“定国，查清楚是什么事了吗？”看到关平走进大帐来，众人都是七嘴八舌地问道。关羽去后军视察，突然间一阵骚乱，似乎是有敌军袭扰，关平连忙率人去查看并且稳固局势，刚刚才回来。
“查清楚了，刚刚大约100骑虎豹骑突然冲向宛城。我们全力拦截，但是还是漏掉了几个！”关平摸了一把自己脸上的汗，气喘吁吁地道。
“100骑虎豹骑？”所有人闻言都是微微一愕，要说虎豹骑乃是曹军的精锐部队，总编制也就不过千人左右。现在一下子就派遣100虎豹骑，这个手笔已经不算小了。而且更让人意外的是，这100虎豹骑居然还是冲向陷入己方重重包围之中的宛城，如此自寻死路之举，实在不像是一向精明的曹操的做法。
“也没什么，我估计多半是曹仁要跑了而已！”马谡稍一思量，就明白了这其中的关键。这么不顾一切的冲锋，就连虎豹骑这样的王牌都派出来了，曹操肯定是有十万火急的事要通知曹仁了。以眼下宛城这里的局势，除了想方设法让曹仁撤退之外，再也没有别的什么事情，值得曹操如此这般地不计血本了。
“有道理！”众人都是颔首，说话间关羽也已经回来了，在了解了大体的情况之后，关羽也是颔首道：“如此看来，曹操马上就要派人，来接应曹仁撤离宛城了。以诸位之见，这一战我们该当如何行事呢？”
关羽一问这话，所有人都是不约而同地看着马谡。原因无它，之前两战能够成功，基本上都是马谡的谋划。这个时候，不听他的听谁的？
马谡自从听了关羽介绍情况之后，也就开始思考对策了。现在放着这么好的机会，不趁机算计一下曹操，也实在是太对不起自己了。
摊开地图看了看。马谡仔细想了想，这才开口道：“关将军您看，如今除了宛城这一座孤城。整个南阳郡都已经被我们拿下了。曹操就算是再调集人马，最多也就是策应曹仁撤离，想要保住宛城那是千难万难。可以想象的是，一旦曹军援军至此。肯定是和宛城的守军里应外合，内外夹击我军。如果等他们的援军抵达了宛城，我军一边阻击敌军，一边阻止曹操突围。分兵两线作战的话，就算能够阻击敌军。肯定也是伤亡颇重。既然如此，倒不如另辟蹊径！”
“幼常的意思是？”关羽闻言，却是似明非明地问道。马谡也不玩虚的，直接指着地图上道：“二将军你看，宛城之东乃是淆水，我军的水师犀利，曹军数万援军，休想渡过淆水来救援。此外南面是荆州。西面是关中。因此曹军唯一的来路，就是走北面。既然已经知道了他们的来路，何不半途设伏来伏击他们！”
“幼常此话不假，但是如何才能设计曹军，却又不被他们发现呢？”关羽知道马谡必然有下文，当下也是有些不解地问道。
马谡既然敢这么说。自然是想好了一切的对策，当下将自己的计划也是全盘道来。众人听得练练点头。有什么不明白的地方也是当场提出，最终花了大约半个时辰的功夫。就拟定了全盘的作战计划。
而此时，宛城城中，曹仁他们也是一阵的振奋。傍晚的时刻，一百多虎豹骑拼死突围，虽然最后只有五个人成功抵达了宛城，但是却给曹仁带来了一条重要信息：曹操已经调集了将近五万大军，从北路策应他们撤离，而且很快即将到达。
这个消息犹如一针强心剂，让郁闷的曹仁立即小宇宙爆发了。事实上，曹仁从全军开始大规模拉稀开始算起，笼统也就被关羽围困了不过十二天。这十二天对于曹仁来说，无异于是一辈子当中最为艰难的十二天。不是没有过被敌人围困的经历，事实上当年在兖州，他曾经被吕布逼得更加狼狈。但是当时军心还是很稳定的，因此倒也不是很被动。不过这一次，自己的内部着实出了大问题。在经历了连续数日的拉稀之后，体质较差的士卒就扛不住挂了。虽然医士早已经是诊断出了士卒们染病的原因，但是药材的缺乏，却使得曹仁几乎是无计可施。几次三番派人出城去搜集药材，却都是一无所获。
技不如人战死沙场也就罢了，但是现在却是眼睁睁地看着自家的士卒因为拉稀而死，曹仁心中之郁闷简直是无以复加，难以用言语形容。与此同时，由于那些被人做了手脚的粮食不能再用了，曹军原本的粮草就颇为有限，不得不向宛城的百姓征收军粮。南阳虽是产粮大邑，但是在经历了去年的天灾之后，百姓家中的存粮也已经是很有限了。这一来不可避免地引起了人心的不稳。
这种不稳，在荆州军的攻城行动开始之后，更是得到了推波助澜。荆州军隔三岔五地往城里砸石头，砸得众人是人心溃散。与此同时，在得到了马谡的指点之后，关羽命人起草近千份《告宛城百姓书》，派人趁夜射入城中，声称此番王师北伐，只为剿灭国贼曹操，余者一概不究。宛城军民无论是谁，只要不与大军为敌，便可保无恙。若是能够将曹仁生擒或者是斩杀，还可以得到重赏。这一来的话，宛城更是避免不了人心骚动。
宛城本非曹操的老根据地，事实上在很长的一段时间内，还曾经是与曹操为敌的。在被曹操征服之后，也没有怎么安抚过这里。这里的百姓对曹氏的统治的认同感，一直是颇为有限。（按：历史上直到建安23年，也就是公元218年，南阳的侯音还会爆发大规模的叛乱。现在是建安20年，比那还早了3年，加上天灾人祸和大兵压境，人心只会更加不稳。）曹仁虽是名将，但是在这样的大前提下，也实在是很难稳住局势。这几天入夜之后，甚至已经隐约可见有人四下里来往联络，搞得曹仁不厌其烦，却又心忧不已。现在好了。终于是可以解脱了。
“子实，速速集结人马，准备撤退突围！”曹仁长舒了一口气。连忙向儿子曹泰命令道。后者连忙应诺下来，不过还是问了一句：“只是父亲，眼下还有不少士卒身体虚弱至极，恐怕连刀枪都举不起来。让他们上战场，全是枉送性命啊？”
听了儿子这么一问，曹仁心里也是颇为为难。宛城的两万守军，因伤不能作战的达到了一半以上。这些士卒不少都是跟随曹操多年的旧部，确实是让人难以割舍。曹仁心中想了又想。最终还是咬牙道：“罢了，就把他们留下吧！”
“留下？父亲，这岂不是送他们入虎口吗？”曹泰不禁惊呼道。把这么一群失去战斗力的士卒留在宛城，等到敌人杀过来的时候，真的是只能任人宰割了。
“那倒也未必，关羽此人虽然可恶，但听闻他从不擅杀俘虏。让他们留下的话，至不济还可以投降。反倒能有一条活路！”曹仁摆摆手道。曹泰闻言应诺了一句。也就不再说什么了。事实上曹仁也知道，一旦这万余人留下来，恐怕很快就会被关羽收编了，到时候自己无异于是资敌。问题是这也是能够给他们的唯一的活路了，自己总不能将他们尽数诛杀了吧，那样一来全军上下寒心不说。还有可能引起哗变，这仗也就不要再打了。
但是不等曹仁整顿好人马。敌人的攻击却是不期而至。当晚亥时和子时的交叉口，正是夜最深。而且人也最困倦的时候，一些在城墙上巡逻的士卒已经忍不住打起了哈欠来。但是就在这时，一名眼尖的巡逻士卒突然发现，城外似乎有有异常的迹象，忙向带队的军司马禀报。
片刻后，数支火箭脱弦而出，破开了夜幕。在微弱火光的映照下，无数缓缓朝城墙方向潜行而来的敌军，顿时无所遁形，暴露出了行迹。
“敌袭，敌袭！吹号，敌袭，紧急戒备！”伴随着这样惶急的呼喊，激昂的号角声冲天而起，几乎是在一瞬间就打破了夜的宁静。一声声的厉喝狂吼声此起彼伏地响起，城上城下的守军士卒虽然略微显得有慌乱，但还是迅速地行动了起来，刀剑出鞘，弓弩上弦，开始狙击敌人。
见偷袭的希望落空，敌军当机立断地放弃了悄然潜行，如潮水一般朝城墙冲了过来，后方待命的敌军也相继出击。黑暗之中亮起无数的火把，把宛城四周照得犹如白昼一般。在火光的照耀下，无数的荆州军开始攻打宛城。
虽然曹仁治军有方，守军将士对这样的夜袭也不是没有所心理准备，但这毕竟是宛城攻防战以来，荆州军实施的第一次夜袭。在此之前，荆州军一直都是雷声大雨点小的砸石头，真正的攻城战还是很有限的。因此等到真正接战后，守军紧张的情绪还是不可避免。加上此刻乃是深夜的缘故，守军弓箭手射击的频率和精度，都有不小程度的下降。
趁着这一良机，业已潜行至距离城墙两百步左右的夜袭部队，迅速地冲到城下，展开登城。整个战斗从一开始，就变得异常惨烈。
这么大的动静，休说曹仁被惊动了，就连隔得老远的人都被惊醒了。宛城以北大约十余里开外，一支兵力大约在五万人左右的骑步军，正在黑夜之中朝南全速前进。当先一员大将，正是曹洪曹子廉。
“什么，喊杀声大作？”听到斥候如此禀报，曹洪也是大感意外。勒马停靠在路边往南看去，南面天际的尽头，似乎确实是有一片细微的红光。由于大军掌起了不少火把，在这些火把映衬下，这片细微的红光并不容易辨认。
以一般火把的亮度，超过5里意外就很难再以肉眼瞧见了。据曹洪目测，那片红光离自己所在之处少说也有10里，这说明发出那片红光的，并不是一支或几支地火把，很可能是一大片火把，或者是一座、甚至几座建筑物在燃烧。
从宛城到此处，沿途10里多路并无一座房舍，甚至连树木都没有几棵。换句话说，也只有可能是宛城那里，才能发出这样的火光。