八月的广州，桂子飘香。走在街头，便有阵阵桂花香气扑鼻而来，这个时令的广州，气温还是很高，不过秋风吹拂，湿热的情况大为改善。阳光明媚，万里无云，于广州而言，这便是难得的好天气。
这种天气很适合聚会，做诗顺带喝花酒。尤其是官军在罗山打了大胜仗，又要设直隶州，开金矿。总之有大批的好题目在，怎么也该热闹一下。可是海瑞即将回乡的消息，就像是一坨冰块从天而降，适时冷却了人们的热情。
对于一个敢抬棺谏君的人，谁心里都有些发虚。担心被指为学风不谨，参考学子都在住处闭门苦读，不再出来应酬。连带为非作歹，打架斗殴的事，也不敢再做。大多数学子都会闭门苦读，为临考做最后的冲刺。
贡院作为乡试场地，此时便是书生们瞩目的焦点。已经发过的在贡院外指点着，讲解着其中布置、秘辛，在那些未曾获取入试资格学子面前，展现着自己的经验丰富。几个即将下场的书生带着父母亲人跪在贡院外那老榕树下焚香祷告，祈求神明保佑，许诺得中之后将给树神现上若干供应。青烟包裹了树身，把树皮熏的发黑，好在精神不正常的考生在当下还是少数，否则下一科的学子多半就只好拜枯树。
往日贡院锁门不开，也没人在意，走的急了在这当茅厕也不是不可以。可现在，这里已经成了重点保护区域，身着鸳鸯战袄的官兵以及明黄罩甲锦衣卫，将贡院团团围住，任何人试图靠近贡院，都会遭到呵斥甚至是以皮鞭驱逐。
虽然书生地位超然，靠着人多更是横行霸道。但是在贡院不同别处，一旦承担上作弊通关节的嫌疑，就可能妨害功名。所以这个时间段，他们在护场兵面前，还是比较弱势的。何况作为监临官的巡按梅淳已经入驻贡院，书生们就更得谨慎些，免得被言官惦记上，那就不死脱层皮。
树阴下，一些书生小声议论着这一科的情形，分析着谁可能中举，谁又有可能得解元。
“潮州林梦楚，他起码有八分把握中解元。前几天周老爷家办的文会上，有人向他发难，他当场做了篇文章出来，整个文会上就没人说话了。那文字当真是一鞭一条痕，一掴一掌血！要我说，这一科的解元非他莫属。”
“不能这么说，顺德黄灿人称鬼才最好出奇制胜，这解元他也很有希望呢。”
“别忘了，还有海家的人。海笔架虽然自己只是个举人出身，可是他家的学问是极扎实的。这科下场的海中平可是海笔架的侄儿，据说他的功课，是海笔架亲自开的蒙。我看过他的窗稿，文字古朴厚实，是个做学问的模样，说不定他倒是个解元呢。”
“是啊，听说海老大人的船就快到广州了，他虽然是恶了首辅不得不致仕，可是朝廷体面荣养不能不讲，他又是南海出来的总宪，当年连世宗爷爷都被他骂过。咱们广东的官总要顾全他体面，海中平中解元的希望确实很大。”
“海刚峰啊……我听说他在应天，不许别人吃鹅。这次他回来，要是不许我们吃莲蓉饼、双皮奶怎么办？我可是不怎么喜欢他回来的，别说海中平了，范进怎么样啊？”
几个书生摇摇头，“他……算了吧。每天不是开酒楼，就是写词话，好久不曾见他的文章了。至于他南海案首那篇……文章是不错的，但也就是不错而已，跟那几位比起来，可差了好大一截，解元是不用想的，也就是可以中举而已。他最厉害的，就是跟凌制军身边办事，可是现在海笔架要回来了，难道考官还敢放交情？真当海老大人是假的？你们不管怎么不喜欢他，也得承认一点，这老爷子就是镇鬼灵符，只要他在，就没人敢徇私。”
这时，一阵大笑声传来，随即就是奔跑的脚步声。贡院附近向来严肃，何况主考就在里面，谁也不敢喧哗，这笑声就显得很突兀了。几人望过去，却见一个年轻书生，和一个周身短打的武夫说笑打闹着跑过来，又从几人身边过去。方才正在批评范进的书生被那武夫轻轻碰了一下，只觉得一阵香气飘过，忍不住道：“好香啊。”
“这是？哪个海盐班的武生吧？样子没看清，不过看他那跑是有功夫的，多半就是吃这碗饭。真是的，养小倌儿怎么非要跑到贡院门口来闹，还是书生呢，真是不准备考了？”
另一个书生道：“那个书生……好像是范进？他不读书，还跑来这边陪小倌儿？”
被议论的两人，此时已经跑出一段路，跑过贡院，再往前就是一条较为僻静的胡同。跑在前头的林海珊停下脚步，将一个钱袋在手里抛起又接住。
“这书生说你坏话，我就该让手下用麻袋套他打一顿，只拿他个钱包，太便宜他了。我说，你风评不怎么样啊，大家都在说你不中。你怎么也是南海案首，怎么可能不中的？”
范进靠在墙边，摇着折扇道：“这些人你理他干什么，打不过来。说到底还不都是故意放空气，想让人知道我学问不行，文章稀松，能中举全靠制军面子。现在海瑞回来，谁也不敢放交情，我这举人就没把握。这种话没什么依据，纯粹是凭空捏造，但是一旦形成舆论压力呢，就有可能倒逼考官，让他们在录我的时候要加小心，本来想录的也不敢了。”
“海瑞……这么厉害啊？我原本只知道他是清官，不想还能坏你功名？”
“他们这么说而已，海瑞能从举人做到总宪，放眼国朝不做第二人想，哪里会真的一根筋？他当初是骂过皇帝，那是因为他认为皇帝太不像话，忍无可忍。这个人其实很聪明的。我听凌制军说过，他到了南京之后，发现南京的官田因为税重没人种，老百姓都去种民田。甚至还勾结了胥吏，把官田改成民田，那些没改的，就成了荒田。他老人家上任之后，就修改黄白册页，把江宁官田全部改成民田，这样那些荒地也就有人可以种了。你想想，他这么一个人，又哪里会当真不通情理？”
“哦……是这样啊，那你就无所谓了。不过陈子翁的孙子，还有那个张什么鹿的怎么办？他们可全要靠你帮手才有可能中试，海瑞一来，不是都没希望了？”
“海笔架再怎么厉害，他也对抗不了一个城的人。你要知道，那些学官苦了三年，就等着放一任考差赚银子，还有下面那些胥吏，有的全指望差事还债。这个时候他真的跳出来阻碍什么，就是公敌。这里是他的家乡，在家乡成为公敌，日子不会好过。他不会缺乏变通，肯定不会把事情闹僵掉。以他的为人，向来不喜欢以官威压人，又怎么会把自己回来的消息闹的这么大？无非即使传个话过来，我海瑞要回乡了，所有人想要搞鬼可以，但是不要太过分，否则我不会答应。”
林海珊点头道：“原来是这样，那就没什么事了。”
“本来就没什么事。他们编排我的谎话，就是为了坏我功名，究其根本，则是因为一条鞭法。而海瑞当年在南京，可是搞过一条鞭的，你说他会不会真看我不顺眼？”
说着话范进举目看向远方，背靠砖墙，深吸了一口气。“那些胥吏原本认为今年制军去肇庆了，自己就可以多搞几文。不想留我在这，就是个监督，现在海瑞又回来了。谁想要中饱，都要掂掂自己分量，万一被这老爷子碰一下，自己顶不顶的住。他虽然跟张江陵不对，但是他这次回乡，却是帮了江陵的大忙，也省了我不少事。不过你可要抓紧离开，万一被海瑞知道你在城里……那可是很危险的。”
林海珊点头道：“我知道这老头不好惹，他来我避，今晚上就走。所以这个白天，你归我了！听说广州有个菠萝庙，里面供着个黑面孔夷人做海神，可着大明就这么一所庙里供这样的黑面神，带我去看看！”她又转头看看贡院方向，大眼睛来回转动：“那贡院平时没人的对吧？要不要等考完了我们跳进去，做一次？会不会生个状元出来？”
“也可能是直接被雷劈死啊！广州的别想了，将来等我放了官，我们去衙门里做好了。至于现在，我们先去看黑面神！”
两人说笑着向码头走去，范进心里很清楚。自罗山半年下来，身份上固然还是白身，但是心态上，却不会再把自己当百姓看。既见过杀伐，又与总督这一层级的人朝夕相对，还被安排着当了模拟知州。有了这样的经历，再让他像一个书生那样思考问题，其实也是强人所难。
因为一条鞭法的原因，广州城内胥吏有不少人对自己恨之入骨。过去先是凌云翼在城里坐镇，接着又有罗山大战这顶大帽子在，谁对自己下手代价就可能是丢掉性命，是以没人敢轻举妄动。现在凌云翼终于驻节肇庆，且海瑞回乡，于凌云翼的权威亦是个不小制衡。
这种局面变化让这些人看到了一线希望，搞出这些把戏在科举上为难自己一番，亦算是出自己一口恶气。他如果想要反击，也并非没有机会，但是……太浪费精力。
为了小丑的把戏，何必耽误自己的时间？与萨世忠相谈之后，相信锦衣卫的力量，足以能把这些伤害降低到最小。华表石那一凿一刻的勒石记功，才是自己最有效的武器，一击之下，任是魑魅魍魉全都要化为齑粉。
固然科场上也存在着许多变数，比如庞、伍两位主考的态度，再比如场内某一位同考官对自己文章是否认可的问题。毕竟场中不论文，山阴徐渭才气纵横，结果一样在科场折戟。但不管怎么说，自己比起那些给榕树烧香求保佑的举子来说，总归是多了太多优势，如果这个时候还要为那些小角色分心，就未免忒无用了些。
自己他日进京，广州这边离不开林海珊护持，不管是酒楼还是其他生意，未来都需要与林氏舰队合作经营。这个关系必须维持，眼下陪好这个女海盗，才是自己第一要务。
广州码头上，一个清瘦矍铄的老人在一个中年男子搀扶下，缓步而行。那中年男子生的魁梧强壮，老人目光雪亮，步履稳健，精力十分旺盛。身着一件浆洗得发白的长衫，于肩肘等部还打着不少补子，头上的四方平定巾，也早已破烂不堪，一望可知，多半是功名不顺科场蹉跎的老秀才。
这样的人，广州城不知有多少，因此并不引人注意。老人的游兴很浓，转了几家牙行，又转了钱庄，不住点头，以带有浓重地方口音的官话道：“广州的一条鞭，比我想象中的要好，至少当下胥吏、商贾于百姓盘剥并不过苛，我在南直隶搞一条鞭，却不如这里搞的好。”
“阿叔，小侄倒是觉得，凌制军只是想要立功，不考虑下情。这事做的太急，他日只怕人去政息。”
老人摇头道：“不是他急，是朝廷里急。江陵当国，急于有所成就，既行新法，又以考成催逼，下面的人没办法，就只能害民。长此以往，必酿奇祸，下面的人未必看不出这是错的，可是没人敢说出来。昔日高新郑当国，所行跋扈，江陵跋扈比之新郑，只怕是有过之而无不及。中平，这一科我不让你下场，就是不想你于这等权相门下听用，你不会怪我吧？”
“叔父哪里话来？咱们海家家规，长辈有令，小辈不能不听，小侄怎么敢怪叔父？”
“你怪我也没有用。整个大明的人都知道，你叔父是个性格古怪的倔老头，我就只好再倔一次给他们看看。我不是为了所谓的清名，就要耽误你的功名。只是这一科江陵公子也要下场，他日在京中相遇，你与他难道还要结个同年？我不希望你做权相门下，更不希望你和权相的子弟攀扯上交情。如今主少国疑，权相自可当国，可他日陛下长大成人，江陵又何以自处？到时能否善终，亦在两可之间，与他纠葛太深，没好处的。你在家多读几年书，等到陛下长大成人，再下场不迟。”
“叔父吩咐的是，但是叔父何必非要自己背个为了爱护名誉，不许子侄下场的名声？”
老人豁达地一笑，“你叔父这辈子不近人情的污名已经背的很多，不在乎多这一两样。我以这个理由不让你下场，也是为了给天下官员立个榜样，告诉他们要懂得知耻！穷家子弟改换门廷的机会不多，身为官吏何忍让自己的子侄与穷家子争这个机会？张江陵要子应试，我就不让侄儿入闱，谁是谁非，他日自有公论，老夫相信公道自在人心。再者，我表这个态度，也是给这科的学官提个醒，这一科我不会干涉过多，只要他们不过分，我就当没看到。可如果他们所行过于狂悖，老夫也不会轻饶！”
“叔父，那陶老那边？”
“养斋是个好人……可惜他也只是个好人。自身持身虽正，却无容人之量，亦无大格局。沉溺于道术之论，不能认清现实，这样的君子若去做学官自是最好不过，为方面就有些勉强了。他说范进是个祸胎，老夫看来倒未必如此。他在琼州建盐场，于国家于桑梓都有好处。虽然功劳都推到凌云翼头上，但是这事是谁干的，我心里很清楚，这样的人，我不认为会是什么祸胎。要说错处，无非是写了个十五贯，让我做了那个主审官，这又不是什么坏事。叔父虽然不是宰相，这点胸襟总是有的。再者只为三言两语，就坏一学子功名，又岂是海某之所为？海某人不畏权势不贪钱财，但同样不会为人所愚，以为海某愚蠢的，才是真正的蠢材！不必理他，且随我好好逛逛广州，多年不曾回来，我这回要好好看看，如果有什么不足之处，也好向凌洋山分说清楚，早做补正，以免百姓吃亏。”