王宗茂贬谪，严嵩松了口气。但他还不解气，想方设法要置王宗茂于死地，来个杀鸡儆猴。可王宗茂到平阳以后不到半年，母亲去世，便回乡守制。整王宗茂的把柄难找，严嵩就把这口恶气出在王宗茂之父王桥身上，找个借口罢了王桥的官，致王桥郁郁而死。同时，严嵩嘱咐干儿义子们彻查王宗茂与徐阶的关系，结果是竹篮打水一场空。
严嵩是个读书人，孔孟之道耳熟能详，教训部属一套一套，自己却不能身体力行。孔子说：“及其老矣，戒之在得。”老了不能贪得，严嵩七十多岁了，正是应该戒得之时，可怎么戒得了呢？朝中二三十位官员是自己的亲信，常有孝敬奉上；边将失机沙场，奉上金银财宝，要求帮同掩饰；官又是个香饽饽，想当官想升官想调动的，也是大把的银子送来府中。开始时，严嵩还有所顾忌，毕竟收受贿赂与自己读了几十年的圣先书所恪守的道义有悖。殊不料一旦收受，从此就一发而不可收拾；到后来甚至明码报价，什么职位，金银若干，都分成了档次。严嵩儿子严世蕃讲排场，好享受又好色，家中姬妾成群，夜夜笙歌艳舞，日日拥姬**，又好搜罗古董，这些全需金银侍候，所以严嵩益发的贪。
光是贪倒也罢了，问题是贪引起一系列的祸殃。沙场失机，掩饰过去了，但知情者就不满；亲信们倚仗严嵩的权势，为所欲为，招来朝臣的侧目；提拔官员不按实绩而以孝敬金银的多少而论，自然不公，更是怨言蜂起。严嵩把自己摆到了正直大臣的对立面。尽管嘉靖依然宠信严嵩，但挡不住参奏的弹章雪片飞来。
这不，不怕死的杨继盛，又上章弹劾严嵩了。
仇鸾奏开边境贸易，杨继盛竭力反对并奏说“十不可”，后被斥为狄道（今属甘肃）典史。此人字仲芳，容城（今属河北）人。七岁那年母亲去世，继母严妒，命他牧牛，他就在牛背上读书，十三岁才拜师学文。考中举人后，在国子监读书，说起来还是徐阶的学生。徐阶对他精心培养，嘉靖二十六年（公元1547年），杨继盛得中进士，授官南京吏部主事，后又调往京师任兵部员外郎。
贬谪狄道以后，见狄道是少数民族杂居之地，也是文化沙漠，杨继盛便集合数百学生，聘请塾师加以教育。他卖掉坐骑，典掉妻子服装，资助当地学生，当地人尊他为“杨父”。
仇鸾事败，嘉靖想起了杨继盛的先见之明，便升他为诸城（今属山东）知县，而严嵩也以为杨继盛帮助自己首攻仇鸾从中出力，把杨继盛调升为南京户部主事、刑部员外郎、兵部武选司。一年之内，杨继盛连升四级，真可谓“好风凭借力，送我上青云”。
这杨继盛一年内连升四级，对嘉靖皇帝自然十分感激。他哪里知道，首辅严嵩也出了大力。他要报答圣上的知遇之恩，便打算为国除奸。到任仅一个月，他行动了。
为表示慎重，杨继盛在家斋戒三日，然后伏案一气呵成了弹劾严嵩的奏本。称自己蒙天地恩，圣上不拘一格，连续提升，日夜不安，思图报答。最好的报答是请诛贼臣，而今外贼是俺答，内贼是严嵩。内贼不去，怎除外贼？所以为陛下陈奏严嵩十大罪、五大奸。
也真难为了杨继盛，把严嵩入阁十年来的丑事，了解得一清二楚，来了个大曝光。从内政到外交，从经济到军事，包罗万象。主要就是严嵩的值班室像个市集，百官都奔走请命；部门的奏章，先要严嵩同意，才可动笔上奏；提个官，就说“我推荐的”，贬个官，就说“对我不敬”；纵子篡权，票拟是圣上赋予阁臣的大权，严嵩让儿子掌控票拟权，人称他父子为大丞相、小丞相；孙子严效忠、严鹄，乳臭未干，从未打过仗，却谎报军功，升任锦衣卫军官；仇鸾下狱，严嵩受贿三千金，推荐他为大将军；俺答深入，退兵时正可掩击，严嵩嘱丁汝夔勿战，误国家军机；皇上亲随，都是严嵩的间谍，他们了解皇上的心思，严嵩厚贿他们，掌握皇上的动态，随意害人；通政司是公文奏疏上通下达的枢纽，任用义子赵文华，凡有奏疏，严嵩先阅，然后上呈圣上……