不知不觉之间，便已经翻过了十二个沙漏。
鲁道夫子爵走进海曼城的城防卫所总部时，仍旧穿着那件陈旧的盔甲，但脚步已经恢复到了沉稳的程度。一路上并没有受到丝毫询问，但也没有人给这个年轻的骑士引路，他只是走过长长的走廊，在一扇平凡的木门前驻足，年轻的千人长整了整胸甲，谨慎地敲了六下房门，直到里面传来一声轻微的招呼。
门里的房间整洁而朴素，或者说，应该用简陋来形容才更加适合。
只有区区的五步见方，最为显眼的家具，就是一张很大，却连漆面也没有上的木桌，后面的椅子或者曾经做工精美，但现在连表面都已经斑驳，至于说剩下的最后一件，是一张像是箱子多过于床铺的寝具，干瘪的被褥被折叠的仿如方砖一般的棱角，床单同样一丝不乱。
除此之外，只有一副漆黑的铠甲被架在房间的一角，一尘不染，魔法的流光闪烁。形式虽然是已经褪了流行的米兰式、然而这种甲胄的防御程度却是毋庸置疑，没有一叶花纹的缀饰，只有厚度超过了一寸的甲板，相互拼合。
很难想象，这里是一位指挥着整个海曼，甚至是整个王国西北部兵力调动的大人物的居所，而此时房间的主人，英格雷海曼，就坐在那铠甲的前面，专心致志的看着几张纸片，只留给客人一头半秃的斑驳白发，即使年轻的骑士向他敬了一个标准的骑士礼，他也只是头也不抬的挥了挥手，示意年轻人自己随意。
但青年仍旧保持着长枪一般的挺立姿态。
“猝然遇袭，但二十青骑士只损失了五人，对没有施法者随队，却又碰上了施法者的状况来说，你这次算是干得非常不错。”房间的主人从那几张羊皮纸中抬起了目光时，沙漏中的沙子已经流淌了一个小格：“不过你之前的建议我们不予接受，死者只能得到普通的抚恤。”
青年骑士垂下目光，并不表露任何情绪。只有眼睛微微眯着，闪烁着一些怒意。
青骑士这个称呼，只是眼前这个老人发明的独有分类方式，代表能力并不出色的低阶骑士，只能在各个层面的战场上，用生命拼搏，才有机会出头。但这些人的年纪通常也在整个骑士团中敬陪末座，最不缺乏的就是活力和潜力。谁也不能保证，那几个不幸死在狼人爪下的年轻人，未来就没有成为一位大骑士或者剑圣的可能。
可现实是，他们仍旧只是士兵，死后便只能运回故乡，或者就地埋葬，甚至没有一个所谓‘骑士’应有的名誉。
“你这个小子，虽然确实不错，不过这种把什么都塞在心理的个性，在有些时候也是要不得的……”老人叹了口气，抚摸着下颌上一部短短的胡须：“好吧，好吧，你是不是在猜想，那些人也是我们有意放进来的？”
这无疑是个可怕的问题，因此得到的回答仍旧只是沉默，于是顿了顿，老人自己开口：“猜得有点道理，但若是我们，还不至于出这样的篓子，有意放人进来，你面对的就应该是一小撮帝国的枪兵，数量上的些许优势，更容易判断指挥技巧的优劣，磨练骑士的意志，而且，也不至于轻易失控。还能够让那帮蠢猪得到几个足以夸耀的脑袋，满足一下他们无聊的傲慢。”
也就是说，已经有这样的计划。而一小撮……那通常指代的是一两个大队，至少一百人。
“我这一次的表现……应该是少有的糟糕，判断出现了几个失误，如果开始的选择撤退，可能损失还要少多得多，另外，这一次的随队里面有两头幼龙，面对少量的敌人还损失了这样的数量，并不值得说些什么。”
年轻的子爵终于开口道，眼中的情绪也随之消失。
“战术层面上的指挥，人数越少，对于幸运的要求也就越高，因此你也不必自责……不过真是少见，鲁道夫子爵竟然会不吝自己溢美之词？看来那两个家伙真是极为出色。是那个晨曦陛下的圣武士？哦，还有那个什么屠魔勇者？”
老人点了点头：“其实这帮家伙们也算是运气，如果不是你而是其他的那几个小子带队，少不得要让他们的数量少上几个。其实我也是忘了提醒你这件事情，否则的话，你或者还能少损失几个，也不用这么自责。”
“但这些人若是损失了，有人……不会坐视不理吧？”青年的脸上终于露出了一点惊讶。于是老人哈哈大笑：
‘那些杂碎们早就已经成了盘踞在自己的领地里，自在的老树，因此也不会介意我们摘掉一些营养不良的嫩芽，按照一般的标准，每一年的这种试炼，总会有那么一两成的倒霉蛋被送进凯兰沃陛下的宫殿，真正重要的人物，比方说那十几个老家伙钦定的接班人，根本无需参与这种无聊的聚会，而对于这些高不成低不就的小家伙，刷掉个一半，也只能算是一种良性的清洗。”
“如果我是国王陛下，倒是想要洗掉个八九成才好，这样一来，就不用面对太多那种脑满肠肥的废物在各地的搞三捻四，也用不着耗费心力去面对每年那么多的领地问题。”
伯爵大人站起身，高大的身体并不健硕，但宽阔的肩膀撑起的短袍，却让他的身影似乎格外伟岸，老人从桌面上拿过一张羊皮纸，像是要扔掉之前那些无聊事情一样挥挥手，召回了话题：
“狼人，亡灵，暗杀者，这样的组合相当有趣，帝国人比我们更加不在意挑衅所谓神的权威，而更为难得的是，竟然仅凭这样一支小队，就可以潜到城墙下的位置，应该说比起我们那些头脑里除了排泄就是进食的大部分贵族，他们的想法要开放得多，也务实的多。”：“只不过，三万士兵就准备绕过要塞群，这个想法未免有些太过冒险，不大像是他们固有的风格。”
“帝国最不缺乏的，就是狂妄的疯子。”青年骑士点了点头，说出一句仅限于海曼地方的俗语。
“然而疯子是让人讨厌的，尤其是但狂妄的疯子里，有一种格外令人讨厌。我们叫他们平静的疯子。”老人笑道，但随即严肃：“你永远也不会知道，他们到底有多么的危险，思路又有多么不像是人，以及，他那那些为了达到目的而设置的祭典中，放上祭坛的东西，是少的可怜，还是不可想象的多。毕竟他们依旧是伊斯甘达尔的狂热信徒，只要帝国的血脉仍旧延续，这一点就不会改变。”
伊斯甘达尔大帝。千年帝国的开国皇帝。
虽然据说在年幼时就展现出过超乎常人的才智，但实际上，这位开国皇帝真正登上世界舞台，源自于一次卑劣的谋杀——他的父亲，色雷斯王被自己的王宫总管刺死在书房里，而那个时候，帝国还不是帝国，只是偏安大陆东北一隅，地广人稀的色雷斯王国。
这个谋杀自然也不是简单的仇恨，因此随之而来的便是邻国的大举入侵。那个时候，12岁的伊斯干达尔被迫接下王国军队的指挥权，举国动荡，风雨飘摇，几乎没有人能够看好这个还没有举行过成人礼的孩子，而战争的一开始，色雷斯三分之一的国土已告崩溃，半壁江山落入敌手。
然而，伊斯甘达尔却因势利导，展现出了难以想象的军事才能——将当时的首都作为诱饵，以城市以及几万民众和守军化灰的代价，将敌人的精锐尽数毁于一旦，再以轻装骑士的机动性在三天之中攻略六百里，封闭了国门，一口吃掉了侵略者，并在接下来的一年，顺势占领了对方近3分之1的国土。
于是，这场卫国战役成为了伊斯干达尔的成名之战，也成了他征服之战的第一步。在随后的数年中，伊斯干达尔逐步统一了大陆的东北方，并成立了一个高度集权的国家——他并没有给自己的国家起名字，因为他并不在乎那个，就好像他从没有在乎过自己得到过什么一样。
这或者也象征着这位皇帝的雄心壮志——几个邻国的征服显然无法使伊斯干达尔感到满足。于是在帝国历的十三年，伊斯干达尔又做出了一场宏大的赌博，拿出历代皇室积攒的财富，变卖了自己所有的地产与畜群，举国之力开始建造一支庞大军队。
据说当时有位将领迷惑不解的问道：“陛下，您把所有的东西卖光，把什么留给自己呢？”“希望！”伊斯干达尔干脆利落的答道，“我把希望留给自己！它将给我带来无穷的财富！”随后，伊斯干达尔带着对征服的无尽渴望，离开故土，踏上了千里迢迢的征程。
这位皇帝的‘希望’，就这样如燎原的星火一般席卷半个大陆，在他死亡之前，他几乎完整地占据了中央山脉这一边的所有地图——事实上如果不是在四十六岁的英年溘然早逝，想必整个大陆都是他的囊中之物。但也因为如此，他的国度，一直也没有一个统一的称呼。
出于敬畏，人们称他的国家为“帝国”。也因为他一生毫无退路的举动，一部分对于这位皇帝颇有微词的历史学者们，给了他一个不那么文雅的通称。
皇帝赌徒。
“赌徒的天性，就是绝对不会只发作一次……只要他们手中还有哪怕最后的一个铜板。”
“那么您认为，这一次他们摆上台面的，是多还是少？”
“帝国铁流，三年一度，但最近五年以来，他们都没有进行过大规模的攻击，想必就是为了一注大赌而勒紧了肚皮，不是这一度，就是下一度。”
老人摇了摇头，这种强迫的赌局实在令人厌烦，不仅仅是因为在决定输赢之前就无法离开，也因为叫牌的权利，从来就只有一个归属：
“我们的本钱太少，虽然傻子都知道攻击要比防守耗费的多，奈何在这里，我们要面对的，却是半个帝国，因此如果单纯的防守，海曼也不可能撑过这百多年。只是帝国人不傻，相反，他们精得很，所以不要指望他们送给你的美餐，盲目的张嘴，只会让你被里面的铁刺戳烂喉咙。”
“那么，我们要如何做？”
“诱饵，帝国可以这样做，我们也可以，”
“可是，让帝国心动的诱饵实在是太少了。”
“不，想象他们的目的，你就知道，其实诱饵，也很容易选择。”
“但那是不是太冒险了？而且一旦失败，代价恐怕大的难以想象……”
“战争不只是赌博，它本就是无所不用其极的。”
……
“无所不用其极也不是搁到哪里都好用，这种鬼主意你最好还是不要再多扯了。”
随手将灵晶仆塞进次元袋，同时也截断了那个，“强推也是一种艺术和学问……要处理好之后的关系，确保不会发生好船结局……”之类的胡言乱语，爱德华晃了晃脑袋，似乎想要借此将那不愉快的回忆彻底埋藏起来。
但又忍不住伸出手指，在嘴唇上轻轻拂过。
那里似乎还残留着那种柔软的馨香，只是当这回忆重新泛起，脸颊上也就重新浮出一些麻辣刺痛的感受——被带着铁手套的手掴耳光的感觉实在不怎么样，尤其是在一个缠绵的吻之后。即使是一只多么虚弱无力的手，也是一样的。
或者，自己当时兴奋得有些过度，做法真的有点问题……就像半精灵小姐说的那样？
“爱德华你这个笨蛋，艾莲娜她好歹也是女孩子，你怎么可以不经允许就去吻别人的嘴唇！而且还是当着那么多人的面……你这个白痴，蠢货，大傻瓜，你以为她是你的……呀！？”
“但是她开始的时候没反对啊……”
“那个时候，亲吻额头祝福祝福，算是正常！可是谁让你得寸进尺的？你这色狼！”
好吧，不管如何，一时冲动的结果，就是从那个时候到现在的十几个沙漏时里，故事的男女主角就没有再次见面的机会，圣武士以养伤为由，把房间的门扉给牢牢的拴住，甚至任凭他在门外求饶道歉，想尽办法，也坚决不出一声，而爱德华现在却很有些头痛——简单点说，那一道普通的木门倒是挡不住他，可是对方毕竟是艾莲娜，若是再采取什么过激一点的行动，自己恐怕要面对的就不是巴掌，而是闪耀着圣光的剑锋！
因此，爱德华发现自己能做的就只有长吁短叹……
顺便还得面对另外的一些问题——这一时的冲动之举造成的后果，可不只是暂时失却了两个同伴，也带来了一帮同伴。
好吧，不是同伴，是一帮崇拜者一人之力杀死一名亡灵法师，逼退两名，杀死一群亡灵，举手投足之间，又杀了五个狼人……这等战绩若是在一位法师眼中或者只能算是个不错的发挥，但在一群凡人眼中，就成了战无不胜的典型，作为观众的二十几个小贵族们至少有一半现在常常尾随着这位‘大法师’，试图来套近乎，那灼热的视线也足够让当事人烦到不行。
比方说现在，明明已经站在了训练场中最阴暗的一个角落，可还是有两个机灵的家伙，在一会儿功夫之后跟来，真是称得上如影随形。
不过面对着沉默的黑袍法师，他们倒是不敢造次，于是跟在身后不远，假装在欣赏不远处的士兵训练，只不过明显心不在焉。
“士兵的道路，就是要走上战场，不管是新兵是老兵，不管是平民是贵族，死于异国他乡，都是最为高贵的荣耀……勇士不死，勇士永存。”一个士官长在声嘶力竭的嚎叫，给士兵进行潜移默化的工作，不过响亮的口号，就成了两个无聊的家伙的嘲讽对象，
“嗤。就没见过哪个大贵族死于异国他乡。就算他们出了什么问题，直接投降，大不了送笔钱就是了嘛，”其中一个胖子如此评价道，然后声音不免一线暗淡：“可惜我们这帮人就没这个机会了。……”
“哪儿有那么容易啊……跟那些什么侯爵伯爵之类的大贵族不一样，我们可是每一代都靠着那少得可怜的俸禄过日子……没钱的话就不能装饰门面，也不能耍帅气。要是不想这样勒紧裤带的话，就只能在战场上努力，争取获得上面的承认。如果在战争中立下功劳的话，就有可能获得领地的赏赐，所以大家都发疯了似的拼上了性命啦。根本没空去顾虑生死的危险……呼……”
“哈，想活下来还不容易，你一旦发现你的体力不够了，就扔了马和袍子，装成是园丁之类不就行了？
“好像不行，因为那样恐怕死亡的几率更大，籍底的国际”
“是啊，”“不，你不明白，枪兵这个兵种，向来运气不好……所谓枪兵自古，幸运e……”