叶之慧说道：“马厂长，你专程来为二哥做车夫，还要额外破费，让我怎么过意得去？”
马艳丽笑道：“你的二哥是我的顶头上司，我这是利用机会在拍他的马屁，你就不要剥夺我的这个权利了。 ”
这时候，里屋只剩下叶之然兄妹、马艳丽和两个小男孩。叶父叶母见来了客人出去买菜了。
之慧看了叶之然一眼，道：“怪不得世风日下，干群关系紧张。二哥居然也会作威作福。”
马艳丽忙说：“之慧妹妹，你这是冤枉叶长了。在常嘉县，叶长的威望很高，大家都对他很诚服的，没有‘紧张’这个说法。”
“看看，把精明强干的马厂长都吓成这样了！”之慧开着玩笑，道：“马厂长，在我面前，你只管控诉血泪深仇，二哥不敢把你怎样的。”
“之慧妹妹，你别叫我马厂长了，就叫我艳丽吧。”马艳丽和之慧交谈了几句，见之慧态度亲近了不少，立即提出异议。
“那我就叫你艳丽姐。”之慧笑道：“艳丽姐，二哥真的在常嘉县有威信？”
马艳丽一挺胸脯，自豪地说道：“那是！叶长在常嘉百姓心中的威信是其他领导不能比的。再难的事，阿然一出面，立即摆平。”她说得兴奋，自己没注意到改变了称呼。
之慧心中本就怀疑马艳丽和二哥的关系不同寻常。在她今天登门时，心里的这种感觉已经强了几分，现在听她自豪地诉说二哥在常嘉的威风。直呼二哥为“阿然”，这种判断基本得到了证实。
她心里有些为念悦和黄瑜雯叫屈。她们两人没准在暗地里较劲，哪知道还有个马艳丽抢占了先机。
“都说会偷腥的猫不叫唤，马艳丽就是一个明证。”
想到这，之慧的感情不觉复杂起来。她看了叶之然一眼，从小时候起，她就对二哥有着盲目的信任，凡是二哥喜欢的东西她就喜欢。凡是二哥喜欢的人她也喜欢。这种态度至今未变。
“艳丽姐，你怎么称二哥为‘阿然’了？这是我妈专用的名词。”之慧半是提醒半是调皮地问道。
马艳丽顿时脸上发烫，偷偷瞄了叶之然一眼，道：“之慧妹妹，你是不是听错了，我一直很尊敬叶长的。”
之慧笑道：“艳丽姐。在我面前顺口叫了出来也没事。我可以装作没听见的。”
说完，对着叶之然点了点头，似笑非笑地问：“二哥，你说艳丽姐长得漂不漂亮？”
马艳丽兴趣大增，偷偷瞥一眼叶之然。
叶之然皱了皱眉，说道：“之慧，你怎么不和马艳丽讨教讨教生意经？尽说些三八话。”
“三八”是金山一带的方言。和“八卦”的意思相近。
之慧不满地说：“二哥，你别扯开话题。艳丽姐这样一个活色喷香的大美女，你难道没感觉吗？”
之慧故意在叶之然和马艳丽两人面前说这话，真实目的是为了试探二哥心意。
叶之然道：“亏念悦这样喜欢你，把你当做姐妹，这话要是被念悦听到了，她会有什么想法？”
之慧见二哥在马艳丽面前很坦率地说念悦，心里明白二哥心中的第一人选仍旧没变。解开了这个心结。另一个问题又纠结起来。马艳丽既然知道二哥心里只有念悦，她怎么还对二哥这样痴心？听母亲说她又是离过婚的。难道甘心做二哥的外室，不打算结婚了？
之慧转而问马艳丽：“艳丽姐。你认识念悦姐姐吗？”
“见过几面，但不熟。”
“哪你认识瑜雯姐姐吗？”
“什么瑜雯姐姐？我没听说过。”马艳丽反问一句，仍不住看了叶之然一眼。
之慧听她说不认识黄瑜雯，立即有另外一套说辞，道：“瑜雯姐姐是我的干姐姐，我爸妈收的干儿女。”
马艳丽便没有兴趣了，问：“之慧妹妹，你开的饭店生意怎样？”
叶之慧就把概况和她说了说。
谈起生意上的事，之慧虽然和马艳丽做不同的行当，但经营之道，很多方面是相通的。两人叽叽喳喳地很是热闹了一阵。
等谈兴稍减，马艳丽问叶之然：“叶长，服装厂的职工持股会占了65%的股份，但哪里拿得出这么多钱？不如让之慧妹妹也参股进来，既解决了资金来源，又控制住服装厂的话语权。”
职工持股会占服装厂65%股份，按200万注册资本来计算，需要130万元资本金。乡政府考虑到原管理层干部的贡献，同意将服装厂的公益金划转为奖励金，由服装厂管理层按照贡献大小予折算为股权进行入股。然后，按照林教授设计的方案，资本金分批到位，将管理层二年内的股份分红冲入到本金中。叶之然和马艳丽测算了一下，如果效益好，不用二年，第一年分红之后就可将股本金全部充足到位。65%股权比例中，服装厂的职工都不敢入股，只有马艳丽、林军、柳萍、周晓等11个管理干部入股，而且，除了林军认购了9%的股权，其他人加起来只有5%。这样，马艳丽一人就要认下51%的股权。以马艳丽的财力根本无法承受。
叶之然摇摇头说：“这个不妥，我是主管领导，让自己的亲属参股进来，以后怕有麻烦。”
之慧却被马艳丽说动了心，道：“用车卫华姐姐的名字入股，法理上没任何问题，而且，我们这是正常的投资行为，又不贪污国家的财产，有什么麻烦？”
又问：“艳丽姐，如果我要参股，需要出多少钱？”
马艳丽笑吟吟地道：“这要看你准备购买多少股份。”
“15%的股权要投多少钱？”
“30万。不过。首期只要拿出15万，剩下的15万元在两年里到账就可以。如果经营得好。不到两年，分红就超过15万了。那样，只需要把分红冲到本金中就可以。”
“有这样的好事？那其他人怎么不买呢？”
叶之然道：“马艳丽说的是最好的一种结果，如果经营得不好，两年内没有分红，那么，剩下的股本金还是要你拿出来的。还有最坏的结果。服装厂搞得不好，连年亏损，不仅前期投入的15万拿不回来，后期的15万也要拿出来的。”
“艳丽姐，你觉得风险有这么大吗？”
马艳丽起劲地怂恿，道：“不会。我们厂的服装现在销路很好。你哥哥有个同学在SZ做贸易，他一下子投了70万，占35%。他有自己的销售渠道，两方面加起来，改制之后的情况只会越来越好。”
“那好，我决定参股进来。我的饭店现在一年也有15万左右的利润，即使服装厂情况没预想的那么好。15万追加投资我也拿得出来。”
“太好了，之慧，有了你的加入，我更有信心了。”马艳丽怂恿之慧入股，还有一个心思，就是把自己和她的命运联系起来，为自己和叶之然的关系加上一层保险。
叶之然道：“之慧，这是大事。你要好好和卫华商量，不可使性子。卫华虽然冲劲不足。但胜在稳重。而且，这个事情我还要考虑一下是否可行。”
话虽如此。马艳丽和叶之慧之间有了这个合伙意向，关系更显亲密。女人都是爱幻想的动物，对未来充满憧憬。这时候，有了共同的美丽愿景，不一会就像亲姐妹一般充满友情。
等叶母买菜回来，马艳丽又到厨房间去讨好“伯母”，帮她洗菜烧饭。之慧就站在厨房间和她谈论服装。叶母心疼马艳丽，说了一阵子话就逼着马艳丽回房间休息。
叶之然见马艳丽穿插于母亲和妹妹之间，如鱼得水，颇招两人喜欢，不禁佩服她的交际能力。
晚上，等大哥大嫂和车卫华过来吃饭，轮不到叶之然出面，之慧挽住马艳丽的手臂，向他们介绍了一遍。
吃完饭，小坐了片刻，叶瑞观道：“之然，明天你们要早起，你送马姑娘去去旅馆休息。”
马艳丽便和之慧交换了联系方式，又约之慧过了春节到服装厂实地考察，叶之慧一一答应。
金山县城的旅馆只有两家，除了县委招待所，就是城中的“万安旅馆”，叶之然送马艳丽到旅馆时，遇到钟晓丽送完客人从旅馆出来。
“叶长，你也送客人来住店？”钟晓丽的目光在马艳丽身上转了两圈，道：“叶长，你身边出现的怎么都是美女？”
叶之然早领教过钟晓丽的奇谈怪论，向她介绍道：“这位是马石乡服装厂的马厂长。”
又对马艳丽说：“马厂长，这位是县委胡秘书的爱人钟晓丽。我明天就去参加他们的婚礼。”
马艳丽笑道：“胡秘书眼光真好，从这么远的地方娶得美女而归。”
钟晓丽轻笑道：“马厂长，叶长也是金山人，你从常嘉巴巴地过来，莫非也想结个异地姻缘？”
马艳丽顿时脸色一红。
叶之然知道钟晓丽的言辞厉害，说道：“钟晓丽，马上做新娘的人了，别开口就放炮。你送完客人早点回去休息吧，免得明天体力不支，让胡科不尽兴。”
按当地的习俗，结婚当天男方要来接女方去男家。所以，胡亚平可能会一大早从常嘉出发。而钟晓丽的亲戚也要提早一天为女方准备好嫁妆。这些客人在钟晓丽家住不下，只能住到旅馆来。
钟晓丽结婚在即，八卦心淡了许多。她虽然搞不清楚马艳丽和叶之然的关系，但从叶之然脸上看不出名堂，就离开了旅馆。