外头秋雨绵绵，正是凉爽的时节，可此刻坐在行军帐篷里的袁世凯却坐立不安，额头上隐隐现出汗珠。在他对面，何绍明正悠闲地坐着，翘着二郎腿，有一句没一句地哼着调子。
他们所在的位置是铁山，离宣川不过几十里的路程。第三师有魏国涛坐镇，又有秦俊生帮衬，有这俩最得力的手下带领着，何绍明是一百二十个放心。论军事素质，指挥战斗的能力，何绍明实在是半吊子，比那二位差了好远。而他一直所得意的战略眼光，不过是比现在人多了百年的见识而已。第三师师部设立在宣川，何绍明则带着警卫营就驻扎在铁山，静待战事结束。无论是何绍明自个儿，还是两位得力手下，都怕何绍明临场瞎指挥。
瞧着何绍明悠闲的样子，袁世凯暗暗心急。布置作战，何绍明根本就没背着袁世凯，是以，袁世凯隐约知道关东军第三师的作战目的。拯救淮军溃兵只是其次，最主要的，是要布下口袋阵，生生吞了追击的日军，给小日本来个当头喝棒！
袁世凯人精一样的人物，略一思索就琢磨出来了，何绍明这分明就是一石二鸟。先让小日本打残了淮军，他再出头灭了小日本。如此一来，他何绍明得了名声不说，北洋只能当做吃了哑巴亏，就算告到朝廷也指摘不出何绍明什么不是。
这么一来，叶志超肯定被夺了兵权，何绍明凭着胜仗与兵力，定然统领奉天军务。到了那个时候，十来万的练军，都归到何绍明旗下，随便调整一下，安插几个下属，整个北地，就成了他何绍明的天下。第二个北洋，就这么悄没声的诞生了！此等计谋手段，袁世凯只能说个服字儿。
只是他不明白，何绍明到底为什么把自个儿捆在身边，一直不放他走。他这几天，一直反复思索着前些日子何绍明站在山顶问的那句莫名其妙的话：到底为什么丢了这大好河山？大清怎么了？北洋到底怎么了！
到了今天，他没想明白别的，只知道北洋，完了！眼前这个二十郎当岁的青年，就要堂而皇之地取代北洋，取代李鸿章！手拥重兵，他日未必没有反志！
想到这儿，袁世凯又是一身冷汗，不住地擦拭着额头。
何绍明瞧着他的样子，乐了起来：“慰亭，大冷的天儿，你流的哪门子冷汗？有什么事儿说道说道。”
袁世凯连道不敢，翻着眼瞟了一眼何绍明，似鼓足勇气一般，道：“何帅，这朝鲜抗击日寇之事，就全靠您的关东军了。下官知道，您眼下正要大展身手，要狠狠地打击日军……只是……”袁世凯顿了顿，下定决心一般，决然道：“只是，何帅，还请您看在同是国人的份上，拉淮军一把……那可是一万多条人命啊！救下来，淮军上下一定感激您的恩德。再说，眼下国内各处港口防务空虚，这一万精兵正可以解燃眉之急……”
何绍明指着袁世凯哈哈一笑：“慰亭啊慰亭，你就当本帅这么下作，拿国人的性命染自个儿的顶子？没错，淮军必须得败！这是本帅算计好的。淮军不败，李中堂还得把兵权交给叶志超那个窝囊废！他日两军联手抗敌，有这么个帮倒忙的，本帅能放心？救肯定得救，我得等到他叶志超再无翻身的机会，再去救……”瞧着袁世凯来回转动的眼珠子，何绍明肃容道：“既然说到这儿了，慰亭，咱们索性把话说开了，都别藏着掖着。本帅一直扣着你不让你离开，就是瞧着你袁慰亭是个人才，本帅打算收为己用！等淮军残部退下来了，你袁世凯就是关东军第四师的师长，还驻扎在朝鲜，替本帅、替国家镇守这三千里河山！不过，这一切都得等咱们把小日本打败了再说。怎么样，跟着我干吧！”
袁世凯心头猛跳。他不过是个小小的道员，当初在朝鲜还能当当太上皇，一回到国内不过是个微末小吏。若果真接受何绍明的邀请，他立马就可以摇身一变，成为手握重兵的一方大员。袁世凯不是个迂腐的人，他有理想，有抱负，有野心！北洋不过是他展示自个儿的平台，李中堂的器重，对他来说也没什么大不了的。若此时对面之人不是何绍明，换一个人，袁世凯肯定立即就答应了。可他如今隐隐猜到何绍明的野心，对于此时的袁世凯来说，逆天篡权，这可是玩儿命的差事！闹不好，连祖坟都得让人挖了！
袁世凯额头冷汗越来越多，他狠狠一拍大腿，咬牙道：“何帅，何大人！既然话都说到这个份儿上，我袁世凯也不藏着掖着了，不为别的，袁某敬佩您敢作敢当。如今举国皆败，这抗击日军之事，就全指望着您了！只是有些话不说不痛快，袁某问句不当问的，您到底图的是什么？”
何绍明冷笑着站起身，踱步到帐门口，朗声道：“三千年未有之大变局，先失牙山，再失平壤，而后连水师都让人家打残了，举国皆败！北洋不中用了，李鸿章也不成了，该换别人来干了！事实证明，这条道已经走绝了！慰亭，我就告诉你一句，我何某今天站在这儿，上对得起天，对得起列祖列宗，下对得起地，对得起战死的英魂！中间对得起这万里河山，对得起几万万百姓！我站在这儿，就是要力挽狂澜，将这糜烂颓丧之局挽回来！打赢这场战争，赢得百年国运！然后让后世子孙后代，可以当着洋鬼子的面，骄傲地抬着头吼一嗓子：‘老子是中国人’！”
何绍明几乎是扯着嗓子吼出来的，一通发泄似的话语喊出来，震得袁世凯半晌无语。帐篷内一时间安静之极，只闻滴答滴答的雨滴之声。
良久，袁世凯缓过神来，轻声道：“敢问何帅，您打赢了这场战争，之后有如何自处？如何对朝廷？”
何绍明嗤笑一声，不屑道：“朝廷？不过是个架子。就是这个架子，也快散了。凡事儿顺其自然吧，我何绍明只要对得起自个儿的良心，对得起天下百姓，就没白在这世上走一遭！”
何绍明的话，等于间接回答了袁世凯的疑惑。这朝廷，若是锐意进取也就罢了，若是还像现在一般混乱颓唐，他何绍明就要取而代之。袁世凯心里头清楚，朝廷如今这个局面，再想挽回已经是不可能了。所以，他现在在考虑，何绍明到底有没有能力取而代之，盘算着自个儿是否要投奔何绍明。
戳在帐篷口的何绍明心里头清楚，袁世凯是有野心没错，可首先他是爱国的。推翻满清，跟孙医生关系不大，更多的是袁世凯的功劳。包括后来袁世凯登基，也是君主立宪制。袁世凯在的时候，起码还维持着中国领土的完整，至于所谓的二十一条，到最后他也没签，不过是搪塞日本的权宜之计。所以，何绍明才敢明面地说出自个儿的心思。
袁世凯思索良久，终于站起身，抱拳一礼道：“何帅，我袁世凯只有听命效死……如今之势，就指望着何帅了！”何绍明将前后盘算的这么清楚，胸襟手段，让人望而生畏，跟着他，也许是条不错的出路。
看着袁世凯终于屈服在自个儿面前，何绍明满意地笑笑，走过去拍拍他的肩膀：“就要跟小日本第一次大兵团接触了，我倒是要看看小日本的斤两……慰亭，有没有兴趣跟本帅去看看？”
枪声如爆豆一般从后头响起，在泥水中挣扎前进的淮军部队，先是一愣，而后嗡的一声就炸了营。他们的士气已经跌落到了最低点，几乎完全丧失了指挥系统，已经不能称其为一支军队了。
“小日本追上来了！”
“快逃命啊！”
官道上顿时拥挤成一团，官兵上下推搡着，朝前玩儿命地跑着。不少的士兵都脱离了队伍，大家只记得逃命，丢开枪械，丢开一切负重，亡命四散奔逃。在这异国他乡，一旦脱离队伍就等同于失踪。再想归国，难比登天。
恐慌，正一点点地朝前蔓延着。叶志超恐惧地回望一眼，随即与身旁的卫汝贵对视，不约而同地加快了前进速度。周遭的戈什哈，挥舞着鞭子，驱赶着前头挡路的士兵。只是，路只有这么宽，丢弃的物资，翻倒的车马又堵塞其中，越着急行进速度越慢。
刚刚朝前走了不到一里，就听后头吼声连连：“报！叶军门，我家聂军门实在抵挡不住了，敢请军门速速派发援兵，否则……否则……”
叶志超回头一看，只见隔着老远，一名起码的传令兵正声嘶力竭地喊着。
叶志超愕然，聂世成轻易不求援，如今甫一接战，就派了人来求援，可见聂世成实在是顶不住了。这一路，多亏了聂世成在后头抵挡追击的日军，否则这上万人马都得葬身在这异国他乡。“功亭也顶不住了？诸位将军哪个前去襄助？”叶志超茫然地询问周遭的将领。
这个时候后退去抵挡日军，形同送死！队伍早就散了，将官根本就收拢不了手下。带着几十个亲兵上去顶什么用？看着叶志超的目光，所有人都低下了头。没人愿意去白白送死。
“就没有人愿意去么？我叶某在这儿发誓，只要过了这一关，一定上奏保举他坐我的位置。”这会儿叶志超死的心都有了。一旦日军追上来，后果不堪设想！搞不好，这不到一万人全都得交代在这儿。到那个时候，在场的有一个算一个，全都得洗干净脖子，等着朝廷问斩。
众人无语半晌，就在叶志超绝望至极之时，身旁传来一嗓子：“干！一个个贪生怕死！老子就做这傻瓜，老子领兵回去打小日本！”循声望去，出言的却是马玉昆。
叶志超如同抓住救命稻草一般，对着马玉昆连连作揖：“马兄弟，叶某方寸已乱，若是能过了这一遭，兄弟一定在中堂面前保举你……”
马玉昆只是不屑地哼了一声，转身招呼一声，领着不多的几十名亲兵，一路喊着，朝后头开赴而去。
“悬重赏！跟老子回头打小日本，一人五百两银子，现的！只要过了这一关，我马玉昆保他个副将游击的前程，实缺！有点儿良心的，都跟老子打小日本去！”
他一路边走边喊，身边的戈什哈也跟着喊着。溃兵多半根本就不理，只顾着朝前跑着。不少面熟的军官，这会儿都低着头，根本就不敢看他。
“都他妈是没卵子的！聂大人也是爹生妈养的，凭什么人家就得在后头拼死拼活，你们这帮混蛋反倒可以心安理得去逃命？你们问问自个儿的良心，亏心不亏心！”
马玉昆一声大吼，终于起了点儿作用。几名老兵油子啐了一口，慢慢汇聚到他身旁，从路过的军士书中抢了步枪、子弹，默默地随着马玉昆朝后走着。有开头，就有后续的。
“聂大人是好汉，咱不能眼瞅着聂大人跟小日本玩儿命！”
“老四，回去给我爹娘捎句话，他儿子这回事顶天立地，为国尽忠啦！”
“要死鸟朝天，不死万万年！老子受够了一败再败，既然有当官儿的敢拼命，老子就跟着上！”
“算我一个……”
队伍一点点扩大，待到队尾，慢慢汇聚了三百来人。马玉昆心中感动，当即自掏腰包，拿出银票要给大家伙分发。亲兵们数好银票，挨个递给众人，可愣是没有一个人伸手。
“大人，咱们不是图银子，再说，有银子也得有命花算啊。”
“大人要是能活着回去，劳烦您照顾下弟兄们的家小。”
“老子光棍一个，也不要什么前程……大人，这银子您先记着，等打完了再给，我吴老六到时候找您要账。”
……
一声声或高昂，或绝望的声音，冲击着马玉昆的心头。他双目赤红，当即对着众人恭敬作揖：“大家伙放心，但凡我马玉昆有命回来，肯定不会亏待大家伙，更不会对不起各位的家小……”哽咽一下，随即厉声道：“跟老子找小日本拼命去啊！”
一声发喊，当即领着三百多士兵冲向了战场。
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