冬日的阳光照进大殿里，龙椅上，大韩帝国的皇帝李熙忍不住打了一个哈欠。
李熙是朝鲜王国的末代国王，也是大韩帝国的开国皇帝，然而，他这一副懒洋洋的精神头，无论如何也不像是一位继往开来的君主。
皇后闵兹瑛皱紧了眉头：“皇帝既然累了，就去歇着吧。”
李熙慌忙站起身来：“朕的确有些疲倦，那就有劳皇后了。”说着，也不管下面跪着的金弘集，匆匆而去。
闵兹瑛厌恶地望着李熙的背影。这个男人胆怯、懦弱、甚至愚蠢！
她甚至怀疑，李熙是不是李氏王朝的正统血脉，他的身上，毫无王家的气质。
闵兹瑛甚至一度认为，当年大院君李罡应为了独掌朝政，不知从哪里抱了个野孩子，冒充他的儿子当上了国王。
不过，闵兹瑛对此并没有细查，因为，李熙的懦弱无能，对她也是极为有利。
李熙的脚步声出了勤政殿，闵兹瑛这才说道：“金爱卿，请坐下说话。”
“谢皇后。”
金弘集站起身来，一个宫女端上圆凳，金弘集面向闵兹瑛，半坐在圆凳上。
闵兹瑛看了看殿外，日本兵的刺刀，在阳光下发出刺眼的光芒。
“金爱卿，临津江有什么动静？”闵兹瑛问道。
“章军在临晋江一带展开，摆出强渡的架势。日军第五师团全军出动，在临津江南岸布防。如今双方都没有什么动静，连小规模的冲突都没有发生过。”金弘集说道。
“那么，京城里情况如何？”
“近日京城里有些谣言。”
“什么谣言？”闵兹瑛一惊。
“有人说，大院君还活着，现在平壤，也有人说，开化党人在元山密谋起事，为金玉均报仇。”
闵兹瑛冷笑：“不管是平壤还是元山，那都是在章军的地盘上，随他们怎么说，反正死无对证。”
“是，周宪章割据平壤，占我大韩帝国半壁江山，此人非常可恶！”
闵兹瑛低声说道：“如果没有平壤，日本人会容得下汉城吗？”
金弘集身子一颤，不由自主地望了望殿外。
日本人之所以允许汉城朝廷的存在，就是因为，北方有周宪章这个强敌！
一旦日本人控制了整个朝鲜，大韩帝国也就该寿终正寝了！
“皇后明鉴！”金弘集俯首说道：“可是，一旦周宪章控制了整个朝鲜，他也不见得能容得下我们！我们只有两个选择，要么，日本人和周宪章在朝鲜分庭抗礼，维持现状。要么，他们两败俱伤，双双退出朝鲜。任何一方在单独占有朝鲜，我们都将死无葬身之地！”
闵兹瑛点点头：“你觉得日本人能守住临津江吗？”
“日军肯定能守住！”金弘集说道：“我担心的是，日军反守为攻，章军恐怕守不住临津江！皇后，日军从国内又调来一个旅团，已经在仁川登陆了！要不了多久，临津江日军就会增加到一万五千人，而章军只有八千人，而且装备不足！”
闵兹瑛沉默半晌，说道：“我们该怎么办？”
金弘集点头：“皇后圣断！如今是我大韩帝国最困难的时候，但也是复兴大韩帝国的最佳时机！灵山寺方面已经与郑世雄取得了联系！”
“郑世雄？”
“此人是俄罗斯混血儿，东学教出身，如今是章军的一个营长。”
“仅仅是一个营长，能顶事吗？”闵兹瑛不放心：“朴永烈是什么态度？”
“请皇后放心，朴永烈所部全是朝鲜人。朴永烈如果不配合，郑世雄会设法除掉他，掌握章军第四团。除此之外，灵山寺方面还有一支部队，已经在元山集结，这是一支全部俄式装备的部队，有俄国人做军事顾问，战斗力极强。”
闵兹瑛沉吟片刻，说道：“如果章军越过临津江，进逼汉城，你们可以在平壤动手！如果日军越过临津江，进逼平壤，你们又该怎么办？”
“从元山南进，直逼汉城！”
闵兹瑛沉声说道：“如果真能这样，大院君在天之灵，也可以瞑目了！”
“皇后，大院君不是您的敌人吗？”
“敌人还是朋友，都不是永远的！”闵兹瑛叹道：“我仇恨他，也敬重他！灵山寺，是大院君留给我们的！”
殿外，响起了爆竹声，除夕到了。
……
西历1895年1月24日，农历甲午年腊月三十，除夕，晚18：00时，旅顺军港。
“八重山”高大的舰身停靠在码头上，一队队日军士兵背负着武器装备，迈着整齐的步伐，高唱军歌，沿着舢板，跨过趸船，走上甲板。
不远处，“爱菪”、“摩耶”、“磐城”诸舰沿着码头一字排开，从码头到军舰，到处灯火阑珊，气氛热烈。
不远处的海面上，四十多艘大小舰船在缓缓游弋，一些舰船已经满载士兵，向港口驶去，而另一些舰船，则是等候入港，接收在码头上整队的部队。
在码头上集结等待上船的，是日军第二师团、第三师团和第六师团。
八重山是一艘轻型炮舰，排水量只有1600吨，在黄海海战中，它只能以通报舰的身份，在远处观战，而现在，它又承担起了运输船的作用。
不过，作为运输船，它是最大的。
将要登上八重山的，是日军第三师团第三骑兵大队。大队长麻野义男少佐。
麻野义南是安州战役中少数幸存者之一。
在桥川江之战中，时任上尉骑兵中队长的麻野义男率部渡过了桥川江，遭到章军吴佩孚第一团的痛击，全中队只有他一个人捡了一条命，他被吴佩孚扔进了桥川江，得以活着回到南岸。
但是，章军很快向桥川江南岸发起了反突击，日军首尾不能相顾，兵败如山倒。麻野义男随第二联队败退到胎里峰，在胎里峰下，联队长中弹阵亡，第二联仅剩的五十多人被第一联队收容，随第一联队残部五百多人撤退到大同江边，此时，章军已经攻陷了安州，掐断了日本残部南归的道路。
这五百人在第一联队联队长的率领下，乘木船入海，漂流十多天后，终于到达仁川，登船的五百人，只有一百多人还活着。联队长引咎剖腹自杀。
日军第一军司令部没有责怪这些混成旅团的幸存者，司令官野津道贯甚至亲自为麻野义男颁发勋章，以示表彰，野津道贯知道，安州战役的失败，责任不在于官兵，而在于他们的指挥官，或者说，是他的前任山县有朋。
麻野义男被提升为少佐，他的骑兵中队已经不存在了，人和战马全部留在了桥川江。而第三师团恰巧有一位骑兵大队长因病回国，麻野以男接替他成为第三师团第三骑兵大队的大队长。
然而，野津道贯对幸存者的宽容态度，并没有被日军官兵们所普遍接受。不论是麻野义的前部队第五师团，还是他现在所在的第三师团，官兵们对这些幸存者总是报以异样的目光。
尤其是，第二军在辽东取得巨大胜利的背景下，混成旅团的失败，不仅不能引起人们的同情，反倒增强了人们对他们的蔑视。
混成旅团成了日军的耻辱，而幸存者们，则被视为是懦夫活着蠢货。凡是和清军交过手的日军官兵都难以想像，清军向来就是一触即溃，他们怎么可能击败堂堂大日本帝国的军队！
唯一的解释就是，混成旅团从上到下都是一群酒囊饭袋！
日军官兵不知道，朝鲜的章军与清军根本就是完全不同的军队，而麻野义男也无法向他的同僚们解释。因为，这实在是超出日军普通官兵的想象力。
他只能默默承受着官兵们蔑视的目光，这些目光甚至来自于第三骑兵大队的普通士兵，他们对这位战败的长官，流露出强烈的不满与倨傲，如果没有纪律的约束，他们很可能会拒绝服从麻野以男的命令！
日军攻占旅顺后，为了加强对辽东半岛的控制，抗击清军的反扑，日军大本营将第三师团从朝鲜调往辽东，归第二军指挥。
麻野义男和他的骑兵大队随军来到了旅顺，随后调往金州驻防。
刚刚进入辽东的时候，麻野义男强烈希望以一次胜利来洗刷自己耻辱，他不止一次向长官请战。然而，长官都以各种理由拒绝了他。
麻野义男知道，长官不信任他这个败将！
于是，第三骑兵大队成了观战者。这让骑兵大队的士兵们对他更为不满，士兵们认定，因为大队长的无能，他们失去了一次次效忠天皇建功立业的机会！
经历了一次次被拒绝后，麻野义男终于心灰意冷！
这场战争，他成了局外人，而且，是一个让人瞧不起的局外人。
他不再奢望雪耻，不再主动请战，甚至不再关心军务，整日浑浑噩噩，这让他的部下更加瞧不起他。
然而，就在今天，他突然接到命令，第三骑兵大队在旅顺登船，前往山东威海卫！
麻野义男冷却的心脏，突然复活了，他看到了希望！