顾家当初在开封乃是仅次于张家的名门大族，祖上也曾经有好些人在朝为官。然而祖辈的余荫却架不住小一辈的挥霍，如今顾家尚存的儿孙竟是没多少出息的。前任族长顾乔山乃是顾氏的嫡亲弟弟，发妻亡故后娶了一个比自己年轻二十岁的富家女为填房，前后收纳的侍妾丫头不下于十几个，庶出的儿子更是不少。他并不在意这些妾生丫头养的儿子，早早地都分了些家财打发出去自立门户，只顾着自己享乐，临死竟是连孙辈都认不齐全。
劝过几次却没有效用，顾氏一发狠便再不管娘家的事，因为这样的缘故，她对顾家人也素来疏远。顾家那些庶子当中又多有因贫困而做些见不得人勾当的，于是她在开封时就吩咐家中下人不准放他们上门。张倬在昔日不得志的时候认识了顾彬的父亲，钦佩对方的品行，有感于对方的身世，这才帮了顾彬一把，后来又在顾氏面前求了一个监生的名额。
此刻，看到这娘家的侄孙在面前磕头，炕上的顾氏不由得愣了好一阵子，心中百感交集，随后方才笑道：“之前还是你去南京的时候，老三带你来过一回，如今竟已经长那么大了。快起来让我好好看看，顾家那么多不成器的，竟是只出息了你一个！”
相比张越的善于和人打交道，顾彬在这一方面便相形见拙，此时站起身来上前，见顾氏拉着他上下打量，他竟是很有些不自在。屋子里的鼎炉中熏着百合香，角落中的梅花高几上摆着一只定窑绘山水瓷瓶，四周站着的丫头也都是衣裳整齐彩绣辉煌。相形之下，他活脱脱一个见富贵长辈的穷亲戚，因此哪里放得开。
顾氏也没在意这些，端详了一番便吩咐他坐下，又问了一番在国子监的情形。待得知顾彬两年岁考都是优等，她这才满意地点了点头。瞥了一眼身旁侍立的张越，她不由觉得顾彬那身衣服着实不象样子，于是便说道：“你在国子监读书，以后也少有过来的机会，今日便留下吃了饭再走。你朴实不务奢华自然是好的，但如今天气冷了，也该做几套冬衣。待会让越哥儿领你去量了尺寸，做两套茧绸棉衣和帽子鞋袜，也算是我的一点心意。”
顾彬在国子监的一应开支虽说都有官府支应，但毕竟平日总有些开销，这笔银钱完全都是张家供给，所以这时候顾氏说要做衣服，他本能地想要开口婉拒，待看见张越朝自己连连使眼色，这才把到了嘴边的话吞了回去，讷讷地谢了一声。好在顾氏留着他吃过午饭之后，只是又关照了几句就吩咐张越带他出去。
张越叫了两个针线上的丫头到北院东厢房给顾彬量了尺寸，等打发了人走就笑道：“这心意你收下就是，不过几套衣裳，也没什么不好意思的。谁人不惦记自己的娘家？老太太也是素来恨铁不成钢，看到你眼下读书上进心里欢喜，难免也想补偿你一些。”
“我只是不太习惯。”顾彬的冷脸上露出了一丝惘然，“当初除了你爹，再没有人关心过咱们家，甚至有一回过年时几乎断粮……罢了，如今再说这个也没意思。我眼下便要回国子监准备复课，以后关在里头也少有见你的机会。房兄的事情我当初满以为他会对你们说，早知道如此，我就该捎封信来，都怪我！不过究竟是怎么回事我也不清楚，国子监对此事也并未声张，是他大哥把人带回去的。”
张越自然不会不识趣地去戳顾彬那伤疤，更深知以这家伙的个性，在国子监中肯定少有朋友，所以房陵只要吩咐一句，顾彬确实不会大嘴巴四处乱说。就在他暗自叹息时，却看到顾彬忽然拍了拍脑袋。
“差点忘了一件最重要的事。你也知道我的性子容易得罪人，有几次房陵都护不住，也不知道是谁打了招呼，国子监司业陈大人出面回护，日子方才好过了许多。这一次我来北京之前，陈大人说有人托我向你带一句话，说是你写的论语札记都看过了。”
这是什么意思？
张越一瞬间呆住了，但细细一想便眼睛大亮。国子监都是古板道学最讲礼仪的文官，等闲不会买武官的帐，因此能让一位堂堂司业特意照顾顾彬的人屈指可数，就是杨士奇也未必有这样的面子。而千里迢迢只托人带这样一句简简单单的话，除了皇太孙朱瞻基还会有何人？如此说来，朱棣竟是在看完他那几份书札之后，让人誊抄了送给朱瞻基？
等到将顾彬送出门，满心兴奋的张越用冷水擦了一把脸，这才把心头激荡压了下去，知道自己这次没有白白冒险。惦记着房陵的事情，他当下便决定先走一趟孙家找孙翰，然后再一起去房家探视。
虽然孙翰的父亲乃是次子不能袭爵，但终究蒙恩授佥书之职，于是到北京之后就在松树胡同置下了一座大宅子。由于孙家和张家已经是铁板钉钉的姻亲，因此门房一听张越报名就将他请了进去。然而，孙家父子这一日正在宫中当值，恰巧不在，孙翰的母亲刘氏便亲自见了张越，待得知是问房家事，她虽有心帮忙，但甚至还不如张越了解的多。
房陵在张越婚前刚刚到北京，张越又一向知道他的父兄乃是自私自利的人，因此从未去过房家，此时只得询问房家大宅的地址。刘氏一时半会解释不清，忙吩咐了一个管事媳妇带着张越去外头，不多时便找到了一个去过房家的跟班，使他给张越带路。
从孙家告辞出来，张越便由着那人带路。出乎他的意料，房家并不是住在权贵云集的西城，而是在什刹海东边的魏家胡同住。那附近倒是有些高门大院，但大门牌楼上俱不曾写有官职，都只是有钱的殷实人家。这一户户寻过来，即使带着向导，他仍是一番好找。
那跟班乃是个话痨，一面带张越等人找地方，一面口中唠叨说：“房少爷的祖父富昌伯靖难时降了皇上，和咱家去世的老太爷曾经并肩守过通州，所以两家的交情很好。不过，咱家老爷虽说不能袭爵，但终究只有少爷一个儿子，总还疼爱得紧。房家的爵位不得世袭，如今房少爷的父亲封了指挥使，他大哥以嫡子入宫值宿卫，却根本没人顾他……唉！”
尽管张越知道房家的一些情形，但有些话却还是今天头一回听说，不禁大皱眉头。好容易一路打听寻到了地方，恰是一座三间五架黑油锡环大门的高墙大院，只墙边上的角门关得严严实实，并无人进出。他翻身下马，正要让随行的连生去敲门，却不防那扇紧闭的角门忽然咿呀一声被人拉开，从里头走出一个身穿青绢衣裳的人来。
“元节，你怎么来了？”
房陵脱口而出叫了一声，见张越脸色很不好看地瞪着自己，陡然之间就想到了其中关节。一愣之后，他便快步走上前去，索性一摊手爽利地说：“我知道先头不该瞒着你，可那时候你正在大喜的时候，总不成拿我这烦心事来让你不痛快吧？没事，不就是国子监不要我么？我堂堂男子汉大丈夫，此地不留爷自有留爷处！”
见房陵身后那角门砰的一声关上，既没有跟从的人，也没有代步的马匹，再看他面上笑得没心没肺，人却消瘦了一大圈，张越顿时心中了然。上前去重重一拳擂在房陵的左肩上，他便沉声说道：“既然你不想说就别说，咱们去喝酒！”
听张越这么说，房陵顿时哈哈大笑了起来：“这可是你说的，当初你那新婚之夜，老万和小夏原本都说要把你灌醉的，结果还是看在你大哥二哥还有新娘子的份上放过了你。今儿个你既然说要喝酒，看我不灌你一肚子黄汤！”
张越吩咐连生牵马跟在后头，自己则是和房陵一路步行。拐过两条巷子，房陵便熟门熟路地一指路边一块不起眼的招牌，笑呵呵地说：“就是这儿了，别看地方小，里头的酒却是正宗的即墨老酒！今天既然是你说喝酒，我可非得榨干了你的腰包不可！”
示意连生把那两匹马拴在了门口的拴马柱，张越便跟着房陵进了那写着即墨老酒的酒馆。等到坐下之后伙计送上了烫热的酒，两人对喝了好几碗，张越正要开口说话，就只见房陵一口气又喝干了一碗，竟是带着醉意笑了起来。
“说是身为监生与人争风，败坏了国子监的名声，其实还不是因为我得罪了富春侯李茂芳？我不过是一个没落功臣家的庶子，人家是永平公主嫡子，要抓我的错处还不容易？”
他一面说一面满斟了一碗酒一饮而尽，随即又冷笑道：“我家里的父兄只知道避祸，得知我被逐出国子监便让大哥带我回北京，竟是连到国子监问一声缘由都没有。到了地头就是一顿家法，根本不由我辩解！元节，你家里都是些有担当的长辈和兄弟，为什么我家里就是这样冷漠的爹爹和大哥？”
看到房陵喝酒仿佛是喝水似的，张越原本还打算劝两句，一听到最后这句话不由得皱了皱眉。而仿佛是那些酒的缘故，已经半醉的房陵无意识地嘀咕着昔日在家中如何如何，仍是一碗碗不要命地灌酒，到最后终于一头倒在桌子上昏睡了过去。
即便如此，张越依旧能听到那喃喃自语声：“李茂芳……别以为我不知道你私会番人图谋不轨！”