蹄铁踏碎凝结的霜露，在黎明时分，沈穆率领的混合骑兵集群如同一柄森冷的钢刀，切入新日瓦丁周边。
艾雷恩带来的草原响马早已化作最机敏的触角，如同幽灵般散入更广阔的夜影之中。
空气的味道变了，不再是草木腐烂的土腥，而是一种干燥、带着沙粒和衰败气息的焦灼感，仿佛生命正被无形的烘炉快速抽干。
地平线泛起灰白时，一座棱角分明的石质城堡轮廓在熹微晨光中显现。
新日瓦丁，德赫瑞姆伸向东方最前沿的触手。
然而，城堡周围的地貌却让雷萨里特和贝斯图尔眉头紧锁。
原本联绵的低矮丘陵和疏林，被大片大片突兀出现的荒漠所取代。
灰黄色的沙砾蔓延开来，夹杂着风化的碎石，寸草不生。
曾经的苏家村，只剩下一半断壁残垣顽强地矗立在荒漠边缘，另一半已被沙丘吞噬、掩埋，无声地诉说着可怖的改变。
“灵界…”雷萨里特声音低沉，环视这片非自然的荒芜：“它在啃噬这个世界，像霉菌一样侵蚀扩散。”
贝斯图尔啐了一口，靴子碾了碾脚下粗糙的沙粒：“妈的，这鬼地方！跑马都费劲！骨头渣子钻这种地方倒可能像耗子钻洞。”
沈穆一言不发，驱马前行。
一行人绕过新日瓦丁高耸的堡墙，并未直接入城，而是在艾雷恩的引领下，朝着城堡西北角一处地势较低洼的地方前进。
一处巨大的地铁站入口坍塌废墟，如同被巨兽啃噬过的伤口，裸露在荒漠边缘。
水泥结构大部分崩塌，钢筋扭曲裸露，但入口的主体框架和向下延伸的部分阶梯尚存。
风化的痕迹严重，巨大的裂缝像丑陋的疤痕遍布，沙砾正缓慢却坚定地企图掩埋这文明的残骸。
然而此刻，这里并非荒弃之所。
地铁入口废墟上方，四名库吉特骑射手正来回策马逡巡。
他们的目光锐利如鹰，警惕地扫视着沙丘起伏的荒漠深处和寂静的村庄废墟。
包括这个地铁站口。
入口内隐约可见晃动的人影和微弱的篝火光芒。
看到远处山丘上浮现的黑色重骑兵和飘扬的暗红色旗帜，警戒的骑射手发出短促的呼哨。
很快，十几名同样装束的库吉特草原响马从地铁站内策马奔出，迅速在入口前集结列队。
“领主大人！”为首的小队长，一个脸庞被风沙刻出粗粝痕迹的库吉特汉子，抚胸向沈穆行礼，声音洪亮有力。
他身后的十九人整齐划一地行礼，动作带着草原人特有的彪悍利落。
沈穆微微颔首，目光扫过这些精悍的哨兵和地铁站黑洞洞的入口：“一切平静？”
“回禀大人！”小队长挺直腰板：“自昨夜交班起，方圆五里内，只发现零星的游荡骷髅，已被我部射杀清理。荒漠深处和地铁口暂无大规模异动迹象，艾雷恩大人之前的警示目标，尚未出现在我部视野。”
“很好。”沈穆的目光落在那巨大的破口上，仿佛能看透下方曾经的隧道深渊。
雷萨里特策马靠近半步，头盔面罩下的目光透着几分怀念和凝重，凝视着那通往地下的入口：“就是这里了…通往那个污秽巢穴的门户，上次清扫时，入口没这么开阔，里面更像是地下蚁道。”
他抬手指着地铁站口：“不过我很怀念当初在地铁隧道里，和那些地狱魔鬼的交战。”
贝斯图尔咧嘴，露出一抹嗜血的笑容，接话道：“哈哈，雷萨里特，我记得你那面盾牌可是立了大功！那些地洞里冲出来的小魔鬼，除了爪子尖点，力气也就那样！被老子带人骑着马追在隧道里砍，跟剁兔子似的！一箭一个，一刀一个！火把点着它们的尸堆，烧得那叫一个痛快，焦臭味几天都散不掉！”
他拍打着鞍袋上的长弓，“可惜，下面空间还是太窄了点，不够快马驰骋！”
雷萨里特沉稳地点头，补充道：“最麻烦的是那些潜藏在角落里不出来的魔鬼生物。现在这里倒是开阔了…但也成了更大的隐患。”
他后半句没有明说，但意思很清楚——地铁口豁开后，内部暴露的部分更大，反而更难扼守，也更容易被外界窥探或强攻。
尤其是外面还出现了骷髅骑兵的情况下。
沈穆将两位将领的对话听在耳中，他们的怀念并非毫无价值，清晰地印证了地狱魔鬼的威胁方式——地狱魔鬼的部队作战，也必须在极近距离和自己的部队交战才行，都是冷兵器作战，没有什么太突出的超凡力量。
这是基于经验和冷兵器认知的判断。
他策马，走到地铁站坍塌形成的巨大豁口边缘，俯身向下望去。
借助黎明的微光，能看到下方更深的阴影，是淤积的沙土和断裂的混凝土块。
灵界规则的侵蚀，让大地形变加剧。
曾经被封堵的地铁入口，竟在剧烈的规则冲突和地质变动中重新敞开了口子，而且比以往更大，成为暴露在荒漠中的、通往黑暗的地下入口。
“这里。”沈穆回过头，声音冷静得如同封冻的湖面：“需要更强有力的眼睛和嘴巴。贝斯图尔，增派一个库吉特资深骑射手小队，我要这里24小时有人警戒。”
贝斯图尔眼中凶光一闪，锤拳击胸：“遵命！那些红皮肤的东西敢探头，老子就把它变成真正的灰堆！”
“艾雷恩，城堡东、北两翼，各立一座临时哨塔，木石混合结构，高八米，必须一天内立起来。视野要覆盖大片荒漠。”沈穆继续下令，目光投向远方沙丘起伏的、死寂的地平线：“我要在任何敌人现身之前，哨塔就能先看到它们扬起的沙尘。”
地狱魔鬼可不是只有晚上能出动的死灵怪物，披上特殊皮肤的魔鬼仆从，在白天也能行动！
“大人请放心！”艾雷恩的声音带着金属般的质感：“日落之前，您将看到塔楼的轮廓。”
沈穆最后看了一眼那巨大、黑暗的地铁站入口。
骸骨骑兵可能来自荒漠深处，也可能来自地底更深处的某个亡灵侵蚀点。
灵界的混乱，让任何地方都可能成为通道。
他调转马头，圣树重骏马的蹄铁踏在沙砾上，扬起一道尘烟。
“回新日瓦丁。我需要更详细的防卫图和周边的测绘报告。”冰冷的声音在黎明前的寒风中消散。
身后，二十名草原响马再次抚胸行礼，然后如同最警觉的猎犬，迅速分散回到各自的警戒位置。
他们的目光，一刻也不敢离开那片吞噬了半个村庄、正不断扩张的荒漠。
在这片被灵界强行涂抹过的土地上，新的战斗，或许已近在咫尺。
但是他们都随着沈穆的命令下达而运转起来。
比起之前。
现在的新日瓦丁的防备和境界，又上了一层楼！
……
很快时间又来到了夜晚。
新日瓦丁城堡的厚重石墙在夜色中投下沉重的阴影，墙垛上悬挂的火把噼啪作响，跳动的火光勉强照亮下方忙碌的景象。
城墙之后，并非一片死寂的铁血兵营，而是透着一股初具规模的森严生机。
斯瓦迪亚轻步兵们两人一组，高举着火把在固定的巡逻路线上来回走动，锁子甲摩擦发出细碎的声响。
更靠近内堡的位置，斯瓦迪亚步兵正排列着简易方阵进行着夜间操演，长矛如林，在火光下闪烁着寒光，队列变换间带着初具雏形的气势。
箭塔上，维基亚游击射手警惕地扫视着城外的黑暗；箭塔平台更高处，几名维基亚弓箭手调整着弓弦。
而在城楼避风处，隐约可见维基亚神射手的身影静静地注视着沙丘方向，眼神锐利如鹰。
他们是沈穆控制下的新日瓦丁远程力量的核心。
城堡后方靠近内墙的区域，几座简陋却功能分明的作坊还在亮着火光。
铁匠铺传来叮叮当当的敲击声，修补着白日里训练磨损的甲片和武器。
弓箭作坊里弥漫着木材和胶水的味道。
维修作坊则处理着损坏的轮轴与辎重部件。
忙碌的斯瓦迪亚人和维基亚工匠们默默工作着，为新生的堡垒提供着持续的动力。
艾雷恩站在东面主城楼上，手中紧握着一张绘制在粗糙羊皮纸上的周边防御图和测绘简报。
沈穆就站在他身侧，面容在火光下显得平静无波，眼神锐利地扫过纸面上标注的荒漠化范围变化数据和苏家村残址的位置，又抬头望向那巨大的、如同巨兽之口的地铁站废墟方向。
“地下入口的扩大远超预计，大人。”艾雷恩指着地图说道：“沙化速度加剧，苏家村东侧几乎完全被吞噬，地下水脉枯竭的迹象越来越明显。贝斯图尔加派的小队已到位，但我担忧，这敞开的地穴…会成为致命弱点。”
沈穆没有回应，他的目光越过城墙，投向夜幕下那死寂的沙海。
黑暗如同凝固的墨汁，只有风吹过沙丘的呜咽声。
就在这时——
呜——呜——！
凄厉尖锐的鹰笛声，毫无征兆地在东北方向的夜空中骤然炸响！
如同无形的钢针，瞬间刺穿了城堡的宁静！
正是贝斯图尔布置的库吉特资深骑射手巡逻队遇险的警号！
城墙上所有维基亚射手几乎是下意识地手指搭上了弓弦！
“上墙！”艾雷恩厉声嘶吼，拔出腰间的弯刀。
沈穆瞬间转身，快步走向东北方向的瞭望孔，艾雷恩紧随其后。
城墙上的士兵们无需更多命令，纷纷涌向东北方的垛口。
沉重的脚步声和甲胄碰撞声混杂一片。
通过瞭望孔，映入沈穆眼帘的景象冷酷而诡异：
约两里外的沙丘顶端，两名库吉特骑射手正拼命鞭打着坐骑，向城堡方向亡命狂奔！
马蹄在松软的沙地上刨起两道长长的烟尘轨迹。他们显然就是发出警报的巡逻者。
而在他们身后下方稍低洼的沙谷阴影中，异变陡生！
夜色当中灰雾弥漫，在新日瓦丁的边缘位置，突然如同沸腾的开水般向上剧烈翻涌、喷溅！
一只覆盖着干涸腐肉、颜色灰白的手臂突然出现在新日瓦丁的范围内。
紧接着是另一只！
断裂的肋骨穿透皮肤暴露在空气中！
锈蚀得几乎看不出原貌的青铜铠甲残片！
仿佛地狱的犁铧无情翻开了埋葬的尸骨之壤，在令人牙酸的骨骼摩擦和关节扭曲声中，一具、十具、三十具……
超过五十具形态扭曲怪异的骷髅战士进来了！
它们动作也比较快，远非动作迟缓的普通僵尸可比。
空洞的眼眶深处，一点幽绿色的火焰无声地跳动着，散发着冰冷暴虐的气息。
手中断裂的弯刀、锈迹斑斑的长矛、裂开的木盾闪烁着不祥的寒光。
然而，这仅仅是令人窒息的序曲！
真正令所有城墙上观战者心底发寒的，是拱卫在骷髅步兵群核心处、从更深处涌出的身影！
沙丘边缘阴影最浓重的地方。
五道格外魁梧高大的身影破沙而出，胯下赫然是只剩下巨大骨架、骨架缝隙中缠绕着丝丝缕缕如同黑烟般涌动的死亡能量、眼中燃烧着幽绿魂火的骸骨战马！
这五名骑士的骨骼呈现出一种不同于普通骷髅的暗灰色，带着冰冷的金属质感，仿佛历经了某种邪恶的淬炼。
更令人瞩目的是它们身上覆盖的并非破烂铁甲，而是用某种粗大的、扭曲变形的骨骼拼接、包裹而成的狰狞骨甲！
尖锐的骨刺在肩甲、肘部、膝盖、甚至胸骨前方森然突起，骨甲表面布满扭曲晦涩的纹路，透着一股纯粹而扭曲的暴虐气息。
其中一名骑乘在特别高大骸骨战马上的骨甲骑兵最为醒目。
它手中擎着的并非寻常武器，而是一柄长度接近两米的巨大弯曲骨刃！
刃身弧度狰狞如巨兽獠牙，锋刃边缘在昏暗月光下竟反射出令人心悸的寒芒。
它下颌骨无声开合，眼眶中的魂火剧烈波动，仿佛在发布无声的指令。