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在大云寺众僧人眼中，这些年来，每每那位孟东家来大云寺，总会与住持大师谈佛法。因而此番孟列在大云寺长住至今，大多僧众只当是其感怀住持方丈圆寂，而未觉有异。
自无绝“圆寂”后，孟列于无望中，试图为自己找寻一个出口。
他意识到饮酒是无用的，他试着来到大云寺，以修心养性之名借住在此。
在寺中的这些天，他看到无绝的墓塔被建起，看到天女塔外把守的武僧只剩下了一人，不再有从前的肃穆与戒严。
无绝走了，天女塔存在的意义也跟着走了，一切希望似乎也都随之消亡，归于虚空。
孟列麻木浑噩间，曾听寺中僧人充满禅意的声音传入耳中，那僧人与他道，这世间一切本为虚妄。
他陷于这浑噩中，夜间躺在禅院中用来纳凉的竹榻之上，拿空洞的目光遥望夜幕繁星，试图参悟何为虚妄。
但他迟迟找不到答案，只能放任自己坠入虚空之中，麻木地闭上眼睛，一度分不清今夕何夕。
他又做梦了，梦到了那遥远的旧事。
那时也是个夏夜，因是夏日，腥臭气便更加浓郁，有人被锁在一座生锈染血的巨大铁笼中，抱着膝盖缩成一团，头发蓬乱，衣衫褴褛，身上新旧伤口交错黏连。
梦中他以旁观者的角度去看，怎么都辨不出那是个“人”，倒像极了一头真正的困兽。
他做了很多年的困兽，起初像他一样的人有很多，但渐渐地都死了，或是试药而死，或是放血而死，又或是发疯而死。
他们被一名道人囚禁在此，那道人为当地许多达官显贵秘密炼制丹药，在无人看到的地方，他们也只是那丹方中的一味“药材”。
同批被抓来的人当中，他是活得最久的那一个，他在那无边无际的血腥和恐惧中，只紧紧抓住一个念头，那便是活下去。
但他很快就要活不下去了，上回他听两名道士悄悄议论着说，如今外头风声正紧，为避风头，短时日内不会再有新的人被送来了。
而那时，这巨大的笼子里，只剩下了两个人可用。
但就在半个时辰前，两个人也只剩下了一个，另一个此刻趴在他的脚边，已经没了动静。
那个人疯了，又哭又笑地冲上来撕咬他，于是他只能杀了对方——实际上，那人被关进来尚且不足一年，起初对方还曾偷偷邀他一起想办法逃出去，他未曾理会，对方便以为他早已吓傻了。
但长久的囚禁，被毒打，被取血，眼看着身边的人一个接一个死去……对方最后的一丝理智，终于还是在今日被击溃了。
【只剩下你我二人了，他们明日再来取血，我们都撑不住的】
【不对，你可以，你虽然不说话……但你活得最久，你肯定有办法的对不对？你救救我，求你救救我吧！】
【不，你不会救我的……你会害死我，如果明日一定要死一个，肯定是我！】
【你不会救我的……】对方哭着重复着这句话，眼中变得混沌疯狂，于是朝他扑来，从失控挥打变成癫狂的撕咬。
一动不动的他，终于将对方压扑在笼中，死死锁住对方的喉咙，直到对方粗重混乱的呼吸彻底消失，笼中归于寂静。
他能活得久，在于他从不做无用之事，他会谨慎观察每个人，他会拼命咽下一切可以吞下的食物，他永远不会让自己成为看起来最弱的那一个，因为看起来虚弱将死之人没有养着的必要，会被“优先”放干所有的血。
不单如此，他还会静观那些人试图逃跑、打斗，必要时他甚至会暗中推波助澜，因为犯错和不安分的人，也会被“优先”处理掉。
在这小小的一方铁笼天地中，他是唯一能够冷静摸清一切规则的人，他在这里目送许多人死去，也因此积累下了最实用的求生经验，但这些都用不上了，现如今只剩下他一人，他终于还是要死掉了。
但这场他眼中的“必然”，却在那个夏夜里，因为一行人的闯入，而忽然被改写。
那行人举着火把快步走了进来，火把凑到笼子前，来人被笼中狼藉可怖的他吓了一跳。
他听到那人说——【殿下，还有人活着。】
【殿下】是谁？
他只往笼中更深处缩去。
直到笼门被打开，他透过自己眼前蓬乱的头发，看到很多人走了过来，那些人很快又让到两侧，一名看起来十四五岁的少年走来，微弯身瞧了瞧他。
那少年有一双极湛亮幽静的眸子，周身贵气天成，与此地的阴暗潮湿，闷热腥臭格格不入。
【出来吧。】对视片刻后，那少年开口，是清晰的关内官话。
片刻后，他拖着脚上的锁链，小心翼翼而又防备地挪爬出来。出了笼子，他仍在跪趴在地，而不敢贸然直起身子，因为在他的求生认知里，那是挑衅的，也是危险的。
他听到那少年问：【你叫什么名字？何方人士？多大年纪？被关在此处多久了？】
他拿艰涩喑哑的声音答：【蒙烈，甘州罪奴，二十岁整，自十二岁被带到此地，已有八年。】
片刻，他听那少年对身边人道：【常副将，他好像很厉害。】
那被唤作常副将的人“嗯”了一声：【被关八年头脑还能如此清晰，是个心性坚韧之人。】
不多时，一名士兵将那为首的道人拖了过来，那道人挣扎求饶，说自己也只是奉命行事。
【把他杀了吧。】
听得少年这句语气如常之言，他怔怔地抬眼，看着那把递到自己面前的剑，视线再往上移，他见到那少年转头看了眼笼中的尸体，又与他道：【替自己，也替他们报仇。】
那一刻，他倏然震住，那句“也替他们报仇”，似同一句有力的恩恕，消解了他求生之下的诸多恶行。
他颤颤地接过那把剑，笨拙地将剑拔出，他双手紧握着上前，刺穿了那道人的胸膛，温热的鲜血迸溅。
他再次跪伏在地，双手将那把剑高高捧起，还给它的主人。
他赤足跟着那少年离开此处，出了暗室，外面正值黑夜，但有皎月与繁星，风声与虫鸣。
他的眼泪忽而无声汹涌，紧绷了八年之久的警惕与麻木在此一刻被卸下，眼泪冲去旧日血污，他看向前方那少年在月下轻盈地跃上马背，抓起缰绳之际，对身侧之人道：【天亮后，让甘州知府来见我。】 说着，看向他：【把他也带上吧。】
再之后，他便成了孟列，成为了那少年背后的亲卫之一。
他迅速生出了新的血肉，他拼命地去学习一切新的事物。数年后，他便得以由暗处走到明处，为殿下经营起了登泰楼的前身，负责搜集及传递消息。
得知殿下是女子之身的秘密，很突然也很偶然，但那对他来说不重要，是男子还是女子不重要，是对是错不重要，只有殿下本身才重要。
自甘州那个夏夜，从铁笼中脱身之后，追随效忠殿下，便是他此生唯一要做的事。
所以，当殿下说要解散情报楼时，他没办法奉命，于是殿下给他留下半枚令牌，让他在京师等候。
他等了三年，等回了殿下的死讯。
但他仍不认为那是结束。
曾经被囚禁的那八年，让他对西域一些古怪的邪术有所了解，于是他远赴西域，固执地去寻求秘法。
天女塔建成，常阔从北狄带回了殿下的遗骨，崔大都督寻到了塑像之玉，无绝启阵……他们拼拼凑凑着，试图为殿下铺一条回家的路。
但最终还是失败了，无绝死了，阵法便无用了。
可这仍然不会是结束！
孟列自梦中转身，张开眼睛，猛地自凉榻上坐起身，眼神恢复了坚定。
他要再赴西域，不，不止是西域，他会走遍大盛，重新去找寻新的秘法！
天下之大，无奇不有，天公在上，当不吝赐予以己身护万民的殿下一线生机！
孟列仰望夜幕天穹，似在祈求上天怜悯，又似怀有不惧与天意相争之决心。
次日清晨，他即离开了大云寺。
他坐在马车中，打开了携带的箱笼，他在大云寺住了足足半月，少不了要随身携带衣物及文房之物。而此刻，他打开那只盛放纸笔书卷的箱子，里面却多了一只来时没有的匣子。
那匣子上蒙着黑布，孟列再三妥善安放，适才重新将箱子合上锁好。
他在车内闭眸养神，已做好了今日便动身离开京师的准备。
当年的经历让他锻造出了超乎常人的戒备与坚韧，却也让他很难再去相信他人，他防人之心极重，骨子里淡漠冷血，纵然待常阔等人却也不敢尽信。也因此，这些年来便一直孑然一人。
一个人也很好，无牵无挂，他大可以去做他想做的事，纵然死在途中，却也是他最好的归宿。
孟列回到登泰楼，便让贴身仆从收拾行李。
见他不再像先前那般消沉无望，仆从悄悄松了口气，也不多问他要去何处，只转身捧来这些时日各处送来的书信等物。
仆从收拾行李的间隙，孟列将那些书信挑拣了来看，先是乔央的，乔央在信上与他说起了“阿无”，并邀他前去一观，还信誓旦旦地与他保证，若他见到那狗崽，定也会相信转世轮回之说。
“……”孟列拧眉目露嫌弃之色，把信丢到一旁。
他将各处情报运营的密信也一一过目处理妥当，这些年来，他不曾荒废了登泰楼的真正作用。
最后，孟列才看到还有一只梨花木匣子，打开来看，只见其中有一只巴掌大的方正锦盒，和一封书信。
或是因信封上书着的【孟列亲启】四字的字迹太过熟悉，他下意识地先拆看了书信，先看落款，见是常岁宁所写，心中有一瞬失落，却又在意料之中。
常家那女娃擅临摹殿下笔迹，他自也是知晓的。
挥去那难言的失落之感，孟列才去看信中那过于简洁的内容，信上说有要事与他相商，却未直接明言，而是道，待他看罢信物，回信之后再行详说。
孟列敏锐地察觉到这封信的来意是为了“探路”。
常家女娃在他这里探什么路？
信物又是何物？
孟列思索着拿起那只锦盒，打开后看清其内之物的一瞬，神情猛然凝固。
他不可置信地拿出那半枚令牌，片刻，陡然转身走向内室，旋开室内机关，动作稍显急乱地取出自己的那半枚令牌——
而后，他迎着窗外炙热的日光，将两半令牌缓缓合在一起，直到它们互相补全对方的残缺……果然丝毫不差！
这正是殿下当年与他一分为二的信物！
殿下当年曾说，之后若有事吩咐他，便会使人拿另外半枚令牌来见……
曾几何时，他一度要以为自己这辈子都没机会再见到另外半枚令牌出现了！
但他旧主之物，怎会在常家女娃手中？
是殿下当年留给她的？还是另有其它内情？
孟列又急忙去看那封信，再看到那一行【回信之后，再行详说】，当即就道：“……风信，取笔墨来！”
仆从闻声刚进来，却又听孟列道：“不必了！行李可备妥了？”
见仆从点头，孟列立刻抬脚往外走去。
回信太慢，且此事紧要至极，他要去江都，先去江都！
孟列坐上马车离开京师之时，正值正午。
国子监内刚放了课，乔祭酒回到住处，和往常一样，先去抱了抱狗崽。
用饭时，也在身边给狗崽单独备了个座位，并在狗碗里倒好羊奶。
乔玉绵在医堂里，乔玉柏则和同窗们一起，兄妹二人午间都不回来用饭，此刻饭桌上只有乔祭酒夫妇二人，王氏看着丈夫照料奶狗的离谱举动，已经习以为常。
给狗崽倒好羊奶后，乔祭酒给自己浅斟了一盅酒，嗅了嗅酒香，再看向埋头喝奶的狗崽，叹道：“早跟你说本本分分做个好和尚，非不听……现在知道后悔了吧？”
“阿无”恍若未闻，专心喝奶。
而远在千里外的无绝，却打了结结实实的喷嚏。(本章完)