赐封秀女的旨意下来， 京城里就真是几家欢喜几家愁了。
苏家宅子里，宣旨的内侍刚走， 苏老爷就欢喜得无可无不可了：“这这，这真是天大的福气！”他在屋里搓着手转了两圈，便冲着苏夫人道，“圣旨上说七月底就入宫， 这些日子赶紧着，该备的衣裳该打的首饰， 都赶紧张罗起来！”
苏夫人却是从接了旨那脸就僵着， 这会儿被苏老爷问到脸上来，方道：“老爷， 咱们家这不是嫁姑娘。大姑娘才封了个才人，既不是当皇后又不是做贵妃， 哪还能带着嫁妆进宫的？”
苏老爷仍旧搓着手道：“圣旨上说了，才人能带一个陪嫁的丫头， 再带两个箱子，那也够了。你就多给她备下衣裳首饰， 再带些银钱。宫里头用钱的地方多， 多带些！”
苏夫人这口气是再也憋不住了， 冷笑道：“老爷看要带多少银钱？要不要把家里的银钱都给大姑娘？再不然， 把这宅子也卖了？”
苏老爷怫然不悦：“你这是什么话？如今阮儿是贵人了， 进宫是为了一家子博富贵——她若得宠，诚儿诺儿将来的前程还不都有了？就是语儿，宫里有个姐姐， 将来说亲事也得人高看一眼不是！”
苏夫人闭紧了嘴不吭声。郑佑那事儿她是瞒着苏老爷的，想着横竖苏阮也没有证据，等到落了选，还不是由着她摆布？谁知道这苏阮不显山不露水的，竟然能在几千秀女中脱颖而出，竟是要入宫了！
这一得势，真能指望她提携家里？尤其是她这个继母，苏阮不恨她就好了！
苏老爷看着她的模样，猜出了些意思，干咳一声道：“你若是怕阮儿记恨家里，那倒不必。不过是这几年留她自己在老家住着——我也托了族里教养她——她是个好脾性，不会记恨的。再说这毕竟是她的娘家，将来她在宫里，若是没个得力的娘家，日子也艰难。”
他开始还有点儿惭愧，但到后来就渐渐理直气壮起来：“我好了，她两个兄弟好了，她在宫里也就更稳当。一笔写不出两个苏字来，她该知道这些，若是因为从前的事就怨恨起来，那就是不孝。”
苏夫人听了这话，可也并没有多大安慰。苏老爷这些年还只是个闲官儿，苏诚苏诺两个年纪又还小，说到前程还远了去了。不说别的，这两个不自己考出功名来，苏阮就算再得宠，难道还能让皇帝提拔两个童生去做官不成？更不用说，苏阮还未必能得宠呢！
苏夫人把苏阮在心里从头到脚又过了两遍，都想不出她究竟是凭着什么能被选中的。不定是宫里皇后娘娘不愿有太多出色的秀女入宫分宠，索性就选那中庸的来充数呢。
这么一想，苏夫人更不愿意多拿什么银钱出来了。然而她知道苏老爷这会儿欢喜得都过了头，硬顶是绝对不行的，只能软声道：“可是老爷，如今家里真没有这许多银钱了。这些年……老爷也是知道的，不然，先把前头林氏姐姐的嫁妆理出来，给大姑娘带去用？”
苏老爷的脸就黑了。
苏阮的生母林氏嫁过来的时候自然也带了一笔嫁妆，算不得丰厚，却也中规中矩。可他多年仕途不得意，为了上下打点花用了不少，现在叫他把林氏的嫁妆理出来，只怕一理就会发现已经去了大半。这男人家花用妻子的嫁妆，可是好说不好听。
苏夫人心里明镜似的，口中还是软软地道：“有了林氏姐姐的嫁妆，妾身再把自己的嫁妆挪些出来——前几日刚给语儿打了几件新首饰，都给大姑娘带过去——再加上公中的，应该也就差不多了。好在便是入了宫，逢年过节也能进宫去请安，若是缺什么少什么，到时再补贴就是。”
苏老爷黑着脸道：“语儿年纪还小，她的首饰，阮儿怎么用！”苏语今年才十岁，刚刚用些小女孩儿的珠花丁香之类，若苏阮在宫中戴这个，可不叫人笑死了？
再说入宫之后，倒是年节时家里可以奏请进宫请安，可那多是高位妃嫔才有的待遇，若苏阮一直是个小小才人，哪里能轮得到她随意见家人？
这么一想，苏老爷恼火之余，脑袋倒也冷静下来了。若苏阮入宫不得宠，那给她筹一大笔银子带进去，岂不就都是打了水漂？
“既然这样，那公中出一份银子，再加上她娘留下来的嫁妆，先给她带进去罢。”要让苏夫人拿自己嫁妆出来给苏阮，苏老爷也心知不大可能，毕竟她自己还有三个儿女呢。不过这也好，等将来苏语出嫁，也是苏夫人自己张罗，不必他再费心了。
苏夫人松了口气，看着苏老爷往前头书房去清点林氏的嫁妆，自己往椅子上一歪，叹了口气：“想不到那丫头竟还真有这个福分……”
她的心腹丫鬟小声道：“若是大姑娘日后真得了宠，那表少爷的事……”
苏夫人也有些后悔，可这会儿后悔也无用了，只得强撑着道：“无凭无据的，不过是佑儿慕少艾罢了，到底也不曾做什么。”虽是这么说，到底心虚，停了片刻便忍不住问道：“大姑娘这会儿做什么呢？”
丫鬟回道：“没见做什么。就是叫清商往外送了帖子，好像是要请个手帕交来见。哦，好像就是那日在街上拦下马车的，表少爷说，是镇边大将军沈家的人。夫人，这要不要拦？那沈家听说是恶了太后……”
苏夫人眼珠子一转，笑了：“拦什么。恶了太后才好呢。”她从来不指望着苏阮飞上枝头，这一家子就跟着鸡犬升天。若要她说，苏阮在宫里不得宠才最好呢。只要她还在宫里，苏家总能沾些光，可若是苏阮真得了宠，要整治她这个继母也不过是一句话，她才不要呢！
许碧一接到苏阮的信，第二日就登了门。苏阮看她来得这般快，倒有些惊讶：“你家里……”许家不是也有人得了赐封，许碧这时候该回娘家去道喜才是啊。
许碧摆摆手：“昨儿就叫人送贺礼过去了。”估计她本人不去，许夫人巴不得呢。
苏阮便微有些黯然：“也是，你我都是一样的……”同样为家中所不喜，与家人亦不亲近，说起来，倒是这个结拜姊妹比亲人还亲些似的。
许碧笑道：“姐姐都要进宫了，还说这些做什么。”说着就往外拿东西，“这些东西，我估摸着姐姐在宫里用得着。”
苏阮瞧她拿出个匣子来，打开一瞧，只见里头是上下两层的金银锞子，有五分到二两不等，大的打成海棠、梅花式样，小的就是花生、莲子式样，粗粗一算也要有一百多两。最下头还搁着几张银票，十两五十两不等，也有二百两的样子。
“这，这不成！”苏阮顿时觉得这匣子烫手，险些就扔了出去，“这是做什么！”这一匣子金银得有至少三百两，哪里能收得！
许碧却按住那匣子：“姐姐知道进宫也是要用银子的吧？”别看进了宫就是贵人，那不贵的贵人多了去了。若是无宠，就是想吃口热饭热菜怕都得自己掏钱，宫里的份例那都是摆着好看的，可做手脚的地方多了去了。
这些，但凡看几本宫斗小说都知道。就苏阮家这样子，能给她多少钱？
“姐姐若是自己有足够的银钱，这些东西入宫之前叫清商给我送回去便是。”许碧也不跟苏阮说什么套话，“若是当真用不着，我不强送，可姐姐若是为了些有的没的，那就没意思了。”
苏阮的手便慢慢垂了下来，苦笑道：“我跟妹妹还有什么可隐瞒的，家里这样子，怕是给不了我什么。”她早看出来了，苏老爷表面上是一家之主，其实许多事情最后还是要听苏夫人的。
“那姐姐就拿着。”许碧眨眨眼睛，“若是姐姐在宫里得意，我在外头也有的说嘴不是吗？”
“你——”苏阮哭笑不得，“你哪是这样的人……只是这些，这些，沈少将军知道吗？”她猜这是许碧从自己嫁妆里挤出来的，虽说嫁妆是女子自己做主，但到底已经嫁了人，这一大笔银钱拿出来，若是瞒着夫家……
“姐姐放心，他知道的。”许碧说起这个，有点儿心虚。
沈云殊那日悄悄入宫，回来就告诉了她当时的情形。若是在别人看来，沈云殊那是在皇帝面前为苏阮“美言”，但在许碧看来，入宫便是为妾，苏阮日后简直就是在荆棘上走路，究竟对她是好是坏，也实在无法断言。只不过从目前来看，入宫总比嫁给郑佑强就是了。
这点儿心思，许碧不能对任何人讲，只能在银钱上帮衬苏阮一下了。别的东西给着打眼，赏人的金银最实惠。
苏阮低低叹了口气，终于把匣子接了过去：“妹妹是个有福气的。我能进宫，说不得也是沾润了妹妹的福气。”
这话其实说中了一半的真相。许碧拉了苏阮的手：“也是姐姐自己做人积福。”若不是她真心要帮凌玉珠，赶了一夜为她做出一条新的间色裙，单凭沈云殊说一句话，如何能取信于皇帝呢？
“姐姐入宫，我大概是来不及相送了。再过几日，我就要回杭州去了。”
苏阮拉了许碧的手，满心怅然：“好容易见得一回，这就要走了，日后再见，也不知要等到什么时候……”她消息再不灵通，这些日子在宫里因着许瑶的缘故也听到了一些，到底还是忍不住问了一句：“来京城要办的事，如何了？”
这个问题，许碧其实也挺想知道的。她出了苏家，一上马车就看见沈云殊，不禁吓了一跳：“不是去兵部了吗？”怎么悄没声的又跑到她马车里来了，吓人一跳。
沈云殊懒洋洋地歪着：“事办完了，来接一接少奶奶。”
“有九炼呢，你还跑来接我做什么。”许碧十分煞风景地回答。
沈云殊有几分无奈地看看许碧，叹道：“还不是怕少奶奶舍不得你那结拜姊妹，若是要哭一场，我也好给少奶奶递条帕子。”
许碧嗤地一声笑出来，脸上又有点热，抬手用手肘捣了他一下：“有丫头呢，哪里用得着你。”
沈云殊叹道：“原来我还不如个丫头。”
知雨早躲到车辕上去跟九炼并坐了。许碧只好自己咳了一声，问道：“咱们过几日就回杭州，那跟袁家的事儿，朝廷上是定下来了？”
沈云殊还是那么一副坐没坐相的模样，懒懒地道：“哪儿有那么容易。朝廷要派巡察御史去浙江，亲眼看看究竟是怎么个情形。”
秀女选完，朝堂上仍旧没吵出个究竟来。大部分官员都倒向袁氏，但也有一部分人声称眼见为实。且东瀛虽为小国，也要防微杜渐，免得将来尾大不掉。
一番争吵之下，还是皇帝提出折衷方案，派钦差前去江浙巡视，看倭寇之患究竟如何。若当真有些严重，那江浙一带海防的军备银子或许还要提一提，水军的规模也要扩大些。
“军备银子……扩大水军……”许碧忍不住道，“这是谁想出来的主意？”
这可是个大大的诱饵。袁翦自然巴不得江浙守军规模扩大，那表示他手里能掌握更多的权利。可若想要这权利，就得承认倭寇之患并不是什么癣疥之疾，那沈大将军之前的军功也就不是吹出来的了。
如此一来，袁翦怕是要两头为难了吧？这块香饵，他到底是吞还是不吞呢？
沈云殊笑而不语。许碧立刻就明白了：“是你的主意？”
沈云殊嘿嘿一笑：“若是派了司御史去，那就更有趣儿了。”
许碧想想那情景：“司御史不用避嫌么？”
沈云殊顿时就乐了：“司俨那人？别说袁司两家还不曾正经议亲，便是真成了亲家，司俨也断不会避什么嫌的。”他冲许碧勾勾手，一脸神秘地道，“别急，一会儿咱们去堵他们。”
许碧莫名其妙：“堵谁？”
沈云殊却只嘿嘿笑，不肯直说。许碧看他那坏样儿就觉得心里痒痒的，没忍住掐了他一下：“到底是堵谁啊？”
她这点力气，掐在沈云殊身上跟蚊子叮似的。沈云殊全不当回事儿，就由着她掐，还要装模作样地呼痛。
许碧哭笑不得地停了手，恨道：“这么卖关子，你自己去堵吧，我要回家！”
她正说着，外头九炼就喊了一声：“少爷，到了。”
许碧掀开车帘看了一眼，发现马车停在一处茶楼门口：“这是……”
沈云殊已经先跳下马车，回身伸手来扶她：“进去喝杯茶。”
许碧只好扶着他的手下了马车。
这茶楼上下两层，下层大堂里有说书唱曲儿的，上层却是雅间，颇为讲究。
茶楼里的跑堂眼都尖着呢，沈云殊和许碧虽然衣饰并不华丽，却自有气派，跑堂的立刻迎上来，满脸堆笑把人往二楼请。
沈云殊目光在大堂中一扫，便道：“司大公子定的是哪一间？”
跑堂的先是一怔，试探着道：“您——您是司公子的客人？”
沈云殊大大咧咧地一挥手：“知道还不赶紧带路！袁二少爷来了没有？”
跑堂的原还疑惑，这会儿听他说得清楚，这才去了疑心，点头哈腰地道：“来了来了，都在蓬莱雅间呢。”
这二楼一排雅室，用的都是海上仙山的名字，什么方壶瀛洲，门楣上且雕着仙云飞鹤，那蓬莱正在最里头一间。
沈云殊随手便抛了一块银子到跑堂的手里：“知道了。这大热的天，来一壶冰湃的酸梅汤，再去对门聚芳斋，要一碟豆沙凉糕、一碟蜜金糕，赶紧端过来。”
酸梅汤和点心才能用几个钱？沈云殊这一块银子有一两出头，多的自然是赏给跑堂的了。跑堂的笑得眼睛都眯了，忙道：“小的这就去！”方才那一点疑惑早被抛到脑后，转头就顺着楼梯下去，冲出门买点心去了。
跑堂的才一下楼，九炼立刻从怀里掏出两个黑丸，甩手就往楼板上一丢，顿时一股浓烟就喷了出来。黑丸一路滚到长廊最里头，这烟也就喷了一路，每间雅室的门缝里都飘进去了一点儿。
九炼抛出黑丸，立刻就叫了起来：“怎么这么大的烟味，可别是起火了吧？”
他这一喊，顿时两边雅室里都有了动静，门乒乒乓乓开个不停。这一开门烟味更大，里头的茶客也不及细看，有几个惊慌失措地也喊了起来：“着火了！”
这一下二楼的人都冲了出来，连一楼的人都被惊动了，纷纷抬头往上看。
沈云殊早就揽着许碧退到了楼梯边上，这会儿做出才走上楼梯的模样，惊讶地道：“哪里起火了？”
那两个黑丸也不知是怎么做的，原是杏子大小，这会儿喷完烟却已然缩成了杏核模样，早滚到角落里去了。且那喷出来的烟味道甚重，却散得极快，雅室里的人这会儿跑出来，只闻到烟味，却几乎已看不到烟气了，顿时也都是满心疑惑，站在楼道上不知如何是好。
沈云殊却是一抬眼，就盯上了从蓬莱雅室里出来的两个人，抬手就打了个招呼：“袁二少爷？巧得很啊，也来这里吃茶？”
一群人都站在廊中，他这一扬声，众人不由得都转头看了过去。沈云殊笑嘻嘻地又补了一句：“你身边那位朋友，不给介绍一下吗？”
袁胜玄脸色有些阴沉。虽然无凭无证，但他总觉得这烟是沈云殊搞出来的，只是这会儿再要退回雅室里去已来不及了，二楼已然有人认出了他身边的人，也招呼起来：“司兄也在？”
沈云殊就等着这句话呢，顿时眉毛一扬：“司？不知是哪个司家？该不会是强项御史家的公子吧？”他意味深长地笑了一笑，“难怪了……”
他话只说一半，随即拍了拍许碧：“走吧，咱们今儿不该来这间茶楼的。”
许碧跟着他往楼下走，一脸怯生生地问：“司御史？是那个在朝上参父亲大人的御史吗？”
这会儿楼上楼下的人都盯着这儿呢，许碧的声音不大，可也足够不少人听见了。沈云殊给她一个赞许的目光，却板了脸道：“不要多说，这也不是你妇道人家该议论的。走。”
许碧连忙低下头跟着他，却又小心地回过头去，扫了一眼站在袁胜玄身边的人。此人年纪与袁胜玄相仿，应该就是司御史的次子司敬文了，生得面目清秀文质彬彬，只不过这会儿脸色也不太好看。
袁胜玄看着沈云殊走出去，耳边已经听到有人在窃窃私语了。
这茶楼里来往的人也都有些身份，不是那普通平头百姓，对这些日子朝廷上热议的袁沈之争也都有所耳闻。沈云殊虽然话只说一半，可那机灵的早就听出来了。便有些不大机灵的，有许碧后头那一句，也都明白了。
袁胜玄干咳一声，拉了司敬文转回雅室之中，一脸歉意道：“我实是不该今日邀司兄来此，倒玷污了御史大人的名声……”
司敬文原也有些不悦，听了这话却坦然道：“袁兄不必如此。你我不过是意气相投，既无私心，又为何不能来往？至于家父的名声，就更与此无关了。”
袁胜玄叹道：“到底还是司兄胸怀坦荡。只是人言可畏，若是因此有损令尊一丝名声，倒是我的罪过了。不如——还是请令尊大人不要前往江浙了吧。司兄也看到了，那沈云殊今日明明是有备而来……经了今日，若是司大人再前往江浙，只怕这朝野上下就要议论纷纷了。”
司敬文却慨然道：“我知道袁兄一片苦心。不过袁兄实不必忧心。身正不怕影斜，家父十数年铁骨清名，自来不惧这些流言蜚语。那沈云殊今日这般行径，正可见其心虚，怕是唯恐家父前往江浙。既是如此，家父还必要前往，定将事实勘查清楚，将实情回报皇上。”
他字字正气凛然，袁胜玄却是听得心中叫苦，只得又劝道：“司兄少年意气，可也要为令尊着想……司大人得此清名不易，司兄万不可冲动啊……”
司敬文却哈哈笑起来：“袁兄放心。不然你今日与我同回家中，将此事告知家父，看家父如何答复可好？”