绣外慧中
四月初四夜，二太太所住的寄畅居正房东次间，二太太坐在一把黄花梨透雕玫瑰椅里，林氏低着头站在二太太面前，小手捉紧藕荷色高腰襦裙的衣带。她的正宗婆婆毕氏急得在一旁走来走去，嘴里不停地数落着：“兰馨，你这孩子也是，哪儿不好去，偏带她去东岳庙。”
林兰馨小声嘀咕：“我哪知道世子也会去嘛，那天明明是他太妃奶奶的寿辰，他不在家里陪客，跑到外面做什么。”
二太太冷笑道：“那天王妃还特意问起你，说王府新盖的别苑要修一座花园，想通过你家的聚源盛采购一批奇石异卉。才刚说两句，恒顺昌的滕夫人就凑过来，还是我想个法子把她给支走了，早知道这样，我何必咸吃萝卜淡操心！我讲得口干舌燥为你家拉生意，你倒好，专门联合外人拆我的台子。”
毕氏吓得一个劲儿地摇头：“不是的，不是的，她要有这份心机，就会跟着太太去吃酒。王府的寿宴，多少达官贵人啊，随便拉一拉，也能拉到几桩生意。她就是一团孩气，成天只记着玩，别的心眼是没有的。”
二太太转头盯着毕氏：“你知道她没有？你是她肚子里的蛔虫？”
毕氏语塞，二太太怒道：“我平生最恨吃里扒外的人，我的媳妇，背地里撬我的墙角，说出去都叫人寒心！你们是不是舒服日子过久了，就皮痒了，开始得瑟起来，忘了自己有几斤几两重了？我告诉你们，要不是我还在侯府掌家，我们这一房早过到破窑里去了。大老爷、三老爷、四老爷都是朝廷命官，除俸禄外，还有多少外水！只有我们二房，什么进益都没有，这些年要不是我在老太君面前竭力周旋，二房都不知被他们挤兑成怎样了，还想住正房？做梦去吧。”
林兰馨垂下眼帘腹诽：住正房的是你，我们又没住，你周不周旋都是为了自家，关我们什么事？每月的月例银子你又没多给我们一文，说得好像我们得了你多大的好处一样，也真敢说。
二太太骂了一会，见眼前的两个女人都低着头不敢吭声，稍稍缓了缓神，又想起来问：“他们两个真的没见到？”
“没有！”林兰馨都不知道自己到底回答多少次了，心里一烦，口气就不免有些重。
二太太又火了，指着林兰馨的鼻子骂：“你这个蠢货，连亲疏都不分，自己的亲妹子不关心，倒去关心一个外来破落户。她一百年不出门又跟你有什么相干，要你跑去充好人，带着她去东岳庙烧香拜神。家里没车子就去外面赁，你倒大方得很，怎么没见你对你妹子这么大方过？”
林兰馨本来一直咬牙忍耐，因为二太太派人去传唤她时，她的相公沈潜把她拉到内室一再叮嘱，要她好歹忍一忍，不要跟二太太起正面冲突，不管二太太说什么，只当耳边风就是了。二太太再凶，总归要顾点面子，不可能动手打媳妇吧。
可听到“蠢货”二字，林兰馨还是气得当场哭了起来，抽抽噎噎地跪在地上说：“太太是不是觉得我蠢，不堪为媳，所以打算把娇杏扶正，把我撵回娘家去？”
本来气焰熏天的二太太楞了一下，怎么突然扯到这上头来了？娇杏本是林兰馨的陪嫁丫头，在她的刻意笼络下，现在已经成了她的眼线。可这些都是私底下的手段，真当面说出来，还是有些难为情的，故而不悦地斥了一句：“这又关娇杏什么事。”
林兰馨既然把话说开了，也不怕得罪她，索性说得更明白点：“娇杏见天往太太这边跑，回去就趾高气扬的，根本不把我这个少奶奶放在眼里。她一个下人，若没有太太撑腰，怎么敢如此？太太要是容不下我，直接把我撵走就是了，何必抬举一个下人出来羞辱我。”
“你在胡扯什么？”二太太面红耳赤，想拿出婆婆的威势继续打压，但看林兰馨一副豁出去的样子，她反而有些招架不住了。
她本来就察觉到，这个一脸娇憨的媳妇其实是个心有丘壑的人，又曾经走南闯北，见多识广，不是那么好掌控的，所以她才退而求其次，从她的陪嫁丫头入手。据娇杏自己说，她已经跟三少爷同过房了，她还准备挑个老太君高兴的日子开口，让潜儿把她正式收了。
本来婆婆做主给儿子纳个妾根本不算什么，可林兰馨这会儿哭着说出来，她竟然也觉得心虚。毕竟，娇杏不是她沈府的人，而是林兰馨的陪嫁丫头，要不要收房，也应该是林兰馨自己做主才对。这事要是传出去，别人会说她这个婆婆的手未免伸得太长了。
林兰馨痛哭一场后，重重地磕着头说：“要把我撵走也可以，太太有了娇杏这样听话懂事的媳妇，也不需要我这个多余的人了。但有一点，请太太开恩，把我娘家陪嫁的三万两银子还给我爹娘。即便是我哥娶媳妇，也没花到三万两，爹娘因为疼我，怕我在娘家为难，所以倾囊以授。现在我年纪轻轻就被遣回娘家，丢他们的脸不说，总不能还要他们另外出钱养我一辈子吧。”
二太太的脸色一下子变得很难看，低声斥骂道：“越说越离谱了，谁见过你的陪嫁银子？”
林兰馨伏得低低的脸上满是嘲弄与不屑，一字一句地说：“老爷写了借据的，当时他的富景升缺周转银子，我爹二话不说给了三万，一直没收回。我出嫁之前爹亲口告诉我，这个就算是我的陪嫁了。”
二太太紧张地朝窗外看了看，又朝贴身服侍的春儿使了个眼色，春儿会意地出去了。这些话绝对不能让外人听见，因为沈鹤的富景升是他们夫妻俩背着府里偷偷开的。
开店最原始的本钱就是从沈娟交托的遗产中昧下的一部分，本来店里生意还不错的。后来有一次听了一个道士的哄，说来年会大旱，把钱全部投进去囤米，结果第二年米价大贱，连本钱都亏进去了不少。
自此之后，一直时运不济，基本上做什么亏什么。几年折腾下来，不仅挪用府里的银子投进去的亏空没法填补，渐渐地连店都开不下去了。就在这时，林兰馨的爹慷慨解囊，一下子借了三万两给沈鹤当周转金。
沈鹤是贵公子出身，凡事喜欢说一不二，做生意不喜与人合伙，林老爷也无意当二掌柜，于是过钱的时候签的是一张借据。
签完后，林老爷状似无意地说起自己想为庶长女在京城寻一头亲事，以后他们再到京城来也好有个亲戚走动。还说他家不稀罕对方的彩礼，若能有幸跟世家结亲，他不仅不要彩礼，还会大大地陪送一笔嫁妆。
沈鹤立刻动了心，自己不是还有个庶出的二儿子也到了议婚之龄吗？就算讲面子给彩礼，也不过二、三千两之数，却能赚回三万两，做什么生意有这么赚钱呢？林家也是世代皇商，并非低三下四之人，配他的庶子也配得起。要说起来，他如今无官无职，不过托身侯府罢了，但有侯爵的是他哥哥，他自己什么都不是。
就这样，林兰馨嫁了进来，除了带来很丰厚的陪嫁外，那三万两的借债也没人再提起。沈鹤几次暗示亲家老爷把借据毁掉，对方装聋作哑，他也没好意思明讲，心想一辈子不讨要也是一样的。
这事二太太隐隐约约知道一些，他们夫妻俩其实并没有如外人所见的那般和睦，典型的貌合神离。对沈鹤永远亏损的生意她曾经起疑过，当初沈娟到底给了沈鹤多少遗产，也至今是个谜。她只知道交到府库里的是五万两，他们自己昧下了五万两，全部都投在富景升里，然后全部打了水漂。
她不只怀疑银钱的数目，还怀疑沈娟的遗产中不只有银钱，还有房产地契之类。谁家有钱了不买田置地，只是干存着钱呢？她曾数次试探，沈鹤坚持说沈娟离开南府时，把所有的田产房屋都卖掉折变成了现银，好方便挟带。这话也讲得通，她便不好说什么了。
就是因为怀疑沈鹤手上大量藏私，怕他拿去贴补二儿子，她才不惜自降身份，去笼络一个下贱的丫头。娇杏那女人，其实她一点都不喜欢，甚至比林兰馨更让她厌恶，不过传她来问过几次话，就自以为得到了当家太太的赏识，人前人后一副小人得志的贱样。要说她看得上这样的货色，亲自挑了给二儿子做妾，还真是侮辱了她的眼力劲。
可娇杏总算有几分姿色，是沈潜房里几个丫头中长得最好看的一个，而且头脑简单，容易控制，这才是她挑上娇杏的最主要原因。
想到这里，二太太突然意识到，她已经在不知不觉中被林兰馨牵着鼻子走了。从“带外路破落户出去玩”绕到娇杏，再从娇杏绕到三万两。从有理变成了没理，从主动出击变成了被动防御，从振振有词变成了心慌口拙。
确实是心慌，因为三万两银子的借据可不是玩假的。她不得不承认，他们夫妻俩跟那些真正的商人比起来，差了不是一点半点，林老爷当初让沈鹤立借据，恐怕就是防的这一天。