比试将进行到成原纸的阶段。
采蘩到千秋纸坊时，西骋在前院叫住了她。他双掌包扎着白布，看似烫得不轻，但面上青髭不见，因酗酒削瘦下去的脸出现了以往沉静贵傲的神情。
“我为昨日对左大匠的不敬致歉。”他道。
烫伤，也许让他痛楚了片刻。但就在那片刻，他看到了采蘩的状态。外行人可能不知，然而他知道，师父也知道。
师父说，他当初特别提拔乌睿进御纸坊，正是因为这种愉悦无我的境界。这样的境界，能做到的纸匠万中无一。即便是乌睿，也只让他看过那么一回。
师父还说，传闻中左伯有秘诀留给后世子孙，如果是真的，那么采蘩和乌睿如此相似的展现，极可能就对秘诀有了一定的掌握，甚至完全领悟。如此一来，此次比试他西骋就算正常发挥，都未必能赢，更何况伤了手。
师父的意思竟然是让他借手伤退出。当西骋意识到这点时，几乎烧成灰烬的心重燃了斗志。他失去了一生中最重要的人和情感，若连造纸之能都不再，那真成了一无所有。数月前还根本不会造纸的一个女子，他输给她的话，不仅辱没了自己，更辱没了明儿和语妹。
“看来西大公子终于清醒了。”采蘩一抿唇，淡淡笑答，“我接受你的致歉。”
“我一旦清醒，你就不可能赢我。”他已经振作·便会使尽浑身解数。
采蘩仍笑，“自信是好事。
都城中那么多人推崇西大公子的造纸术，但我迄今为止只见过一次你的游戏之作，实在无从觉得你出色。不是今日就是明日，我能一睹你真正令人推崇的技艺，期待得很。”
西骋无法理解她的轻松姿态，“你不怕输吗？”
“每个人都在问我输赢的问题啊。”采蘩微微仰看一望无云的天空，“西大公子，你知道纸到底有多贵？”
“呃？”西骋还真好好想了想·“曾有洛阳纸贵，又有纸贵如金。”
采蘩呵笑，“洛阳纸贵，贵的其实是好文章，并非纸本身。纸贵如金，是很贵了，但金有价。”
“按你所说，难道纸可贵到无价？”西骋轻嘲，“什么纸？说与我听听？”
“不知道啊，我正想自己造造看呢。若有一天造出无价的纸来·西大公子可帮我鉴定一下。得你肯定，想来我师父也会满意。”采蘩对他语气中的嘲意并不在乎，“不过，西大公子，事先跟你说一声，我今日会完成藤纸。”
西骋顿时眸子一敛，“劝你谨慎些。虽说当初约定是造普通的藤纸，但评纸却要看谁的纸好。你以为普通藤纸能赢我？总之，我也跟你说一声，你今日之对手却不是昨日之酒鬼·千万别小看我。哪怕这双手废了，我造的纸将无瑕疵。”
“无瑕疵？”采蘩眼睛发亮，“那我可饱眼福了。”
这就是愉悦无我吗？看着可笑。造纸是一门深妙－的学问·可不是用来嘻嘻哈哈玩乐的。西骋无法认同，转身往中院试场走去。
这日，两人造纸的节奏就换了一换，成了采蘩快西骋慢。
“真是赏心悦目。”和秋路西驰坐一桌的千小胖想作画了，叫来小厮备文房四宝，“童大姑娘的动作，或干脆，或柔巧·配合窈窕纤美的身姿·简直如仙女织云。”
西驰阴脸，“动作漂亮又有何用·这是造纸，不是跳舞。要不是大哥伤了手·怎能落后于她？她动作饶是快，最终还得看造出来的纸好不好。”身为兄弟，自然偏帮亲兄长。
秋路不声不响，只是看着。
采蘩开始抄纸。一身天蓝袍已换成灰布衫，青丝高髻全包在一团方巾中。袖子卷到手肘，露出半截藕白的手臂。双手张帘，纸槽似乎高了，她踮起脚，深吸气，帘入槽，再随深呼气，帘浮起。第一抄后，又完成二抄，也是一气而成。
她额头晶亮，眸中晶亮，脸上晶亮，仿佛整个人都在发光。但这种光芒在分离覆帘后突然收了个干净。她背对着众人，不知道在想什么，又在做什么。如此足足过了半个时辰，西骋都进入第二道工序了，她仿佛毫无察觉。
“哈，大哥也开始抄纸了。”西驰高兴。
这时，就听一声高喊，“皇上驾到——”
众人听了还在疑惑，却见一穿着明黄龙袍的老人走进院门，连忙跪地群呼，“吾皇万岁！万万岁！”
连西骋也跪下接驾，唯有采蘩仍背身站着。
“好大胆！见了皇上为何不跪？”公公尖声尖气。
但采蘩没反应。
姬钥于良急啊，恨不得起身跑去拉她，可皇帝没说起身，谁也不能动弹。
还是离采蘩最近的西骋，跪移到她边用力拽了一把。
“西大公子为何对我下跪？”采蘩奇怪。
“皇上驾到，赶紧跪。”西骋心想这简直无我到虚空了，她怎能做到的？
“呃？”采蘩慢慢转回头，看到不远处的陈皇帝，眨了两下眼，才跪下了，“参见皇上。”
“如此目中无人，皇上，该重重打她板子才对。”大公公要拿采蘩立规矩。
陈皇帝却不语，走到两台纸槽前，略看过几眼，问采蘩，“你就是童度认的孙女？”
采蘩答是。
“童氏上书，说你知书达理，孝感天地。怎会如此不懂礼数？说说原因。要是合理，朕就不罚你了。”陈皇帝给采蘩为自己辩解的机“小女子方才专心做事，不曾听到皇上来。”她发现所抄纸絮较为松厚，但文书所用藤纸是紧薄的，便一心一意找问题所在，哪里知道周遭的事。
“你可不能说谎。朕来，先有公公喊驾到，又有众人高呼万岁，你却直立在石台前，看起来一动不动，明明是恍惚，你竟然说在做事。做了何事？说！说不上来，就为欺君之罪。”陈皇帝皱眉，不喜欢听胡说八道。
“小女子不敢说谎。”采蘩低头，“石台上有小女子正在改制的竹帘，可为我证。”
陈皇帝果然看到石台上散开的竹帘。
他是很重视造纸的皇帝，知道竹帘的作用，奇道，“你为何改制竹帘？”
采蘩犹豫了一下，开口悠悠得慢，“皇上，可否等比试结束后，小女子再说。不然小女子这会儿说了，本来的赢面岂非没了？”
陈皇帝一听就明白，哈哈大笑，“你怕说了，西骋也改？朕今日来，还就是听说了你们比纸的事。近来心情烦闷，便来凑个热闹。虽然不知道这比试的规则如何定得，但你把竹帘都改了，想来必是找到了制胜的绝招。也就是说，你赢定了。”
采蘩道，“不……”
“朕却喜欢看平分秋色，不到最后不知道输赢结果的比试没意思得很。所以，朕命你，说出你改帘的原因来。”陈皇帝如此命道。
采蘩没办法，只好说出来，“竹帘是千秋纸坊所提供的。帘较粗，且每厘密度比小女子平常所用少两根。这样的帘抄出的纸张略松厚，但藤纸是越紧薄越好，所以小女子才改了。”
“纸松厚还是紧薄，与竹帘密度有关吗？”陈皇帝第一次听到这样的说法，“张大人，丹大人，你二人是造纸的大家，如何看呢？”
张翼道，“自古纸质松紧都是与横帘竖帘有关，童姑娘的说法有误。”
丹大人却道，“皇上，比试中并不曾禁止改工具，而不管童姑娘的说法对错，都是她自己的领悟。”
“规则没说，但朕以为此次比试主要看两人的造纸技术，而不是工具优劣。童姑娘既然把竹帘改了，那西骋的竹帘就得用跟她一样的。”陈皇帝让人取两张细密竹帘来。
因为要等一会儿，比试暂时中止，采蘩和西骋各回一边休息。
姬钥在采蘩身边嘀咕，“皇上明显偏心，我看他还跟张大人眨眼睛呢。”
“我还一直以为咱们皇上是圣明之君，怎么这么不讲道理？”于良也嘀咕，但终究很好奇，“师妹，竹帘密度不同，真能让纸质的密厚不同吗？师父的说法和张大人是一样的。”
“我自己认为而已。”在随军途中，竹帘让她弄坏了，又没地方去买，所以她自制了几个。自制的，有宽有密，有粗有细，她的触感又极敏锐，能感觉出所造纸张的不同处。
三人正说着悄悄话，有人在身后道——
“一进城，到处都在说西大公子和童大姑娘的事，我也得叫你一声童大姑娘了。”
采蘩听出这个声音，转头，微笑，“我还以为五公子在北江洲呢，想不到回——”笑容突然凝固。
就在向琚身后的长廊尽头，有个身材挺拔的男子。丹凤眼，冷勾鼻，唇薄而型美。
他正和一个官员在说话，似乎尚未注意她这里。
东葛青云！
“姑娘离开后没几日，皇上就决定与北周订友好盟约，边境暂时无险，便将我调回都城。”向琚说着话，发现采蘩脸色煞白盯着他身后，不由顺她的目光看了一眼，“那是北周此次来陈的副使东葛大人，皇上要看比纸，也是想给北周使臣添个趣事。”
午日当空，秋老虎逼热蝉声。采蘩全身发冷，影子都冻裂了。
对不起，才写完，这么晚了。