开春以后，征北大将军皇甫嵩率领越骑校尉袁术、典军校尉曹操、下军校尉鲍鸿、冀州都尉周旌和幽州都尉公孙瓒共五万大军向盘踞广阳郡的蚁贼展开了反攻，收复了广阳及周围村寨，包围了蓟县，城内有三万多蚁贼，由张举的侄儿、左将军张闵和上谷乌桓大人难楼的外甥－渠帅薄奚豹率兵驻守。
蓟县为广阳郡治，城墙高大，护城河宽阔，强行进攻必伤亡惨重，皇甫嵩召集众将商议，典军校尉曹操建议，愿领本部兵马偷袭居庸关，把关外和关内的乌桓人隔开，到时蓟县内的乌桓人军心必乱，大家再找机会攻城。皇甫嵩觉得计谋可行，一方面派下军校尉鲍鸿、冀州都尉周旌和幽州都尉公孙瓒领兵佯攻蓟县；任命曹操率领袁术、刘袧和邓紘共一万三千兵马（越骑营派出了五千人）进攻居庸关，四部人马归曹操指挥。
“公路老弟，大家建功立业的机会来了！战斗一打响，军都城内的叛逆必增援，阻击的人物就交给袁老弟了。”典军校尉曹操微笑着说道。
曹操，三十三岁，身长七尺，浓眉短须，身材魁梧，一双大眼炯炯有神，一瞪眼令人不寒而栗。
曹操字孟德，小名阿瞒，本姓夏侯，沛国谯县（今安徽亳县）人，父亲曹嵩乃是中常侍曹腾的养子，故改姓曹，自幼放荡不羁，但很有才华，又足智多谋，善于随机应变。当年，汝南许劭评论他为治世之能臣，乱世之奸雄。
去年底，天子刘宏组建西园军，修身养性、闭门不出的曹操感到机会来了！凭借父亲曹嵩和大长秋赵忠、中常侍张让、上军校尉蹇硕的关系，另外给刘宏送了二千万，曹操不光自己得到了典军校尉之职，还把京城的堂弟曹仁、曹洪和远在谯县的族弟夏侯渊、夏侯敦都弄进了西园军中，夏侯敦为自己手下侍卫长（军侯）；曹仁为中军校尉袁绍手下的军侯，曹洪为右校尉淳于琼手下的军侯，夏侯渊为上军校尉蹇硕手下的军侯，各统领一曲人马。
“蒙德大哥，阻击叛逆的小事就交给小弟了！”袁术一脸笑容，袁术心高气傲，但对曹操很佩服。
袁术，字公路，三十岁，汝南汝阳（今河南周口西南）人，大司农袁逢之子，袁绍的异母同父弟弟。青少年时代袁术以侠气为人所知，仗着家族的背景和担任司空父亲袁逢的关系，仕途一帆风顺，举孝廉为郎，升迁到长水校尉，因随朱儁征讨江夏赵慈失利受伤，一直在家修养，后拜为越骑校尉。
袁家四世三公，门生故吏遍布天下。袁术的高祖父袁安是东汉的司徒，袁安的第二个儿子袁敞做过司空，袁安的大儿子袁京虽然只做到蜀郡太守，但袁京的儿子，也就是袁安的孙子袁汤官至太尉，袁汤的第三子袁逢、第四子袁隗也位至三公。
袁术小时候跟在哥哥袁绍的后面和曹操、张邈、张超等一帮人在京城吃喝嫖赌，行侠仗义，招摇过市。虽然袁术瞧不起曹操的出身，但对曹操的谋略和胆识佩服不已，再说曹操是他们这帮人中第一个被刘宏拜为骑都尉，亲自带兵上场斩杀蚁贼，立下赫赫战功，被拜为济南相，济南国辖有十几个县，各县官长大都攀附皇亲国戚和宦官，贪赃枉法，民怨民恨。曹操一上任，就上奏天子刘宏，罢免了其中八个官员。又严禁过分祭祀鬼神，使作奸违法之徒威风扫地，一时间，济南国中秩序井然，安居乐业，但也得罪了不少豪门世族，过了一年，被召回京城，转任东郡太守，曹操知道了官场黑暗，他没有赴任，以生病为由回了谯县老家。
“邓军司马对居庸关了如手掌，你带手下深夜从水道潜水过去，偷偷打开关门，点燃火把，本官亲自带人杀进去。”
“末将遵令！”
深夜，虽然已是盛夏，但池水冰凉，邓紘从军中挑选了五百名身强力壮、又通水性的士卒，身背铁刀，腰挎一卷麻绳。
“你们今晚随本官潜水进关，生死未卜，谁不愿意前往？现在可以退出！”军司马邓紘赤裸上身，冷峻的问道。
“末将愿随大人战死沙场！”众人拱手喊道。
“我们中谁战死？活着的人就负责照顾他的家眷！”邓紘深情的说道，眼前雾气蒙蒙，大概想起了年迈的母亲和需要人照顾的妻儿。
“末将遵令！”
“都是好样的！你们要是全战死，本官发誓，愿为你们终生照顾家眷。”典军校尉曹操动情的说道。
“多谢大人！”
“出发！”邓紘轻声喊道。
众人消失在黑暗之中。
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陇县军营。
“寿成，骑兵训练如何？将士们有什么想法？”
“回禀大帅，将士们士气高昂，愿随大帅早日将鲜卑人赶出安定郡，收复北地郡。”马腾面带微笑的答道，他的家眷已迁回陇县。
“德贤（程银），你手下将士训练如何？大家有什么想法？”
程银的年纪最大，也最有威信。
“回禀大帅，只要大帅一声令下，将士们绝不给大帅丢脸。”
“临襄（梁兴）、树国（马玩）、正武（成宜），你们的部下哩？”
“回禀大帅，都已准备好！”
“凉州人生来就会骑马，只是相互之间还不够融洽，大家在一起杀敌几次，就会成为生死之交！鹏举、元功，你们马上派人补发虎骑右营和前营将士五月份的双饷，同时发放所有将士六月份的双饷，军市开放三日。”
“末将遵令！”
马腾、程银等人露出笑容。
“这次鲜卑人有十二万之众，我们将遭遇不少恶战！告诉将士们，我们兵精粮足，军械精良，是大汉最精锐的军队，可以摧毁当今世上任何敌人！我们为大汉而战，为大汉而亡！战死者，发放三万抚恤金，家眷就在凉州屯田营或牧苑种田、放牧，由陇县屯田营照顾；伤残者，发放二万抚恤金，由凉州屯田营照顾他们和家眷衣食无忧。”
“多谢大帅！”
只有给这些人带来希望，他们才会逐渐淡忘仇恨，就像最早一批投降的黄巾将领：穆忠、薛亮和邓钦，他们还有兄弟死在我手上，现在不也成了我的忠实部下，统领一部人马，娶妻生子，其乐融融。
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高平城，鲜卑大王营。
“军师，我们已等了十天了，刘云天还是没有派兵增援朝那城，我们和他们在朝那城决战的计划落空了，是不是刘云天有什么诡计？”鲜卑大王魁头疑惑的问道。
“属下也感到奇怪，难道刘云天不担心我们攻破萧关、杀进三辅？大王，属下心中有些不安，是否命令大军先撤退到三水城再作打算？”军师林虞也疑惑不解。
“现在就撤？大家的马车都还是空的，谁愿意撤退？不等了！命令各部人马加紧攻打朝那和萧关，杀进三辅，劫掠一趟再走。”
“大王，到时撤退可能就来不及了？”
“别的都听军师的，现在已经死了二万多人，占领了几座空城，本王答应大家的事如何兑现？本王主意已定，命令猛烈攻击朝那和萧关。”
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朝那西城楼。
满天星斗。
城墙下，云梯、楼车还冒着火星和烟雾，尸臭在空气中弥漫；宽深的壕沟堆满了烧焦扭曲的尸首，城墙被烟雾和火焰熏得黑不溜秋，城下一片寂静。
北地太守谢荣带着军司马武敏（升了职）、刘文、杨威和一群义从矗立城楼上，望着远处鲜卑人隐隐约约的营寨愁眉不展。谢荣本来想让刘文和杨威随伤员退到萧关南面去，但两个小伙子执意留下来为哥哥报仇！谢荣一想前面还有高平城，鲜卑人还远得很，就把两人留在身边当义从。两个小伙子跑前跑后，勤快得很，谢荣也喜欢上了他们，谁也没有想到？鲜卑人突然挥师南下，包围了朝那城，想叫他们离开都来不及了！
开始一段时间，鲜卑人尝试攻城，被宽深的护城河挡住了，伤亡不少。
有一天，城墙上瞭望的士卒突然发现南门外出现了大批奴隶，拿着锄头、铁锹挖掘沟渠，鲜卑人要掘护城河了！谢荣急忙派人请来安定太守林婴、安地都尉傅国和北地都尉马斋商议半天，也没有找到好的解决办法，只能眼睁睁的看着鲜卑人日夜挖掘，硬生生的向前延伸，好在地下石头较多，鲜卑人足足挖了五天，才挖到护城河前五十步远，双方箭矢互射，鲜卑人多、箭多！但城墙上占着地势，每前进一步，就有几十个奴隶受伤或死亡！挖到离护城河五十步时，威胁越来越大，几个大人一脸忧愁。
刘文那天一愣神打碎了一个装水的陶罐，突然眼睛一亮，把火油装到陶罐内，封住口，扔到工地上，陶罐破裂，火油泼洒出来，用火箭点燃，烧死鲜卑人！他和杨威急忙把这个想法告诉了谢荣，太守大喜，和几个人商议，觉得可行，马上行动，全城搜索，找到了二万多个陶罐，灌上火油，用布和泥封住口，找出十个身高臂长的士卒投掷，鲜卑人被烧得鬼哭狼叫，四散而逃。
士卒欢呼庆贺。
谢荣很高兴，刘文和杨威立了大功，晋升为队率，做了侍卫长和假侍卫长，带着十个人跟在自己身后。
虽然最终没有阻挡住鲜卑人的挖掘，但耽搁了鲜卑人五天的时间，烧死、烧伤和射杀不下二千人！鲜卑人挖通了护城河，河水一夜之间就哗啦啦流空了，成了一条宽阔的壕沟，城墙上的士卒感到了压力，死神来临了！
第二天，鲜卑人没来进攻，大家苦等了一天。
第三天也没有来！
五天后，护城河里的淤泥干了，鲜卑人的攻击开始了！