至正十三年，纵观整个元朝，形式一片大好，虽然到处都有红巾军，但是，都已经被分割包围，尤其是威胁最大的刘福通，已经在扩廓帖木儿和李思齐的联合打压下，逐步缩小了地盘，而朱元璋所部，也被围在了滁州，无力南进，南方的徐寿辉所部，虽然攻下了杭州，但是在行省的掌控之中。农民起义已经陷入了低潮。
趁着这个时期，张阳在做一件事情：积蓄实力。
虽然仇恨蒙古鞑子，但是，打鞑子不是一天两天的事，而是长期的战略目的，在有足够的实力之前，偶尔和鞑子妥协一下，也不是什么丢人的事，所有的起义军首领，除了陈友谅，或多或少都和朝廷有过接触。
龙之潜，乃龙之必腾。
几大盐场，是张阳主要的财政收入，精盐销售到了整个行省，以及远销大都，解决了张阳的燃眉之急。有了充足的收入，张阳的队伍，已经得到了很大的扩充，每个营已经发展到了四千人。
四个千人队，其中有一个骑兵队，全部装备天阙铳，战马，以及一种用精钢打制的骑兵刀，这也是张阳结合近代骑兵刀的特点研制的，有点像日本的武士刀，刀背很窄，重量轻，骑兵队担负着全军突击的重任，经过训练之后，都可以在马上开枪，他们主要还是从远距离杀伤敌人，尽量不陷入肉搏，骑兵刀只是在不得已的情况下使用的，因为在飞驰的马上想装刺刀是个极富挑战性的技术动作。
两个全部装备天阙铳的千人队，这两个队都是步军，主要承担城池防御，进攻主力。是部队的中坚力量。
剩下的一个千人队，算是杂牌军，有五个长矛百人队，他们很少承担进攻的作战任务，主要用来保护要害场所，万一被鞑子近身之后，而天阙铳又没有子弹，这个时候，长矛阵就可以起到保护的作用。长矛队都是从天阙铳的训练中淘汰下来的，既然无法做到准确命中目标，那他们就只能回去使用长矛，淘汰是无情的，也是必须的，战场上，不能讲感情。
还有三个百人队的炮兵，他们主要负责操纵装备给部队的火炮。
自从得到了焦玉这个人才之后，在加上焦玉一直都在刻苦钻研，终于在火炮研究上取得突破，目前装备的，就是两种不同的火炮。
一种口径一尺半，炮管长十二尺，底部有方形底座，呈四十五度放置，前膛装药，主要用来射散弹，靠面状的弹雨消灭大片敌人。射程比天阙铳稍远，五百步左右，只是精度不高，优点则是比较轻，只有一百斤，打仗的时候，可以由四人小组操作，两人负责移动和瞄准，两人负责装填和点火。这种火炮，叫做散花炮。
另一种，则口径仍然为一尺半，但是炮管有二十尺，身管约为口径的十三倍，这种火炮从后膛装弹，因此，焦玉反复研究了炮尾的密封问题，设计了特殊的门栓，炮身后粗前细，简化重量，但是，仍然有四百斤重，所以，这种火炮是装在两个轮子上的，轮子上还带了简易的升降装置，用来改变仰角，最为重要的是，炮膛内部刻了膛线。
到现在为止，炮膛内壁的抛光，已经交由蒸汽机带动砂轮来完成了，但是，膛线仍然需要手工刻制，所以，这种火炮的产量非常缓慢，总共才装备了二十多门。
口径统一，都为一尺半，这是因为采取了药包式发射药，每次发射时，不需要将火药捣实，而是提前已经将火药捣实了做成也为一尺半圆周的发射药包，从而减少装填时间。
虽然口径不大，但是，提高了身管长度，就提高了出炮口的初速，而刻有膛线，则大大提高了炮弹的飞行稳定性，提高了精度，所以，这种火炮的有效射程，足足有十里地而且，铁质的炮弹威力也很大，再坚固的城墙，也经不起这种铁丸以极高的速度冲撞。
这种火炮，被命名为战神炮。虽然笨重了一些，但是可以用两匹马拖拉，伴随野战部队前进，功城略地，所向披靡。
除了装备野战部队，还用来装备战船。
剩下的两个百人队，就沦落为彻底的后勤队了，装备了腰刀，以及马车。
几个营的防守任务，也没有太大变化，士义的第一营，主要守卫盐场，汤和的第二营，守卫泰州，吕珍的第三营，守卫兴化，卞元亨的第四营，守卫高邮湖，剩下的大本营，守卫高邮府。
这几个营之中，只有卞元亨的第四营编制是不同的，他已经将队伍提高到了五千人，也搜罗了许多船只，蒸汽机驱动的大船有五艘，为每个千人队的旗舰，其余的，就是各种运输船，以及渔船了，打仗的时候，还是以天阙铳的射击为主。
而张阳的大本营，除了有两个千人骑兵队，三个千人天阙铳队之外，还有一个千人短铳队，这支队伍，主要负责张阳的贴身护卫，短铳更容易对付近处的目标。
短小的火铳也已经在基地开始少量制造，铳口变短，虽然威力减小，可是却更加容易操作，方便携带，作为张阳的亲卫，用这种火铳更加具有优势，这种火铳命名为武锋铳。
除了装备张阳的亲卫，就是配发给百夫长以上的官员。
还有一种少数装备的射程更远的狙击铳，主要配装给每个千人队中的神枪手。
张阳麾下的这支兵马，只有两万多人，但是，装备这样一支部队，可已经算是血本了，即使是财大气粗的私盐贩子，张阳也有些肉痛，他唯一能做的，就是让部队拼命地训练，确实让装备的火器发挥出威力来。
夏粮收获之后，张阳在高邮和泰州，收回了近五百石粮食，因为他免除了三年赋税，所以地租一分没有，但是，如果百姓想要卖粮，只能卖给他，即使是市场价，百姓们也不愿意卖粮，过惯了穷日子，突然发现，粮仓满了，他们在感激张阳的恩德之余，都想守着自己的粮食过日子。这种小农思想，张阳是比较了解的，现在，他主要的手段，就是买粮。
张阳的目光，已经投向了更遥远的南岸。在扬州路的南面，是江浙行省的平江路，平江城（即苏州城）张阳去过，那高大巍峨的城墙，还有那城外广袤无垠的良田，整个江浙行省，都是朝廷的米仓，粮仓，北方的粮食，主要来自江浙行省，通过水路，运过去的，而高邮府，正在漕运的水道上。
谁控制了江浙行省，谁就控制了天下最富裕的地区。
就在张阳虎视眈眈，已经将目光投向了平江路的时候，兴化城里，发生了一件喜事：刘若寒生了。
人生最快乐的事情，莫过于洞房花烛夜，金榜题名时，而更胜于两者的，就是自己的下一代呱呱坠地，一个新生命的诞生，初为人父的感觉，是最享受的。
刘若寒快要临盆的时候，张阳就已经回到了兴化城，高邮府在施耐庵的治理下，一切政务都是井井有条，而那些关入笼子中的蒙古兵，早就丧失了斗志，得过且过了。偶尔有上面的公文下来，就叫来李普，该写什么就写什么，再回奏上去，就算是完成了。
同张阳一起回到兴化城的，还有亲卫一个千人队。
七月的天气，已经异常烦热，张阳在卧房外面，听着里面刘若寒痛苦的喊声，焦急地走来走去。
在这个年代里，没有产房，没有专业的产科医生，更没有剖腹产手术，唯一有的，就是经验丰富的接生婆，但是，接生婆再厉害，也不能和产科医生比，因为难产而死的比例非常高，张阳听着若寒一阵接一阵的喊声，心头捏了一把汗。
他想撩开帘子进去，但是，却被母亲一把推了出来，这种场面，就算是亲丈夫，也不适合看。
“哇然，房间里面传来一个婴儿的哭声。
“生了，终于生了。”里面已经传来丫鬟的声音。
“若寒”张阳再也按捺不住，撩开帘子，走了进去。
里面，热气朦胧，一大锅的热水，已经端了过来，产婆正在用热水给给若寒擦拭下身。
曹氏看到张阳进来了，立刻喊道：“已经当爹了，还这么心急，先出去，等到给孩子清洗完了之后，再抱给你看。”
若寒苍白的脸色，在张阳的眸子里闪了一下，就被母亲赶了出去。
在这个时代生孩子，根本不像电视里面演的那样，一生出来，护士就抱起来给孩子的父亲看：真可爱，是个男孩。那纯粹就是扯淡。
生的时候会有许多羊水及污血涌出,甚至小便或大便也会禁不住拉出,污染下身,进而污染从产道出生的婴儿。所以要准备热水,婴儿一出生就要立即把他身上的污物简单快速擦洗一下,然后再包起来。
而产妇的下身为避免感染,也必须消毒,这些也得用热水晾凉了再做，所以，张阳进去的时候，看到几个丫鬟在忙活着，就是在搞清洁工作。
而新生的婴儿，根本不可能用两手举着胳膊举起来。新生婴儿的颈部是脆弱的，那样做的结果，是脖颈立即折断。必须用布包起来，再用一手托着脑袋，一手拖着屁屁，才可以抱起来。
又等了一会儿，张阳才获准进了卧房，里面，刘若寒已经睁开眼睛，看着旁边的孩子了。而脸色，却是白得可怕。
“恭喜老爷，是个男孩。”产婆说完，就准备下去了。
“多谢王婆婆。”张阳说道：“这五两银子，你拿去吧。”
“老爷，这我可不能收，能够给娘娘接生，那是老生的荣幸。”产婆说着，就告退了。
娘娘？这算是什么称呼，我老婆是娘娘，我不就是皇上了？这些愚民，可别给我找麻烦，以后得强调一下。
张阳不知道，他在这里实行的政策，让百姓们获得了实实在在的好处，在老百姓的心里，他已经是高高在上的皇上一样的人物了，大家也都亲切地称刘若寒为刘娘娘。
“若寒，你辛苦了。”张阳心疼地说道。
“不辛苦。”刘若寒笑了：“我很担心，万一是个女儿的话，你会不会轻看我，这下好了，是个儿子。”
“生男生女都一样。”张阳说道。
“那你每次提起来，都说我肚子里的儿子怎么怎么样了，”刘若寒说道：“那个时候起，人家就担心死了，万一是个女儿，你不知该怎么生我气呢。”
张阳笑了，生男还是生女，和你没关系，那得看是什么样的小蝌蚪游过去呀。
当然了，这个时代的女人，是不知道这个道理的，自己生的是女儿，那可就没脸做人。
张阳温柔地抚摸这若寒的脑门，感觉着她身体的温度，心中却是一阵愧疚，这么长时间以来，总共呆在若寒身边的，都不到一个月，自己一直都在四处奔波，现在，自己的事业越来越大，家，却依旧是顾不上，也许，这就是宿命吧。
而通情达理的若寒，从来都没有要求过自己什么，一直都默默地呆在自己身边，默默地奉献着。这里，就是家的港湾，不论在外面，遇到什么大事，只要一想到家，想到已经有了一个新的生命诞生，心中就是充满温暖。
外面星光暗淡，晚风吹来，一股湿热的气息。
施耐庵走出了府衙，今天，又工作了一整天，先是处理了范水寨的一桩盗窃案，接着又会见了几个来自宝应的“农民代表”，希望在宝应也实行分田地的政策，又巡视了一圈城头的防务，回到衙门，接收了一封上面下来的公文，这一天的行程，密密麻麻。
“先生，该回去休息了。”罗贯中走了过来，和施耐庵说道。
“贯中，还有许多事，我们得未雨绸缪啊。”施耐庵说道。
“先生，什么事啊？”
“我们占据高邮，已经有半年多的时间了，可是，扬州那边一直也没有什么动静，我很有一种预感，将会有一场大风暴。”
“先生，即使是扬州守军前来，我们也不怕啊，现在，高邮湖上，有我们的水军，而且，单是高邮城里，就有四千多军队，而且，城头上还有许多门散花炮，就是鞑子想来，恐怕也得掂量掂量。再说了，现在主公还是行省的县尹兼州尹呢，行省没有理由对我们动手吧？少字”
施耐庵点了点头：“现在我们的力量，有了很大的发展，现在主公的身份虽然对我们有利，可是，我也怕这个身份将主公限制住了。”
限制住了？罗贯中不懂。
“现在有如此兵力，理应接着扩大地盘，尤其是南面的江浙行省，富裕程度远超过我们现在的淮南江北行省。可是，主公没有用兵的理由，就是攻打高邮府，也得借了那个猪脑子达鲁花赤的疯狂行刺举动。就算是这样，行省也提防得很，立刻派了两个新的府尹和达鲁花赤来。还好大哥当机立断，到手的，绝对不会再让出去。我们现在很被动，兵力充裕，却没有接着扩大地盘的借口，除非我们和行省撕破脸皮，再次举起反旗。”施耐庵忧心忡忡。
在高邮府，能有多大出息？得接着向南发展，才是正途。而且，南方水网遍地，鞑子的骑兵根本施展不开。鞑子的大军都被挡在北方，先将南方的土地收过来，基础雄厚了，再北灭鞑子，才是正途。
罗贯中说道：“先生，主公深谋远虑，恐怕早就在打江浙行省的主意了，这段时间以来，他找过我好几次，了解常州路和平江路的详情，我已经派出几十名探子，前赴这几个地方打探情报。”
施耐庵放下心来，自己没有选错主公，他的目光，已经投向了南方。
“贯中，大都的情况怎么样？”
“大都里面很正常，我们的人借助贩粮的掩护，已经成功地在大都里潜伏下来，目前，能够打探到的，还只是一些外围的消息，我们的人正准备混入宣政院使哈麻的家中，已经与管家有了接触，可以给安排个家丁的差使。”罗贯中说道。
做生意，本来就是相互利用的。何照依利用张阳的精盐，大量赚取白花花的银子，张阳也利用何照依，将自己库存的精盐销售一空，现在，盐场都在加班加点，晒制海盐，只是这几天总是阴天，盐场的产盐量下降，李善长已经在盐场发狠了。
何照依利用敏敏为掩护，成功地将精盐夹带在粮食中，有敏敏撑腰，粮食就可以赚一笔，而精盐，更可以赚个盆钵满体。而张阳利用保护何照依的合理要求，成功地将自己的人安插到了大都，预先铺下了棋子。
“主公这次回兴化，听说是大嫂要生了？”罗贯中问道。
“是啊，希望是个龙子。”施耐庵说道。
只有两人在场，两人又是师徒，有些话说起来便没有顾忌，他们现在帮张阳打天下，就是想辅佐他登上九五之尊，这恐怕也是很多人的想法。
罗贯中点点头，希望如此吧
突然，“轰”一声巨响，漆黑的夜空里，燃起了高达数丈的火光，伴随着巨大的爆炸声。
两人同时脸色一惊：军火库炸了？