对于当世NBA第一名帅杰克逊来说，他在NBA的球员生涯实在算不上成功，他从纽约尼克斯开始他的NBA生涯，然后在新泽西了解球员职场历史，表现完全是一个平平之辈。
67年的选秀大会，尼克斯在第二轮第十七顺位挑中了杰克逊，在这里收益最大的不是他的球技得到多少提高，而是他碰上了一代名帅霍尔兹曼，他从教练那里学到了日后执教时的太多东西。
70年和73年，杰克逊获得了两枚总冠军戒指，但他只是球队的替补中锋。78年，杰克逊33岁，已经是一名11年的NBA老兵，但他已经明显在职业生涯的下滑通道上，随着新一任主教练威利斯的上任，尼克斯和网队做了一笔交易把杰克逊送走，网的交换条件是送给尼克斯一个第二轮的选秀权。
心灰意懒的杰克逊当时有点告退江湖的意思，但是网的主教练洛海瑞给菲尔打了一个电话:“菲尔，我知道你正在职业生涯的末段，但是来到新泽西将是你球员和教练过渡的一道桥梁。我需要一位有着丰富经验的球员来教年轻球员一些技巧。我们上个赛季只获得24场的胜利，我需要你的帮助。”
于是，杰克逊来到了新泽西，洛海瑞也是一位杰出的教练，菲尔日后承认他从这位网的教头身上吸取了很多营养。不过，杰克逊没有想到，他会那么快地从球员身份过渡到教练。
那还是在训练营快要结束的一天，凯文有天叫菲尔骑车去体育馆找他。凯文直言不讳地对杰克逊说:“我从来没有想到有一天我会告诉名NBA球员让他退役，但是，菲尔，我认为你退役的时间到了。我希望你能成为我们教练组的一员。菲尔，你放心，你的合同将得到保证。如果球队遇到紧急情况，你可以临时客串一下，但是你要明白，我们的球队将朝年轻化发展，于是你的作用只限于板凳上。我希望这一点你能明白。”
79年四场比赛之后，由于艾利奥特膝盖受伤，杰克逊被激活上场，主要是为主力中锋约翰逊打下手。但是，杰克逊在网的最主要工作还是帮助年轻人，
在训练中指点大个子的打球战术。网当时有两名助理教练，另一名助理教练是戴维沃尔，杰克逊与他暗暗较劲，因为如果洛海瑞离开那么很可能从助理教练中扶正一位。但是，洛海瑞似乎很看重杰克逊的教练才华，他有时会指派杰克逊行使主教练职责，由于洛的火暴脾气经常向裁判吼叫，所以只要洛被罚出场，场上代行主教练之职的就是杰克逊。
洛海瑞面对球队的窘境，一度想离开球队，他对当时的网总经理建议杰克逊应该被聘任为下任主教练。
80年杰克逊继续留在网队，但身份变成了一位全职的助理教练。在训练营期间，杰克逊本来和网签了10万美金的球员合同，但是凯文找到杰克逊，要求他退役，改签教练合同。
杰克逊被宣布从球员阵容中放弃，新签的2500美元教练合同相比原来的球员合同，有了大幅下降，杰克逊非常悲哀想放弃这个职位，但是他的妻子简刚为杰克逊生了对双胞胎男孩，为了养家糊口，杰克逊必须在网队继续干下去。
这个赛季还剩下最后20场比赛，由于凯利被转会到太阳队，杰克逊又被激活为一名球员。他打了之后的16场比赛，平均每场得分4.1分，正式结束他的13年NBA球员生涯。
休季期间，有CBA的老板找到杰克逊希望到那里去执教，但再三考虑后，杰克逊还是放弃了，继续在网担任助理教练。81年网新聘的主教练是布朗，但已经没有了杰克逊的助理教练位置。无奈的杰克逊只得接受了尼克斯家电台的解说员职位。
杰克逊当时主要是为网的比赛解说，能够固定地收到薪水支票，但是很快，杰克逊对这样的工作厌烦。“我觉得我只是一位观众，和篮球比赛完全隔离。我感觉自己就像一位寄生虫，在这样的情绪下，我提不起任何热情，我的解说单调，毫无感情色彩。”
杰克逊辞去了这个职务，断绝了和网的一切关系。再之后，他去了CBA当教练....
78年杰克逊去了网，之后的四年对于杰克逊来说并不是一段愉快的经历。99年，网找到名满天下的杰克逊时，希望他出山拯救新泽西。但是此时的杰克逊已经好马不愿再吃回头草。
杰克逊在他的自传《不止是一场比赛》这样写道:99年的3月，网队和我进行了接触，他们要求我出山接替后来被解雇的网队主教练卡利帕里。网队当时的管理层有好几个有意思的设想，显示了他们力图建设一支新球队的决心。他们建了新的训练设施和行政办公室，正在通向流组织的路上。
虽然还有很多工作要做，但他们全心全意要把网队建设为社区的重要部分。很显然，他们想要我介入到球队的日常管理，要么是主教练，要么就是总经理或者主管篮球事务的副总裁。
然后在99年，尼克斯的切克茨找到了我，向我阐述尼克斯的状况。就在和切克茨会面不久之后，我决定既不接受网队安排的职位，也不打算去尼克斯那里发展。我做这个决定，更多的是因为直觉而不是逻辑。
那么直觉是什么呢?直觉要依赖于大量的生活积累，杰克逊曾经在新泽西直接积累过四年的经历。至于当年他在网的往事，杰克逊有些不愿意回忆:“我尝试着不去想在新泽西作为球员或者教练的经历。那段时间是新泽西网最寒冷的时候，我们当时在新泽西的Piscataway打球，而我们训练的地方离它有50英里，我住在离它有60英里的地方。
今年总决赛前夕，杰克逊又特意提到99年的事情。杰克逊说当时网的老板之一钱伯斯找到他，想请他担任网的主教练。
“雷当时有一个伟大的构想，就是要振兴新泽西。他的想法要把网带回城市中心，迎合都市氛围。他的想法打动了我，我考虑了一段时间。”菲尔回忆当时的情景。
但最终，杰克逊拒绝了雷的邀请，因为他觉得当时的网是一只烫手的芋头。“我主要是考虑到当时他们的中锋简森威廉姆斯腿部骨折，正处在下降期，他占用了球队九千万的薪水空间，有很多事情都发生在那个组织里。”
3年后，杰克逊认为网总裁索恩把组织后卫基德转来是一笔无比成功的交易，也正是因为此网走到了复兴的道路上。
这段话与前面杰克逊自传中的自白，显然是后者更为可信，前者有客气和为对方留面子的因素。在新泽西那么的一段后，杰克逊的直觉肯定会发出强烈拒绝的信号。