“报，总兵大人，探马来报，五十里外发现泰平军的人马，正连夜向着飞熊寨赶来。”一个传令兵跑了进来，大声汇报。
“敌人来了多少人马？”淳于猛声色不动。
“禀大人，大约有两个军帅，三万余人。”
“知道了。”淳于猛挥了挥手。
楚煌和辛昭对视一眼，暗道终于来了。
“泰平军连夜行军，明天早上便可到关外下寨，未知淳于总兵打算如何应对？”孙茗见淳于猛面色不变，忍不住发问。
“哦，今夜大雪突至，道路难行。明早必是天寒地冻，泰平军又是长途奔袭而来，定然人困马乏。天时，地利，人和，彼不占其一，而我则占其三。孙监军更有何忧。”
淳于猛哈哈一笑，信心满满的道：“传令诸将，今夜都回去好好睡个安稳觉，明日则务必要守好城寨，以观其变。没有本将的命令，任何人不得擅自出战。”
众人见总兵下了命令，纷纷离座而起，抱拳应是。淳于猛满意地点点头，说了句散帐吧。众将恭身应诺，络绎退了出去。
楚煌暗暗点头，这淳于猛不愧是久经战阵的宿将，一眼便将敌我双方的强弱攻守看得通透，泰平军远道而来，利在速战，而飞熊寨坐拥坚城，便无此弊。淳于猛正是看透此点，看来他是打定主意要坚守不战了。
“三小姐，可还有别的疑问？”淳于猛见孙茗迟疑不去，心中微感讶然。按理说他是一关总兵，战阵攻守的事自然是他说了算，监军最多也就参预一些意见，孙茗虽然术法高强，行军打仗的事情却不在行，淳于猛也就面上敷衍着，更不曾指望她来给战局分忧。
孙茗看众将一个个都走了出去，楚煌和辛昭却一副若无其事的样子，心知这个刺杀计划恐怕是要搁浅了。此计本是楚煌提出来，辛昭三兄弟一力促成的，孙茗则多少有点迫于情势的意思，毕竟这件事情干系重大，真要做了出来，是福是祸还很难说。这时见计划搁置，心里竟莫名其妙的松了口气。
淳于猛见孙茗凝眉不语，知她性情有些怪癖，也便不再追问。正要吩咐兵士给无寐道长三人准备宿处。楚煌轻咳了一声，缓缓道：“淳于总兵，现在关外尚有数千百姓，流离失所，无家可归。泰平军转眼便至，刀枪无眼，百姓何辜。在下相请总兵打开关门，放那些百姓入寨躲避如何？”
“这位是……？”淳于猛指着楚煌，眼目却看着孙茗，心有疑问。
“他……是我乾弟弟，楚煌。”孙茗瞅了楚煌一眼，双颊微烫。
淳于猛老于世情，自然把孙茗的异样看在眼中，心下微觉恍然，却又有些诧异。这女魔头孤僻冷傲，什么时候认了这么个斯文俊俏的义弟。
“哦，楚公子，”淳于猛不敢怠慢，拱了拱手道：“公子年纪轻轻，却能为天下苍生着想，真是难得。只是眼下战事吃紧，我奉命把守飞熊寨，夙兴夜寐，不敢有丝毫差池，深恐辜负孙君侯重托。那泰平军的细作无恐不入，今日本将和三小姐已是深有体会，那城外的难民固然可怜，可我襄州百万黎民，飞熊寨数万将士的性命也是要紧。本将却不敢因为一念仁慈，留下无穷后患。”
楚煌冷笑道：“淳于总兵百战之将，竟还惧他几个细作。诚如将军所言，泰平军的细作无孔不入，那他们想必早已进入城中，如今战事将起，若其人还在冰天雪地中等着总兵大发慈悲心，放其入寨。如此无能的细作，将军又惧他作甚？”
“楚公子这话，是怀疑我这城寨把守不严了？”淳于猛心头微怒。
“今日若非孙仙子凑巧截住那几个所谓的阳羡客商，有那城门官的通融，细作也好，刺客也罢，不是早就入城了吗？”
楚煌讥嘲道：“截住的人人眼见，那截不住的，岂不是正可以推断得之。”
“你……”淳于猛被他戳中软肋，面皮一红。
“哈哈……这位小哥好伶俐的口齿。”无寐道长捻了捻胡须，微笑道：“总兵大人，我看这位小哥方才所言也不无道理。大人为襄州百万百姓考虑，固然是一片苦心。那关外难民千里逃难而来，聚集城下，却不得其门而入，也未免大损我襄州侯的威名。贫道三人既是应孙君侯之邀前来相助守寨，又岂能惧他几个小小细作。”
淳于猛沉吟道：“仙长的意思，也是希望放难民入寨？”
“有贫道在此，总兵大可高枕无忧。”无寐道长轻挥拂尘，意态悠然。
淳于猛亲眼见他将小夫人打出原形，对他的本事自是颇有信心。另外，经过今晚之事，他对孙茗的地位重新审视了一番，对她的主意也不得不重视起来。这楚煌明显跟她关系不浅，放难民入城虽是干系重大，眼下孙茗和无寐道长都赞同此议，他也就顺水推舟，断然道：“难得有三位仙长鼎力相助，本将又何须多所顾虑。况且，楚公子此议也深得我心。本将这就下令，大开寨门，迎难民入城。”
……
城寨大开，早有百十哨骑飞了出去，高喊着总兵的命令，要难民火速进城。泰平军攻城在即，此时大开城门，放百姓出入，无疑担了不小的风险。淳于猛能许下一个时辰侯难民入寨，已算颇为难得。
好在飞熊寨本是一座关隘，而非通衢大邑，平日也只供一些过往行商逗留数日，现在战事吃紧，淳于猛便调拨了几个千人队，沿途监视百姓流动，这边门入，那边门出，更不许在寨中过多停留。
此时，雪势渐渐变小，只有些零星雪花随风飞舞，天气倒是冷了起来，难民们拖妻带子，抱着行囊，打点起精神，推着木车赶路，步履匆匆，相顾无言，便如一条长河在夜色下默默流淌。
楚煌站在城门外面，目光不停地在人群中搜寻，即便素性沉稳，遍寻不着之下，心底也起了一丝焦躁。
“凤凰——”
“楚兄——”
熟悉的声音传来，楚煌心中一喜，忙向声音来处张望，果见一辆马车簇拥在人流中行了过来。楚庄王和孔琬坐在车夫的位置上，远远看见楚煌，双双喊出声来。
“楚叔叔——，孔公子——”
楚煌呵呵一笑，目光却盯着车帘密掩的车厢，隐隐有种企盼。
“楚煌——”
车帘一掀，子衿的俏脸探了出来，明眸晶亮便如天上的辰星。楚庄王打马出了人流，马车在道旁停下。子衿急着从车上跳了下来，踏在雪地里深一脚浅一脚的向楚煌跑来。
楚煌抢上几步，将子衿揽在怀中。如今天气转冷，子衿还是先前在招摇山那身打扮，颇有秋气。她本就姿容清美，偏又衣着单薄，让人望而生怜。
“冷么？”楚煌捂住她的双手，却是微微一讶，柔若无骨自不必说了，希奇的是暖和如温玉，也不知何以会如此。
子衿轻轻摇头，反握住他的手掌，浅浅一笑，娇逸如仙。“那管姑娘和照姑娘说辛小姐招唤她们，已去了好一会儿了，你没见她们么？”管、照两女是辛昭发了讯号，让她们先一步截击十步杀的。她和楚煌计议已定，自然须做到万无一失才好，十步杀人数众多，虽是不足为患，也尽好能一网全歼，免得有漏网之鱼。
“见了，事情已经办好了。这话一言难尽。”楚煌轻轻一笑，招呼楚庄王和孔琬，“楚叔叔，孔公子，外面雪冷风大，咱们还是先进了城寨，再慢慢叙话吧。”
“楚兄，莫非这寨中有你相熟之人？”孔琬言笑淡淡。
“嗯。是有一个朋友。”
楚煌扭头瞥了一眼子衿，刚巧她抬头望来，四目相对，子衿甜甜一笑，娇腻无限，他只觉鼻子一酸，眼眶便有些温热，握着她的纤手不由紧了紧。
……
这飞熊寨先前是卢追星、万荻花夫妇的山寨，他一干草莽弟兄拖家带口全住在寨子里，因此上这里的住房设计便和普通民居并没什么两样。寨中都是一重一重的院落，里面的厢房一间挨一间，冬暖夏凉，也颇为轩敞。
因孙茗说楚煌是她义弟，淳于猛自然要对他另眼相看，特地派了亲兵给他们打扫房间，辛昭兄弟三人别无余事，便跟着孙茗准备歇宿去了。
楚煌在关前接了楚庄王一行，便由亲兵领着朝宿处行去。孔琬是颇有一些家眷的，三辆马车坐得满满，今日人困马乏，他的家口不通术法，长途劳顿自不轻松，都是巴不得找个地方歇上一晚。因了楚煌这层关系，便也在飞熊寨中安置了下来。
人群之中还有一个老者和一个中年汉子，却是楚庄王路上遇见的那位好心老伯和他的侄子。楚庄王在乱箭之下救了老者，后来等楚煌和辛昭不到，反而老者的侄子寻了过来，俗话说，救人救到底，送佛送到西，楚庄王便和两人作了一行，彼此也好有个照应。
楚煌听楚庄王简要说了其中原委，也没有多问，便找那亲兵给他叔侄两个备了一间厢房歇下。如今，天寒地冻，又是中夜，连日劳顿让众人只想好好睡上一觉，当下匆匆分配了房间，众人便各自就寝。
孔琬的亲眷不必叙了，老者叔侄两人一间，楚庄王自己独住，辛昭和子衿一间，管、照两女一间。
楚煌却和孔琬分到了一起，关上房门。孔琬自在桌边坐下，将羽扇放了下来，提起茶壶倒了一杯热茶。
楚煌打量了一下房间，一床一桌，陈设简单，且是半旧之物，想来这里本是山寨强寇的家眷所居，一应之物多半是先前留下的。楚煌在大床上躺了下来，被子上有股霉味钻入鼻孔，让他连打了几个喷嚏。