重檐庑殿顶之上，琉璃碧瓦在斜阳里折射出庄严的辉光，汉白玉石阶之下, 应召入宫的少年臣子长身而立，张开双臂, 由例行排查兵械的内侍轻轻拍打过肩袖、腰背、靴筒。
片刻后, 内侍直起身, 微微笑着伸手朝上一引，捏着细声细气的腔调道：“沈小将军，请吧。”
元策抬靴往上, 一脚脚踏过石阶，走进宫廊。
幽静的长廊里漂浮着宫廷御用龙涎香的味道，一路穿过廊子，越往深处，香气越重。
转过一道拐角, 再前行一段，内殿漆金的朱门映入眼帘。
金龙盘踞的宝座上，一身黄袍的天子抬起眼来。
元策跨过高槛，抬头对上这道高高在上的威严目光。
四十许年岁的天子眼神清明，见少年如此不避不让直视而来，眼底锐利的审视一晃而过。
目光相接，一触即分，元策垂落眼皮，颔首行礼：“微臣, 参见陛下。”
兴武帝也收起审视：“不必多礼了，上前来吧, 赐座。”
“初入内殿，第一眼便敢直视圣上之人倒是少见，不愧将门虎子。”龙座左下首，声音雄浑的中年男子突然笑着感慨。
元策在龙座右下首落座，抬眼看向对面这位难得一见的河东节度使：“范节使过奖。”
兴武帝看了眼座下一左一右两人，接过内侍奉上的茶，低头喝了一口，忽然听见范德年叹了声气。
“范节使此叹何故啊？”兴武帝搁下茶盏看过来。
范德年惋惜地摇了摇头：“臣只是想起，昔日坐在这处，与陛下和臣共议外邦事务的人还是沈节使，一晃眼，已是物是人非……”
兴武帝笑着看看元策：“朕倒觉着也不算物是人非，坐在你对头的，来日不也是沈节使？”
范德年一默，大喇喇的姿态稍稍收敛了些，再次看向元策时，八字须轻撇着笑了笑：“陛下如此一说，臣倒很是好奇，这来日的沈节使对西逻王后病危一事作何看法了。”
元策：“承蒙陛下抬爱，微臣资历尚浅，不敢以此高位自居。”
兴武帝摆摆手：“范节使既然问了，你便说说看。”
“依微臣所见，德清公主嫁去西逻十数年，诞下三女，但膝下并无可继承王位的子嗣，若就此一病不起，西逻与大烨的姻亲就断了。西逻王也已年迈，如今西逻的政权渐渐落到两位庶出的王子手中，两位王子一位亲中原，一位远中原，今后西逻对大烨是亲是远，便看这两位王子谁最终继承大权。”
兴武帝：“你的意思是，西逻会否向大烨开战取决于西逻王室的内争，我大烨只有坐着等他们争出个结果来？”
“微臣并非此意，”元策摇了摇头，“微臣以为，只要微臣在河西一日，无论哪位王子继承大权，西逻都不敢主动向大烨开战。”
斟茶的内侍手一抖，茶水四溅而出。
……这初生牛犊不怕虎的少年郎，不就差直说，西逻开不开战取决于他了？
掷地有声的话音回荡在高旷的殿顶，空阔的大殿内，空气凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一锅煮沸的水。
兴武帝眉毛一挑，也再次将审视的目光投向元策。
元策平静目视前方，接受着两人的打量。
河西与河东，素来是天子要平衡的两方地方势力。当初河西兵强马壮，胜过河东，兄长担心招惹河东嫉恨，也为免引起天子过分忌惮，在京时一直韬光养晦。
过去三年，河西失去节度使，战力大损，而河东边境安宁，始终休养生息。如今河东的势头反压过河西，天子需要一位新的河西节度使稳固朝廷、河东、河西的三角关系。
但一个十九岁的少年人能否胜此大任，天子也心有疑虑。这便是这段时日，他未被正式授予实职，只能从书院迂回扳倒钟家的缘由。
若不能令天子确信，唯有他才可与西逻匹敌，才可与河东抗衡，他非但无法为兄长报仇雪恨，还很可能有来无回，永远被困在这座四方城里，令河西落入他人之手。
沉默良久，兴武帝点了点头：“好，你既有如此胆气，这便回河西坐镇，即日起，河西军务交由你处理，河西节度使之职继续由副使暂代，你在旁跟从学习，勿令朕失望！”
元策起身叩首：“微臣领命。”稍一停顿后道，“陛下，在此之前，微臣有一不情之请。”
“微臣在京尚有一桩事要办，陛下可否容微臣晚几日启程。”
恰此刻，一位内侍匆匆步入殿内，附到兴武帝耳边轻声道：“陛下，永盈郡主来了……”
兴武帝瞥了眼底下的元策，朝内侍点了点头。
一旁范德年冲元策冷笑了声：“听闻沈小将军在书院时，与康乐伯之子钟伯勇关系匪浅，可是留下来关心钟家这贪污案是何结果？”
元策抬起眼来。兴武帝挑高了眉看向元策：“是吗？”
“当然不是！”一道清亮的女声在殿门外响起，“范伯伯回京过年也好些天了，怎么没听说我与沈少将军的亲事？”
姜稚衣跨过殿门，由内侍引着款款走上前来，向上首福身行礼：“稚衣见过皇伯伯。”
兴武帝收起肃穆，露出慈父一般的笑来：“你这丫头都多久没来看朕了？难得来一趟，还是冲着你未来夫婿来的？”
姜稚衣笑盈盈朝上道：“还是皇伯伯消息灵通，皇伯伯向来关心稚衣亲事，前两年也替稚衣挑选过好些人家，如今稚衣亲事有了着落，舅父嘱咐稚衣进宫与皇伯伯说明此事。”
“所以他留下来是为了与你定亲？”
“正是呢，皇伯伯，我可不许他没与我定下亲便走了。”姜稚衣笑着与一旁元策对视了眼。
“可你这夫婿挑得着实能干，如今就要远赴河西，替皇伯伯办差去了，你这亲事来得及定，婚期却要被皇伯伯耽搁了。”
姜稚衣叹了口气，蹙眉道：“稚衣在殿门外都听着了，皇伯伯，我这好不容易瞧上个郎君，您却这样差使走了……”
“那怎生是好？皇伯伯总不能为了你，将有用武之地的将军强留在京？”
“那皇伯伯，我想同沈少将军一起去河西行不行？”
姜稚衣回看他一眼。
方才元策提议她与他一起去河西，舅父思量过后准许了，但说此事理应得到皇伯伯的首肯。
这事如果由元策开口，难免叫皇伯伯怀疑，他带着未婚妻离京，是想免于将来子嗣留京为质，如果由她开口，便能叫皇伯伯对他此举少些猜疑。
“胡闹！”兴武帝面露肃色，轻斥一声，“你从小生在长安，长在长安，住去河西能习惯吗？长安到河西那么长一路，你怕是半途就受不得苦跑回来了！”
“那稚衣总要试试，若半途受不得，我就传信给皇伯伯，皇伯伯到时再派人接我回京来，但我眼下当真不想与沈少将军分开……我保证，这一路定不耽误行程，皇伯伯定个期日，您说二月到河西，稚衣绝不拖累沈少将军三月到！”
兴武帝侧目看着她，还是没松口。
“皇伯伯，阿爹阿娘走后，稚衣在侯府寄人篱下十年，好不容易要有一个自己的家了，您不能这么拆散我们……”姜稚衣嗔怪着撇撇嘴。
兴武帝神色稍稍松动了些。
“要不然、要不然您就换个人去河西？”姜稚衣突然转向范德年，“范伯伯，您这么厉害，心中鸿鹄之志定不止于河东，要么河东河西都归您管，您替我未婚夫去河西吧！”
“……”范德年目露惶恐，立马起身，拱手向上，“郡主戏言，陛下切勿当真。”
元策忍着笑意看了眼姜稚衣。
姜稚衣扬扬下巴，在心底冷哼一声。
这个范德年不是爱挑是非吗？她也挑一个给他看看。
兴武帝抬手虚虚按下范德年，冲姜稚衣长叹一声：“你瞧瞧，皇伯伯议事议得好端端的，你来一趟，鸡飞狗跳！”
“皇伯伯只要答应了稚衣，这鸡就不飞了，狗也不跳了！”
兴武帝思虑片刻，挥了挥手：“罢了罢了，就依你吧。”
*
从内殿离开，姜稚衣与元策并肩往外走去。
等引路的内侍退下，到了无人的宫道，元策抬手捏过姜稚衣下巴，刮目相看一般打量着她:“谁教你的扮猪吃老虎？”
“嗯嗯？”姜稚衣往后避去，挥开他的手，“我这点着妆呢，你快松手！”
元策放开了人。
“这么简单的事，还用得着谁教吗？我好歹也是从小见识过宫里那些明争暗斗的。”姜稚衣努努下巴，“还有我祖母，定安大长公主，封号当得起‘定安’，那可是当年从后宫走上过前朝的，虽然祖母去得早，我都不记得她长什么样了，但我应当还流着她聪明的血。”
“那你有这能耐，来日我若得罪了你，你也这么扮猪吃我？”元策睨了睨她。
“你别得罪我不就行了？”姜稚衣奇怪地看看他，“担心什么呢，做坏事啦？”
元策眉梢一扬：“当然没有。”
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入夜，永恩侯府书房，元策与永恩侯对坐着下过一盘棋，永恩侯收起玉子，打开了话匣子：“今日是我让衣衣去宫里的。”
“她与我说了，”元策点头，“多谢侯爷考虑周详。”
“既然要做一家人了，你的事便是衣衣的事，你要带衣衣去河西，我不反对，但圣上那一关，衣衣去过，比你去过更省力。”
他本是千不该万不该同意稚衣如此仓促去河西的，但想到太清观算出来的那一卦——
如今两个孩子只是定亲，来不及完婚，如果分隔两地，说不定未来会生出什么变数。眼下西逻局势未明，稚衣若能暂且去到天高皇帝远的地方避一避，就算之后西逻的使节再次来京求娶大烨公主，西逻人也好，圣上也好，都看不见稚衣，这和亲之事也就落不到他们家了。
那卦象既然说沈元策能改稚衣的命，让稚衣待在沈元策身边，想来才是明智之举。
所幸对圣上而言，他家稚衣父母双亡，家中在朝已无权柄和话语，比起那些势力盘根错节的文官武将世家与沈家结亲，这么一位空有头衔的郡主嫁给一位手握重兵的将军更加令人心安，所以圣上也乐见其成。
“自然，我这么做也有我的私心，”永恩侯目光沉沉地看向元策，“我替你着想，也是望你之后这一路上时时刻刻照顾好衣衣，到了河西以后，定要叫她过得像在长安一样，别叫她受一丁点的委屈。”
元策点头：“此事不必侯爷叮嘱，她吃穿住行的习惯，我都有数。”
“这孩子吃穿住行上的确挑剔，但你别觉着是她不懂事，”永恩侯叹息一声，“当初她阿爹为大义舍小家，我那妹妹追随夫君，弃她于不顾，我这做舅父的也觉愧对于她，这些年就一直宠着她惯着她，便将她养得如此娇气了。”
“这些年，她在这郡主之位上过得如此精贵、恣意，其实又何尝不是自己在安慰自己？想她没了阿爹阿娘，但她有这些东西了，就没那么可怜了。”
元策点头：“我知道。”
永恩宽心一笑：“看来她跟你说过不少事了，她今日能那般抱着你哭，我这做舅父的也很是欣慰。”
元策疑问地抬起头来，这一句倒是没听懂。
“你看她在你跟前，和在外边是一个模样吗？”
元策摇头。
“那就对了，别看她这些年在外脾气傲，跟朵天山雪莲似的不爱跟人搭腔说话，儿时家里发生变故之前，这孩子就是个小话痨，活泼得紧，喜欢谁就黏着谁，跟在人家屁股后边一个劲儿喊着哥哥姐姐，若是不高兴了受委屈了，就变成个稀里哗啦的小哭包……她在你面前可是如此？”
元策眨了眨眼：“有过之而无不及。”
“这些年她得圣宠，京中许多人谄媚讨好于她，她不喜欢那些虚情假意，也懒得一个个去分辨谁是真谁是假，便很少再与人交际，在外一律摆着生人勿近的模样，也就只有在我这舅父，还有她宝嘉阿姊跟前还像儿时那样有哭有笑，如今她在你面前能够找回小时候的真性情，在外边也连带着活络了些，我自然觉得欣慰。”
元策眼睫一扇。
可惜……这份真性情不知还能维持多久。
“舅父——！”正是两人沉默之际，一道怨怪的女声在书房门外响起，姜稚衣跺了跺脚走进来，“您怎么把我底儿都揭了呀！”
永恩侯抬起头来：“你这孩子，偷听大人墙角！”
姜稚衣走上前去：“那您不是在与我未婚夫说话吗？”
“舅父说这些，无非盼着他往后多懂你一些，谅解你一些。”永恩侯一手拉过姜稚衣，一手朝元策招了招。
元策迟疑着摊开手，接过了永恩侯递过来的，姜稚衣的手。
“从今日起，我将衣衣交给你，望你心无杂念，真心实意地好好待她。”
元策喉结微动，僵硬地摊着手顿住。
姜稚衣瞅瞅元策：“舅父，你这阵仗，害得人都紧张了，不用舅父说，阿策哥哥对我当然是心无杂念，真心实意的了！是吧？”
对上姜稚衣真挚的，全心信任的眼神，元策目光闪烁了下，缓缓曲起手指，虚握住她的手，轻轻嗯了一声。