在张仪怂恿下，越王无疆弃齐就楚，气势如虹，亲率舟、陆二十一万大军浩浩荡荡地沿江水而上，渡过溳水，直逼汉水。前三个月中，越人因有舟师的运粮船数百艘，兵精粮足，有恃无恐，一心强渡汉水，擒获内方山上的楚王熊商。楚王则以屈武的十一万大军沿汉水一线筑起坚垒，依地势摆出一字长蛇阵，昼夜警惕，无论越人舟船于何处抢滩，均遭到迎头痛击。
越人连攻数月，损兵数万，折将十数员，却无尺寸突破。眼见秋日将至，越人粮草不继，无疆使阮应龙率舟师出夏口运粮，却发现夏口已为楚人所占。夏口为汉水入江水处，地势狭窄，宛如瓶颈。昭阳亲驻夏口，摆兵三万，沉船打桩阻断江底，又在江水下拦起数道铁链，铁链上挂满铜刺、渔网，岸上备下铁蒺藜、连弩及油松、硫黄、干柴等易燃之物，专候越人舟师。阮应龙急了，弃船登陆，强攻夏口，欲在控制两岸后，拆除江上障碍。楚人占据地利，越人连攻数日，再次折兵万余，毁船十数艘，无功而返。
直到此时，无疆方才意识到中了楚人的诱敌之计，急急引军撤退，却是迟了，昭阳早沿溳水东岸摆下铜墙铁壁。无疆连攻数日，眼见无法突破，只好鸣金收兵，苦思破围良策。
看到越人攻势渐缓，转为守势，楚威王传旨，使屈武分兵五万，东渡汉水，屯于大洪山、京山一线，阻断越人的北上之路，将越人完全包围在溳水、汉水、云梦泽、大洪山之间方圆不过两百里的荒蛮区域。除南面为沼泽遍野、一望无际又无法行舟的云梦泽外，东西北三面皆有楚人重兵把守。
无疆见状，忧心楚人乘势攻袭，也摆出决战姿态，将越人兵分三处，呈鼎足之势据守要隘。然而，直至秋季过去，冬日降临，楚人仍是只守不攻，似有将越人困死之意。
初时，越人不以为然。然而，随着冬日降临，越人的噩梦也就开始了。越人伐楚时正值四五月份，着的多是春秋装，未备冬服。
越人久据东南沿海，即使冬日，气候也相对温湿，不似云梦泽边，阴冷不说，进入腊月之后，竟是连下数日大雪。北风呼啸，大雪纷扬，越人缺衣少食，汉水里虽有大鱼，越人却也未带渔具。兵士们原还能在云梦泽里摸些小鱼小虾度日，当泽上结下一层薄冰时，最后的食粮也算断了。
无疆无奈，只得传旨三军在两百里范围内自行觅食。越人掘地三尺，莫说是飞禽走兽，蛇蚓鱼鳖，即使块茎、草根也未能幸免。到后来，连树皮也被越人揭下果腹。
一个冬季下来，在草木吐芽，天气转暖之前，楚人未费一兵一卒，越人就已自行减员数万，士气低迷，坟冢处处，吴歌越调，声声悲哀。
越王无疆看在眼里，听在耳里，疼在心里。这日后晌，无疆闷闷地坐在中军帐里，两眼微闭，似入冥思。迎黑时分，一名侍从端上一锅肉汤，里面有一根马骨头，另一卫士端进一个托盘，上面是一小块马肉。二人在几前跪下，分别将汤、肉摆在几上。
无疆微微睁开眼睛，扫一眼二人，轻道：“撤下。”
二人面面相觑，正欲说话，司剑吏走进来，跪下叩道：“大王，伦国师不行了。”
无疆大惊，转对两位侍卫：“快，端上它们，随我去看伦国师！”
司剑吏与两位侍从陪着无疆走向国师伦奇的军帐。
帐外军士见是越王，急入禀报，不一会儿，贲成、阮应龙及几员战将走出营帐，在外叩迎，无疆将他们一一扶起，步入帐中，坐在伦奇榻前。
伦奇果是只有出的气，没有入的气了。睁眼见是无疆，伦奇挣扎几下欲见礼，被无疆按住。伦奇眼中滚出泪水，声音小得几乎无法听到：“微臣不能侍……侍奉大王了。”
无疆示意，侍从端来肉汤，无疆亲手舀过一勺，送入伦奇口中：“伦爱卿，来，喝一勺，喝一勺就好了。”
伦奇微微启口，轻啜一下，谢道：“谢大王美羹。大王自用吧，微臣喝不下了。”
无疆放下汤勺，泪水流出：“唉，是寡人害了你，害了众卿，也害了越国臣民啊！”
伦奇重重吸入一气，轻叹一声：“是天要亡越，大王不必自责。”
无疆握住伦奇的手道：“伦爱卿，你说，寡人眼下该往哪儿走？”
“学先王勾践，与楚人议和，俯首称臣，然后再……卧……卧薪尝胆。”伦奇的声音越来越弱。
无疆神色微凛，沉思有顷：“寡人听到了，伦爱卿，你好好休息。”缓缓起身，走出帐外，转对司剑吏，“召上大夫吕棕大帐觐见！”
吕棕闻诏，急急走进大帐，叩道：“微臣叩见大王！”
无疆扫他一眼：“张子仍无音讯？”
吕棕的声音微微发颤：“微臣前后派出十几拨人与张子联络，多为楚人所掳，返回来的也未寻到张子。”
“事急矣，”无疆急切说道，“你可作为寡人特使，动身前往楚营，明与楚人议和，暗中联络张子，看他是何主意？”从几案上取过一封书信，“若是得见张子，你将此信转呈于他，另外告诉他，就说寡人口谕，若他能助寡人破楚，寡人封他为侯，领荆地两千里。”
“微臣遵旨。”
在内方山深处的湫淳别宫里，张仪正在陪威王对弈，内臣急进：“启禀陛下，越王使上大夫吕棕前来议和！”
“哦？”楚威王略略一怔，“越人议和来了？人在何处？”
“在宫外候旨。”
张仪推局，拱手道：“陛下招待贵客，微臣告退。”
“爱卿见外了，”威王呵呵笑道，“与越人议和，爱卿当是好手，怎能避让呢？”
“陛下当真要与越人议和？”
“这……”
“陛下，”张仪微微一笑，再次拱手告退，“坚果指日可吃，微臣观陛下心思，断不肯议和。既然陛下不肯议和，微臣在此就有不便，还是避让为好。”
楚威王豁然开朗：“好好好，爱卿自去就是。”转对内臣，“传越使觐见！”
见内臣领旨出去，张仪眼望威王：“待会儿越使来了，敢问陛下如何应对？”
威王觉出张仪话中有话，问道：“爱卿之意如何？”
张仪起身走至威王身边，在他耳边低语有顷。
威王先是一怔，继而连连点头：“嗯，好一出苦肉计，寡人依你就是！”凝神酝酿一时，怫然变色，猛力将棋局掀翻，大声喝叫，“来人，轰他出去！”
张仪也如戏子一般脸色煞白，在威王前面跪下叩道：“微臣告退！”
张仪再拜三拜，步履沉重地退出宫门。早有两个持戟力士候在门外，押送他缓缓走出殿门。
别宫建在山上，宫门距殿门尚有数十丈高，几百级台阶。吕棕在内臣的引领下拾阶而上，远远望到张仪被两个持戟甲士押送着走下台阶，大吃一惊，顿步望向内臣：“请问大人，此人为何被人押送出来？”
内臣也怔一下：“这……在下也是不知。”
吕棕佯作不识，再次问道：“敢问大人，他是何人？”
“回使臣的话，”内臣望着张仪，“此人是客卿张仪，方才奉旨与陛下对弈。”转身拱手，“特使大人，请！”
吕棕心里打着小鼓，跟在内臣后面登上台阶，迎着张仪三人走去。
走到近旁，见张仪一直哭丧着脸埋头走下，吕棕咳嗽一声，顿住步子。张仪自也顿住步子，见是吕棕，望着他连连摇头，长叹一声，埋头继续走去。
吕棕心中发毛，跟内臣走上台阶，趋入宫中，叩道：“越使吕棕叩见大王。”
楚威王满面怒容，喘着粗气，手指对面的客席：“越使免礼。”
吕棕谢过，忐忑不安地起身走至客席，看到一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四处散落，尚未说话，楚王已冲内臣骂道：“你眼瞎了，还不快点收拾，让客人耻笑？”
内臣急急跪在地上，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘几下粗气，抬头转对吕棕，竭力平下气来，抱拳说道：“寡人久闻吕子大名，今日始见，就让吕子见笑了！”
吕棕亦抱拳道：“不才吕棕谢大王抬爱。敢问大王因何震怒？”
“还不是因为那个不识趣的张仪？”威王的火气立时又被勾上来，指着殿外责道，“寡人念他弈得一手好棋，拜他客卿，封他职爵，赏他金银美女。今日寡人烦闷，使人请他弈棋解闷，谁知此人不识好歹，非但不为寡人解闷，反来添堵！”
吕棕赔笑道：“哦，敢问大王，张子如何添堵了？”
“哼，”楚威王逼视吕棕，怒道，“寡人正要询问吕子你呢！几十年来，楚、越两国睦邻友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承继大统以来，未曾得罪过你家大王，可你家大王既不发檄文，又不下战书，陡起大军二十余万，犯我疆土，辱我臣民，烧杀奸抢，无恶不作，致使我大楚臣民生灵涂炭，血流成河，复演当年吴祸。寡人与无疆势如水火，不共戴天，可张仪这厮不知得到无疆什么好处，竟然吃里扒外，拐弯抹角地力劝寡人与越人议和，还要寡人割昭关以西二十城予越人，你说这……这这这……这不是摆明与寡人作对吗？”
吕棕本为议和而来，听闻此言，面色煞白，两膝微微颤动，连声音也走调了：“大……大王……”
“哦！”楚威王迅速变过脸色，态度和缓，拱手道，“吕子此来，可有教寡人之处？”
吕棕稳住心神，亦还一揖：“我家大王误信谗言，失礼伐楚，已是追悔，今日特遣吕棕恳请大王，愿与大王睦邻而居，永结盟好！”
“哼，这阵儿追悔已是迟了！”楚威王陡然变色，“特使大人，寡人请你转告无疆，大丈夫敢作敢当，既然敢来，就当在疆场上一决高低。他来这里，还没有决战呢，就作孬种，莫说是寡人，即使楚地的三尺孩童也瞧他不起，谈何英雄？”
“大——大王——”
楚威王拱手逐客：“请问吕子还有何事？”
“这——”
楚威王作势起身：“吕子若无他事，寡人要去歇息了。”转对内臣，“送客！”
吕棕走出殿门，怅然若失地步下台阶，刚刚拐出守卫甲士的视线，就有声音从旁传来：“吕大人。”
吕棕扭头一看，见是荆生，大喜道：“荆先生！”
荆生嘘出一声，轻道：“吕大人不可吱声，快随我走。”
吕棕跟随荆生七弯八拐，走进一处院落。
荆生让吕棕留步，自己进去，不一会儿，张仪大步迎出，朝吕棕深鞠一躬，不无欣喜地说：“在下张仪见过吕大人。”
吕棕亦还一礼：“吕棕见过客卿。”
张仪轻声道：“吕大人，此地不是说话处，厅中请。”
二人步入厅中，分宾主就座已毕，吕棕拱手道：“大王未得张子音讯，甚是焦虑，特使在下以议和为名，寻机联络，不想真还巧了。”
“唉，”张仪长叹一声，“在下使人联络大王，不想昭阳那厮防守甚密，尝试多次，三位壮士事泄自杀，两位壮士无功而返。今日之事，吕大人想也看到了。”
吕棕连连点头：“张子赤心，在下回去一定禀报大王。大王有密书一封，还请张子惠阅。”从襟下密囊中摸出一块丝帛，递与张仪。
张仪拆开看完，将书置于几上，沉思有顷，长叹一声：“唉，不瞒吕大人，大王所求，着实让在下为难啊！”
吕棕急道：“大王还有一言，望张子考虑。”
“在下愿闻其详。”
“大王亲口告诉在下，只要张子助大王灭楚成功，大王即封张子为侯，领荆地两千里。”
“大王美意，在下万死不足以报。只是——”张仪拱手谢过，“眼下时机尚不成熟，还望吕大人转奏大王，再候一些时日，待在下——”
“敢问张子有何为难之处？”
“唉，”张仪又叹一声，“吕大人有所不知，在下买通太子殿下，得见楚王，本欲寻机为大王做些事情，不想昭阳那厮不知从何处打探出是在下招引越人伐楚，当即奏报楚王，楚王震怒，逼问在下，亏得在下临机应变，矢口否认，反诬昭阳，昭阳也拿不出实证，好歹蒙混过关，保全一命。不过，自此之后，楚王再也不信在下，只将在下视作弄臣，于烦闷之时召去弈棋聊天，遇有军务大事，只与昭阳、屈武两位柱国谋议，莫说是在下，即使殿下也不让参知。不仅如此，昭阳更对在下心存芥蒂，”压低声音，“不瞒吕兄，院里院外，这会儿没准就有他的耳目呢。”
“这可如何是好？”吕棕急得跺脚。
“哦？”张仪探身问道，“敢问吕大人因何急切？”
“唉，”吕棕叹道，“事情紧急，在下也就瞒不得张子了。军中早已断粮，大王那儿一日也耽搁不起了。”
张仪佯吃一惊：“这……怎么可能呢？大王难道不知‘兵马未动，粮秣先行’这一用兵常理吗？”
吕棕再叹一声：“唉，去年伐楚之时，大王只想早日破郢，行军过快，辎重未及赶上，这阵儿又被昭阳绝去后路，断粮已有一冬了。”
张仪表情忧虑，陷入长思，有顷，抬头亦叹一声：“唉，在下被封死音讯，此等大事，竟是一丝不知。只是……在下尚有一事不解。”
“张子请讲。”
“大王当是英主，贲成熟知兵法，阮将军也不是寻常之辈，伦国师更是老成持重，当初伐楚之时，为何没有兵分两路，使舟路沿江水袭奔郢都，使陆路强攻汉水。若此，楚人必遭两面夹击，汉水亦必不守。大王只要突破汉水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荆人群龙无首，当不战自败矣。”
“原本也是这个计划，后来大王听说楚王驾临内方山，也是求成心切，就——唉，都是往事了，不说也罢。”
“那……即使强渡汉水，大王也该派驻重兵驻守夏口，确保粮秣无虞才是。”
吕棕低下头去，半晌无语，末了又是一声长叹：“唉，说什么都是迟了。请问张子，眼下可有权宜之计？”
张仪再次陷入沉思，许久，抬头望向吕棕：“既然这样了，在下就劝大王暂时退兵。”
吕棕连连摇头：“不瞒张子，楚人完全截断退路，十几万大军外无救兵，内无粮草，早已陷入绝地，纵使想退，也无退路啊！”
“眼下看来，大王若要取楚，时机未到；若要退兵，倒是不难。”
吕棕两眼放光：“哦，张子有何良策？”
张仪寻到一块木板，拿笔在上面画出形势图，拿笔头指图：“吕大人请看，这是溳水，这是陪尾山。此山南北二百余里，东西仅三十余里，是天然屏障，楚人防守甚弱。山中有一捷径，名唤羊肠峡，长不过四十里，甚是险要。大王可引领大军从此处填平溳水，攻克河防，突入此谷，控制两端谷口，不消两个时辰，大军即可横穿陪尾山，突出重围。楚人重兵均在夏口、溳水一线设防，山东或无兵马。大王只要冲破眼前防线，即可长驱东下，沿坻琪山北侧退向昭关。过去昭关，就是大王地界了。”
吕棕连连点头：“张子果是妙计，只是——”话头顿住，面呈难色。
“吕大人有何顾虑？”
“如此险要之地，楚人必设重兵防守，我已疲弱不堪，如何突破？”
“吕大人放心，陪尾山守将景翠与在下甚厚，在下可说服他网开一面，让出一条通路。”
“太好了！”吕棕又惊又喜，旋即又现忧色，“我等虽可脱身，却置景将军于不义之地，如何是好？”
“你说得是。”张仪沉思片刻，抬头道，“这样吧，你让大王组织精锐，全力拼杀，景将军再使老弱守于谷口，两军交接，胜负立判，景将军佯作败退，陛下责怪时也好有个交代。”
“好是好，只是——景将军那儿——”
张仪似知吕棕欲说什么，微微笑道：“吕大人大可不必为景将军操心。昭、景两家素有怨恨，前番与魏战，昭阳借庞涓之手害死景合，景将军百战逃生，与昭阳结下杀父之仇。此番昭阳一心建功，景将军自也不肯让他得逞。”
“嗯，”吕棕再无疑虑了，“若是此说，倒是可行！敢问张子，何时突围方为适宜？”
“夜长梦多，事不宜迟。明日午夜，就在子时吧。”
吕棕连连拱手：“在下代大王谢过张子，谢过景将军了！”
“吕大人不必客气。”张仪亦拱手道，“大王听信在下之言，方才掉头伐楚。今有这个结局，实非在下所愿。吕大人回去之后，务请转呈大王，就说在下心中有愧，恳请大王宽谅！”
“是天不助越，张子不必自责。”
张仪埋头又想一阵，拱手道：“吕大人，此地凶险，在下就不久留了。”转对荆生，“荆兄，你送吕大人回去，千万小心！”
荆生应道：“老奴遵命！”
吕棕拱手别过张仪，随荆生走出院门。
就在二人走出不久，不远处的阴暗处果有一条黑影轻轻蹿出，悄悄尾随身后。黑影跟有一程，见吕棕与荆生拱手作别，步入越国使臣歇脚处，适才转过身子，一溜烟似的跑入一个院落。
院内厅中，秦国上卿陈轸端坐于席，两道挑剔的目光眨也不眨地看向美女伊娜。她正在跳一曲富有西域情趣的独舞，几个乐伎丝管齐鸣，全神贯注地为伊娜伴奏。
观赏一时，陈轸眉头紧皱，陡然叫道：“停！”
众人停下，诧异的目光无不投向陈轸。舞至兴处的伊娜不知所措，僵在那儿。
陈轸转对几个乐伎：“改奏楚调。”
几个乐伎改奏楚乐。
陈轸转对伊娜：“去，换上纱衣，露出肚子，就依此调跳你那日所跳的肚脐舞。”
伊娜愣怔片刻，转入内室更衣。恰在此时，跟踪荆生的黑雕急趋进来。陈轸挥退乐工，黑雕将整个过程详述一遍。
陈轸不假思索，转对黑雕道：“多放几个人，盯牢张仪、荆生等人，不可惊动他们！”
黑雕领命而去。
陈轸阴阴一笑，自语道：“好小子，在下正在寻思破绽，你倒自己送上门来！”不无得意地轻敲几案，脆声喝叫，“伊娜、乐工，歌舞起奏！”