“他们藏身的具体地点，我绝对不能让更多人知道，即便是你。”
“无妨，我不过是想同他们见上一面，只要知道他们现在平安无事就好，并不需要知道他们具体在哪儿。”
吴起用他那双深沉的眼眸打量着她，目光里淡淡的波澜不惊。他忽而一笑，道：“你方才说这话的口吻，倒是跟某个女人很相像，我差点都以为你被她夺了魂去。”
“哦？”桑柔美目“滴溜溜”地转了转，狡黠一笑，“是萱娘么？”
吴起没有答话。他从桌上拎起酒壶，为自己重新斟上满满一杯，无声啜饮起来。
见他沉默不语，桑柔又笑，“我觉得，其实你并不像外表看上去那样冷酷，你应该是个很温柔的人！”
“哦，是么？”吴起眯了眯眼，放下酒樽，“人们往往容易被眼前美好的幻象所蒙蔽，以至于他们最终天真地以为，那就应该是事实本身。他们用‘其实’这两个字眼儿，来描述这种所谓的事实真相。”
“可你确实不是个冷酷的人啊，我又没说错。”桑柔道，“对待女子，你一向温柔有礼。”
“温柔有礼？”吴起冷笑一声，端起酒杯送到唇边，“倘若我真是个温柔有礼的男人，也不至于会对女人拔刀相向了。”
桑柔沉默了。那个让她觉得“温柔有礼”的男人，却是天下人眼里最冷血最残酷的人渣无赖，因为“杀妻求将”而臭名昭著、人人唯恐避之不及，这是多么滑稽而矛盾的一件事！
良久，桑柔叹了口气，道：“有些时候啊，我真的很想知道你内心究竟在想些什么，究竟是多么巨大的一股信念，才会逼着一个温柔有礼的男人，去杀一个他爱的女人。我真的不懂，每时每刻，分分秒秒，你内心都在想些什么？”
“你没有知道的必要。”吴起的语气淡淡的，依旧是那句话。
“即便知道了，你也不会真懂。做好你该做的事，少管闲事。”
桑柔的目光闪烁了一下，似乎明白了什么。
“祭典的礼服今晨刚刚送到相府，你且穿上给我瞧瞧。”
桑柔乖巧地垂下眼帘，“好。”
“启禀大王，祭典的礼服已于昨夜全部赶制完毕，祭坛修筑事宜也已步入尾声，大王可亲自前往南郊视察。”
楚王满意地点了点头，轻捋着胡须道：“好，好，不愧是沉玉先生，办事效率果然不一般，寡人叹为观止。”
“启禀大王，祭祀用的食材也已备齐，只待冬至前夜教膳房精心烹调。美酒与祭器礼器均已备齐，一切就绪。”
“嗯……沉玉先生，今日距冬至祭典还有几日？”楚王沉吟着问道。
吴起恭敬地答道：“启禀大王，还有七日。”
“只有七日了么……”楚王深吸一口气，闭上双眼，后脑勺枕在王座上，面露疲态。
“是的，大王，祭天大典即将到来。在这七日内，大王定要好好休息，斋戒其间还是以清心静修为主，切莫累坏身子影响祭典。”
楚王重重地叹了口气，一副忧心忡忡的模样，“寡人知道了，先生且退下吧……”
吴起还想说些什么，他动了动嘴，却最终没有说出口。
“诺。”他恭敬地朝楚王行了一礼，转身步出了大殿。
夜深了。午夜的大牢寂静到令人战栗，仿佛一座冰冷的坟场，充斥着惊怖与恐惧。唯有铁链仍在黑暗中闪着寒光，让这个本就寒冷的冬夜愈发寒冷惊心了。
桑柔跟随管事狱卒无声地穿行在这寂寥的“坟场”里，清冷的月光在地上氲开一片光圈，映照出她苍白的脸颊。长长的睫毛如蝴蝶翅膀扑扇，一双美目尽管疲惫憔悴，却怎么也掩盖不住起期盼的光芒。
“到了。”管事狱卒在一座牢房前停下脚步。
“多谢这位大哥引路。”
“相府的车在外面候着。今天的事，你一个字也不准说出去。”
“是。”桑柔乖顺地冲他点了点头，管事狱卒冷哼一声，转身离去了。
“桑柔？是你吗？”黑暗中传来了云樗的声音，带着小心谨慎的试探。
听见同伴久违熟悉的说话声，桑柔不由大喜过望。
“是！是我！你们，你们都在吗？”
长鱼酒忽然站了起来，黑暗里，只听得铁链发出“哗啦”一声响动。但他也仅仅只是站了起来，既没有走动也没有说话，只是静静地站在黑暗中，看着桑柔优美的轮廓一点点出现在他的视线里。
云樗飞奔至门边，双手紧紧攥住冰冷厚重的铁栅栏。
“桑柔，我没有听错吧桑柔，真的是你？”他激动地大声道。
桑柔听着云樗温暖热切的问候，忽然有种掉眼泪的冲动，但思及三人眼下所处的危险境况，她毕竟还是忍住了。
“桑柔，你可总算是来了，可把我和曲生给吓坏了。”云樗激动地连话都说不清楚了，“看你现在安然无恙，我们也可放心了！”
黑暗中，桑柔的目光闪烁了一下，“嗯……放心，我没事，只是想来看看你们，在祭天大典开始之前，再来看你们一眼。”
长鱼酒拖着铁链走到门边，静默无声地注视着她，深沉而复杂的目光教人难以读懂。
“阿曲。”
桑柔也看着他，许久又开口道：“你瘦了。”
“你也瘦了。”长鱼酒道。
桑柔叹了口气，“哎……最近为了祭天大典的事情，忙进忙出累得快虚脱了。又是这套礼节又是那套规矩的，流程繁琐得惊人，我都快被那丞相大人折腾死了。”
“吴起么……”长鱼酒的面色变得凝重起来。
“桑柔，这到底是怎么一回事？”他正色问道，“这分明是楚国的祭典，你一个外族人为何会被卷进去？”
“难道九嶷山不是楚国的一部分吗？”桑柔反问道，“空桑人尽管独立于世，不与外界来往，但湘江与九嶷山毕竟属楚国地界范围之内，怎么说我们也算半个楚国人。”
桑柔编了个荒唐可笑的理由。她企图绕开吴起，却发现似乎无论如何都始终绕不开。
长鱼酒已经开口了，“吴起究竟为何要那样安排？他到底对你说了些什么？”
“是啊！”云樗附和道，“我们都还以为那混蛋把你给关到别处去了，谁知道，谁知道他竟会让你参加祭天大典！”
“啊，这没什么的……”桑柔刻意压低声音，显得局促不安，企图避开某些关键部分，“他说我们一向合作得很愉快，这一次同样不会例外。”
“如果这一次就是个例外呢？”长鱼酒冷冷地反问道，“如果这一次，你们的合作失败了呢？你拿什么承担失败的后果？”
云樗沉默了。桑柔沉默了，她在思索着该如何向长鱼酒解释。
过了许久，她方才开口说道：“可我别无选择了，阿曲。他以你们俩的性命相要挟，我不得不答应他。”
她最终还是选择了和盘托出，因为现在的她同样也没有选择。
长鱼酒忽然冷笑，“以我们俩的性命相要挟？他怎么说？如果你不答应与他合作，他就会杀了我们？”
“我当时只是担心你们的安危，并没有考虑太多其他……”桑柔的声音越来越低，到最后渐渐听不见了。
“可他根本不可能杀了我们，不是吗？”长鱼酒冷声道，“我体内蕴藏的神秘宗师血脉，无数江湖高手趋之若鹜、纷而争之，他留着我还有用，是绝对不可能轻易结果我的性命的。难道你不会用脑筋稍微想一想吗？”
“曲生！”云樗突然出声怒喝道，“你怎么这般对桑柔说话？她只不过是担心我们的安危，并没有做错什么！”
“你根本不该答应吴起的，你知不知道？现在的你，已经没有任何回头路了！”长鱼酒也怒了，“这场祭天大典注定会流血！你知不知道自己现在的处境有多么危险？”
“我知道。”桑柔平静地答道，“我全知道。现在的我，已经没有任何退路了，我只能前进。但毫无疑问我没有选择，不是吗？我从来就没有什么选择可言。若是我当时拒绝了他，像他那样偏激执拗的人，什么事情都可能做得出来，我如何担得起你们的性命？我不敢想象会是怎样的后果。”
“曲生，你去责怪桑柔做什么？”云樗道，“她也是被逼无奈才迫不得已答应与吴起合作。既然现在已没了退路，那就迈开步子大胆地往前走呗！”
“哎……你这小家伙，倒是豁达。”长鱼酒看着云樗，无奈地摇了摇头，“我也是着急啊，楚国此次祭天大典意义重大、非比寻常，祭典能否顺利举行，关系到楚国在天下诸国中的地位，如今江湖上各路高手暗中汇聚郢都城，恐怕便是与这场祭典有关系。我总有种不祥的预感，祭典上一定会有意外发生。”
“我既已卷进这件事中，再要抽身已是不可能。祭典重要也好，不祥的预感也罢，都只能硬着头皮走下去了。”
桑柔轻叹一声，闭上眼。