众人改而商议出了第二个计划, 兵分两路彼此策应以规避风险。只是这样一来就必须从眼下正在激战的南城门调取兵力。
但南城门本是两军相持，调兵易打破平衡，反令南城门身陷囹圄, 何况一旦敌军发现南城门减少兵力，再听说北城门有人出城偷袭, 自然猜到是虚晃一枪, 也就乱不了阵脚了。
“其实眼下城头形势尚稳, 就是堵城门的腾不开手，如果能填上这些人力，两边就能继续相持, 敌军一时半会儿也发现不了咱们调兵，可以打个时间差。”有人提议。
姜稚衣重新打起精神来：“所以不一定要是兵力，只要是人力？”
“对，但人力恐怕也没处调，咱们河西倒是家家能出兵, 这里的百姓没有战力，上阵太危险了。”
姜稚衣点头：“我们是没有退路的人, 但百姓有，不能让他们冒险。”
堂中再次沉默下来，眼看这一个个巧妇难为无米之炊的玄策军，姜稚衣蹙着眉踱起步来，过了会儿忽地一顿，回想着喃喃道：“没有退路的人——城里好像还有一批。”
“昨夜我听说，前任杏州刺史养匪自重，后来那些山匪都被清剿, ”姜稚衣一指地图上牢狱的位置，“眼下应当关押在城中牢狱等待秋后问斩。”
三七眼睛一亮：“山匪可是绝佳的战力！”
姜稚衣思索片刻, 决断道：“派人去跟曹司马通声气，是否能够下令囚犯戴罪立功可得从轻发落，若可以便分配武器，让大家一同抗敌！”
曹沉那边很快给了肯定的答复，牢狱放出囚犯，连带狱卒也一并到了南城门，久未见天日的囚犯得向死而生之机，手握大刀，群情激越。
三七有了人手，一声嘴哨唤来战马，摩拳擦掌准备大杀一场。
姜稚衣在官衙门口送别几人，看着他们一个个利落上马，紧了紧衣袖下的手：“你们是我带来的人，我答应你们出战，你们也要答应我平安回来，知道吗？”
目送他们策马离去直到看不见，姜稚衣继续不安地坐去了官衙正堂，过后不久，听说伤兵数目激增，军医人手不够，又派衙役将城中各个医馆的医士请去军营，回了趟后院，将照顾裴雪青的冯军医也暂时调了过去。
西厢房内，裴雪青似乎也听到了外头的动荡，眉头紧拧，不时惊悸，睡得十分不安稳，却一直紧咬着牙关，像在梦里也不敢喊出那个名字。
看着裴雪青潮红不退的脸，想起冯肃说的心病，姜稚衣深吸一口气做了决定，让裴家婢女和惊蛰去外头守好门窗，勿令人靠近。
两名婢女退了出去，姜稚衣坐在榻边，握过裴雪青的手，轻声道：“雪青阿姊，不知你能不能听见我说话，你心结难解，许是自疚于无法改变至爱之人埋骨荒山的命运，但倘若我告诉你，这世上尚有你能为他做的事，你可能好起来？”
“雪青阿姊，你意中之人并非报国而死，而是遭人暗害。”
“大仇未报，仇人的铁骑眼下就在离你很近的地方，你不可以倒下，你振作起来，我们一起打赢这一仗，好不好？”
当日傍晚，两军相持之下，叛军忽闻杏阳城北守军杀出，自西南两面兵分两路朝己方后路包抄而来，大乱阵脚，仓促退兵。
南城门守军反守为攻，冲出城门追击撤离的叛军，再次拿下一战，暂得喘息。
连续两日鏖战过后，杏阳守军伤亡过半，城西军营医士脚不沾地，奔走彻夜。
次日，六月二十九，叛军心知前日中了声东击西之计，主将苍鹰怒火中烧，下令继续往杏州调集精兵，誓要不惜一切代价，拿下杏阳。
六月三十黎明，隆隆战鼓声响，杏阳守军于一日两夜休整过后，再迎第三战。
从黎明战至黄昏，两军再次陷入相持，叛军久攻不下，军心浮动，忽逢天降暴雨，不得不三撤其兵。
然天时利弊，福祸相依，暴雨之下，杏阳城亦受其扰。
当夜，为流民搭建的临时避所垮塌，大量流民无处可去，涌入街巷，内乱纷起。
守军只余一千战力。
一个又一个坏消息传到了姜稚衣的耳朵里。
深夜，城西军营，营中士兵们汗雨交加、伤痕累累地瘫倒在雨棚下，一副副担架抬着惨无人状的伤兵匆匆来去，一盆盆血水从营帐里端出来泼进泥地，连玄策军也已无余力，转移完流民回来，一个个在雨里支着剑低头喘气。
姜稚衣站在惊蛰撑起的伞下，听着头顶噼里啪啦的雨声，眼睫发颤地看着这一幕一幕。
惊蛰劝道：“郡主，今夜怕是无眠，先进营帐保存体力吧，等曹司马到了一起商议对策。”
姜稚衣点了点头，失神地踩着血泥一脚脚走进营帐。
忽而帐外白光一闪，一道惊雷打下。姜稚衣猛地一颤，扶住了帐中桌案，像被最后一根稻草压倒，脱了力似的撑着膝盖缓缓蹲了下去。
“这么多乱子，只要一样解决不了，都能要了大家的性命……”
“惊蛰，怎么办……我们还能撑多久，我们还能撑下去吗？”
惊蛰将伞收去一旁，跟着蹲下来拍她背脊：“郡主，总会有办法的，一定会有办法的。”
帐外忽然传来三七喊曹司马的声音，姜稚衣飞快起身，揩了揩眼角正起色来。
曹沉和三七穿着蓑衣掀帘而入，一眼看见她擦泪的动作，脚下微微一滞。
姜稚衣若无其事一笑，伸手一引：“曹司马来了，请。”
曹沉大步进帐，后头一男一女跟了上来。
“稚衣妹妹。”一道熟悉却久违的女声响起。
姜稚衣一抬眼，看见裴雪青跟着裴子宋进来，惊讶地走上前去，握过她手：“雪青阿姊，你能下地了！”
裴雪青反握住她手：“你那日说的话我都听到了，我不会再倒下，这一仗，我也要陪你们，陪大家一起打。”
姜稚衣为着这连日以来的第一个好消息忍着泪点了点头。
裴子宋看了眼她发红的眼圈：“别担心，我和雪青前段日子一直在给流民施粥，尤其雪青还给许多流民看过诊治过病，这些流民想来肯听她的话，一会儿我们便过去稳定人心。”
姜稚衣看着两人点头：“幸亏有你们。”
曹沉：“箭支短缺一事，下官心中有一计，也与部下商量过了，我们打算赶制一批草人，披上戎装，趁夜鸣战鼓佯攻，夜雨里对面视物不清，见我们上城头，必定以箭射之，如此我们便可借到叛军的箭来用……能撑一时是一时，撑过一时，沈少将军便近一程。”
“太好了……”姜稚衣看向曹沉，“多谢大家愿意相信沈少将军。”
“大家都是城破便无出路之人，本是一体，众志方可成城。”裴雪青轻轻拍了拍她的手背。
曹沉点头：“郡主不必言谢，下官这条命本就是十一年前宁国公护下来的，如今可报以与我当年一样身陷囹圄之人，报以郡主，下官万死不辞！”
姜稚衣一愣：“你与我阿爹相识？”
曹沉拱手：“下官原籍轻州，十一年前是轻州刺史府一名小小衙役，所学守城之道皆来自当年力守轻州的宁国公，宁国公在天有灵尚在保护郡主，郡主千万不要气馁。”
难怪那日曹沉看见她的第一眼便愣住了，她与阿爹眉眼肖似，曹沉定是看着她想起了故人。
在别州都已相继沦陷的时候，杏州仍能坚持在这里，原也有阿爹为她留下的生机。姜稚衣一瞬间眼眶发热，泪光闪动：“好，眼下还有粮草的事没解决，城中百姓家里可还有余粮？”
“有，只是连日战火不断，前段日子百姓们也都见多了吃不上饭的流民是什么模样，想来心中不安，生怕拿出口粮，下一个便轮到自己，筹措军粮若硬来易引起城中动乱，还得好言相说，请百姓相信援军已在来的路上。”
“那便交给我，”姜稚衣用力抿了抿唇，“这军粮，我便是求，也会为大家求来。”
*
六月三十夜，杏阳守军发动佯攻，以草人借箭，获箭支五万。
七月初一，雨过天晴，叛军主将苍鹰为再次中计怒发冲冠，然一日下来却始终按兵未动。
七月初二，大军压境的步伐震动全城，又五万人马逼近杏阳。
至此方知，方圆数百里之内，各州尽数沦陷，杏阳已成孤城一座，叛军集结，向这座垂死挣扎的孤城全军出击。
七月初二午后，第四战爆发。两军交战，从烈日当头一直到月升中天，仍未停歇。
即便入夜后黑灯瞎火不利攻城，叛军也没有丝毫退意。
因为杏阳在等待的生机就是他们的死境，若无法在这一战拿下杏阳，他们面临的，很可能就是河西玄策军的铁骑。
无论攻城方还是守城方都确信，这就是最后的决战了。
当夜，叛军围三打一，断了杏阳城东南北三面的生路，两军决战于西城门。
杏阳守军激起斗志背水一战，城中百姓亦为连日来守军的拼死抵抗、当朝郡主与相国子女不眠不休的奔波所感，壮年男丁自愿穿起亡军们的铠甲，拿起武器，前来西城门参战。
城门一次次将破，又一次次被顽强抵住。夜从未如此漫长。
黎明前最黑暗的时刻，军营内灯火通明，城头的战鼓声、号角声、喊杀声，声声入耳，姜稚衣坐在营帐桌案边铺开宣纸，执笔蘸墨，正落笔书写什么，忽然看见三七走了进来。
“少夫人，”三七抱拳，面色肃穆，“三七及玄策军一百名弟兄向您请战！”
姜稚衣笔尖一抖，抬起眼来。
“被动固守城内，杏阳至多再撑半个时辰，若小人带弟兄们杀出去，扫清眼下这一批敌军，或可再为杏阳争取半日生机。”
姜稚衣缓缓从座椅上站了起来：“杏阳若得这半日生机，你们呢？”
“我等死犹未悔！”
姜稚衣撇开头去，轻轻吞咽了下：“我不同意。”
“少夫人，一旦城破，开始巷战，我们的战马便毫无用处，只能与敌军贴身肉搏，根本杀不了几个敌人便要束手就擒，如果半日后少将军便可抵达，而我们却在黎明前城破了，那么这些天所有的牺牲都白费了，眼下能多撑一刻便是一……”
“我说，我不同意！”姜稚衣打断了他，“临行前少将军说了，我的命令视同他令，你们要违抗军令吗？”
三七弯了弯唇：“就知道少夫人您会这么说，但您忘了吗，少将军的第一道军令是让我们护送您平安回京，这道军令高于一切。”
姜稚衣眼眶热意沸腾，一双手撑住了桌案：“你们是我带来的人，我们要一起平安抵京……”
“少夫人，这些天大家看您挑起大梁，当着所有人的主心骨，已经打心底里认您是我们的少夫人，大家也很想跟您去长安，很想喝上您和少将军的喜酒，可战火不饶人，总有人要牺牲，我们与这里已经牺牲的杏阳守军并无不同，我们的性命并不比他们珍贵，我们同样不畏牺牲！”
“我们不畏牺牲——！”帐外传来齐声高喊。
姜稚衣眼睫一颤，迈着走了出去，看见一百名玄策军身披玄甲，手执长剑，列队在前，已然整装待发。
“你们不要这样……”姜稚衣眼眶里满溢的泪水潸潸落下，别过头去，“你们怎么能让我……”
……下一道送他们所有人去死的命令。
三七站到这一百名玄策军前，面向她扬首一笑：“少夫人，我们并非只为了保护你，杏阳若失，不仅您将落入敌手，待玄策军更多弟兄抵达这里，还要有更多流血牺牲，让我们眼睁睁看您被擒，看同袍死在自己守不住的城下，便是死也无法瞑目，不如眼下冲出去多杀几个敌人逍遥快活！”
姜稚衣泪眼朦胧地回过眼来：“当真没有别的办法了吗……”
“别无他法，唯拼死一战尔！”三七拱手，“少夫人，这一战只有玄策军的骑兵可以做到，时机不等人，请您下令！”
“请少夫人下令——！”
姜稚衣模糊着视线，一眼眼看过这一百张坚决的脸，闭上眼眨掉眼泪，深吸着气一字字艰难道：“今命尔等、命尔等出城迎敌，保卫杏阳不失……”
“是，少夫人！”一众玄策军齐齐转身，步出营地，翻身上马。
三七坐在马上，最后回首冲她一笑，露出脸颊两颗梨涡。
姜稚衣眼看着火光下那张年轻的脸，忽然记起第一次见到他的场景——
十六岁的少年，在她跟他们少将军感情最是不睦，几次三番想要逃离河西的时候出现，就在姑臧城人流如织的街头，也像此刻这样笑着露出一对梨涡，对她说：“小人名叫三七，三七二十一的三七，是少将军派给您的贴身护卫，您去到哪儿小人都跟着您！”
热意再次夺眶而出，姜稚衣踉跄着飞奔出去，仰头看着三七和他身后这一众将士：“哪怕只有一线生机，也必全力争之，我在这里，等诸位凯旋！”
“是，少夫人！”
众人调转马头，扬鞭朝西城门疾驰而去，一往无前地没入黎明前的夜色里。
姜稚衣枯站在营门口，听城门那头厮杀声一波未平一波又起，看天边一点点泛起鱼肚白，云破日出，干净的晨曦照耀天地，新的一天又来临。
有人来报喜讯，说敌军暂时撤退了。
可是她，再也没有等到他们凯旋。
*
天光大亮，惊蛰走进营帐的时候，看见姜稚衣面无表情坐在桌案边，正拿着一面帕子擦拭元策送给她的那支袖箭。
眼看她将匣子里的箭支一支支装进箭筒，咔哒一声掰动机括，调整到随时可发箭的位置，惊蛰眉心一跳：“郡主，您这是……”
姜稚衣将袖箭装进袖子里，抬起脸疲惫一笑：“我去城楼上送送他们……总要带武器防身。”
惊蛰面露不忍，提起了剑：“奴婢陪您。”
姜稚衣点点头，被惊蛰搀扶着走出军营，未乘马车，走向玄策军最后走的那一程。
街巷两边，惴惴不安的百姓们往家门外探着头，观望着城里的动静。
有官吏气力不支，瘫坐在路边，拿起水囊往喉咙底倒水，却发现已经滴水未剩。
有士兵抬着刚从城头下来，血流不止的同袍，一路喊着军医急急往军营赶。
有医士提着药箱狂奔，帽子从头顶滑落也来不及管。
没有人在意此刻当朝的郡主正走在这条硝烟弥漫的路上。
她好像也不是什么郡主，只是这万千苦难人中微不足道的一个。
“姐姐，城门口在打仗，很危险的！”一个小姑娘从家门口探出脑袋提醒她。
姜稚衣脚步一顿，偏头看过去：“现在暂时休战了，姐姐只是去看一眼亲人。”
“啊，姐姐有亲人在那里打仗吗？”
“是啊，他们都是这世上最最英勇的将士。”姜稚衣望着城头，继续往前走去。
城门口，所剩无几的士兵、牢狱里的囚犯、自愿参战的百姓全都席地而坐，精疲力尽地背靠着背彼此支撑。
裴子宋正和曹沉商议着什么。裴雪青在给轻伤的士兵包扎伤口。
看见她来，几人都要上前。
姜稚衣摆摆手，示意他们各忙各的，不必管她，一步步踩着登城阶道走上了城楼。
城墙之下尸山血海，像炼狱一般，盛装着不同服色的士兵和战马。
姜稚衣站在城楼凭栏远眺，一眼望去，根本分辨不清玄策军在哪里。
原来一百人在这战场之上竟是如此，如此的渺小，就像散落在银河里的星星。
姜稚衣一眼眼搜寻过去，仔细辨认着，颤巍巍抬起手指：“一个。”
惊蛰顺着她所指看去，隐约看见一名倒在血泊里的玄策军。
姜稚衣继续努力搜寻着，一个个指过去：“两个、三个、四个……”
等她数到十七个的时候，惊蛰搀着她的臂弯劝道：“郡主，别数了……”
“我要数……”姜稚衣执拗地扶着栏杆，一直数到第五十一个，终于没法再数下去，蹲在地上捧着脸无声哭起来。
*
城楼之内便是督战所，姜稚衣留在这里，与指挥作战的副将们一同用了些粗粮和汤水果腹。
惊蛰劝她还是回军营去安全些。姜稚衣却摇了摇头。城破那一刻，在城头或是在城中就没有区别了，倘若敌军杀进来，没有一个人能活着来向她报信，她便无法在第一时刻知道这座城的生死，只能在毫无所知下被生擒而去。
日头渐渐升高，很快便到了三七说的半日后。
巳时整，一阵步伐齐整的踏踏声震荡脚下，远方地平线上现出一面迎风招展的青色旗帜，叛军汇成一线，再次浩浩荡荡朝城门杀来。
城门上下，将士们翻身而起，弓箭手箭支用尽，如行至穷途末路，捡起了死去同袍的刀。
姜稚衣坐在城楼里闭上眼，听着战鼓声擂，喊杀再起。
这一次，所有的声音都近在咫尺，死亡也近在咫尺。
一个又一个士兵应声倒下，城上殊死肉搏，城下，攻城锤撞击城门的重响足像要将这座城砸烂，砸穿。
震天动地的浩劫声里，姜稚衣却从未有过比此刻更平静的时刻。
堵城门的呐喊越来越微弱，不知到了什么时候，姜稚衣听见耳边一道拔剑响动，一睁眼，看见底下敌军翻上城墙缺口，惊蛰防备地横剑在前。
“惊蛰，你也去城头参战吧。”姜稚衣轻声说。
“郡主，奴婢要在您身边保护您！”
“可等敌人杀到我们跟前的时候，你在我身边也是白白送命……”
惊蛰看了眼这座城楼，城楼在比城墙更高的地方，尚且安全，她若要阻敌在城楼之外就得出去。
“郡主，奴婢去杀敌！”惊蛰提剑走了出去。
“好。”姜稚衣目送她离开，从袖中取出袖箭，站起身来。
登上城墙的敌军被惊蛰和留守城头的士兵们越杀越少，再没有新的敌军爬上来。
这意味着敌军已经知道，有一处比城墙更方便的通道即将开启。
城门，马上就要破了。
姜稚衣走出城楼，站在漆红的栏杆前迎风而立，望着城下人头攒动的敌军，慢慢举起了手中的袖箭，将箭头对准了自己的脖颈。
生死与共这四个字，在说出口时似乎只是美好的祝词，遥远的誓言。谁都不会在许誓的那一刻真正想到死亡的样子。
或许到了面临死亡的那一刻，许誓之人便会将这四个字抛之脑后。
可眼下这一刻，她无比清晰地看见了死亡的模样，看见了，却仍想义无反顾地朝它奔赴而去。
她不会落入敌手。
她不会成为心爱之人所向披靡一路上的软肋和掣肘。
她不会让他和他的玄策军站在城下为她缴械投降。
姜稚衣稳稳地举着袖箭，迎着灿烂的日头闭上眼，感觉到风吹起她的长发，听见城下所有人发出最后悲鸣般的呐喊。
忽然一道沙哑的男声在城墙上响起：“援兵来了——！大家撑住，援兵来了——！”
姜稚衣心头一颤，霍然睁眼，抬首望去。
地平线尽头，一线玄色骑兵浪潮般汹涌而来，赤色旗帜在风中猎猎翻飞，军阵最前方，那人手执长|枪冲锋横扫，一路势如破竹。
姜稚衣颤抖着手扶上栏杆，迎着头顶的烈日，一瞬间泪如雨下。