医院里，医生检查后，告诉宋振国说，病人已经停止呼吸多时啦，刘锁柱的亲属放声大哭。医生烦躁地对宋振国和牛志强说：“你们连队的人在这里痛哭，影响我们的工作，我们医院里没有存放尸体的地方，这么热的天，你们赶紧想办法处理吧。我们只能暂时存放一到两天。”宋振国和牛志强流着泪，和几个男青年把刘锁柱抬到一个偏房里。宋振国劝阻家属回家准备后事，何宝拉着他们回到了连队。
连部里，宋振国向指导员汇报了医生的意见，话还没有说完，刘锁柱的母亲拉住指导员的胳膊，边哭边说：“指导员哪，我只有这么一个儿子呀，我的儿子不能死得不明不白呀，不弄清楚我儿子是谁害死的，我们家不同意入土。指导员，你可得为我做主哇。”指导员拉起瘫坐在地上的刘锁柱母亲说：“我们先把刘锁柱的后事处理完，再找出原因，不然，这么热的天，尸体不能长期存放。”“不行，我们坚决不答应！我们不能就这么稀里糊涂算了。我儿子今年才二十四岁呀，他是我的命根子呀！我们家三代单传，他连个媳妇也没有说上，这不是让我们家绝后吗？我告诉你们，必须要有人给我儿子顶命！”刘锁柱的母亲是不依不饶。
宋振国走过来对刘会计说：“刘会计，你们的心情我能理解。刘锁柱和我们工作在一起，是我们的兄弟。出了这样的事，我们的心里也非常难过。问题是要解决，但是，时间不等人。我看，咱们还是先办理后事吧。”“就是，先办理后事吧。”牛志强也走过来劝说。没等刘会计表态，刘会计的家属，（北大荒称呼职工的老婆为家属）气急败坏地对牛志强大吼道：“你是什么意思？想蒙混过关？我告诉你们，没有人给我儿子顶命，我就是不让他入土。”“你放心，没人顶命，我去！刘锁柱是我们的同志，我们希望他走的安心，走的瞑目。”牛志强的话，终于止住了刘锁柱母亲的哭声。
宋振国看了一眼牛志强，示意他不要随意表态。宋振国语重心长地对刘家的亲属说：“你们赶紧回去准备吧，需要连里准备的，就来找我，我一定尽力办好。都回去吧，你们要保重身体，我们要让刘锁柱走的心安。”刘会计一家，互相搀扶着，哭哭啼啼的走了，在场的人也无不为之动容。
“牛志强啊牛志强，你怎么能说顶命的话呐，这可不是儿戏。”宋振国埋怨着牛志强。“要不这样说，他们不走，你看怎么办？也许，他们明天就会想明白的。”牛志强无何奈何地摇着头说。
事情并没有像牛志强想象的那么简单，刘锁柱的母亲在刘锁柱入土之后，每天到连部里哭闹，要求严惩凶手。任凭指导员、连长和宋振国怎么劝，都无济于事。高和平一有时间，就去陪刘锁柱的母亲，劝说她，安慰她。可是，刘锁柱的母亲，就是不改初衷，一定要揪出凶手。为此，刘锁柱的母亲上告到了团部。
团部保卫股的李股长和一名干事，来到连里处理此事。李股长经过调查，认定何宝和刘锁柱的冲突，乃至争吵，是导致刘锁柱致死的主要起因。何宝在连部里，对着李股长据理力争，他用了最大的嗓门，大声辩解道：“李股长啊，我比窦娥还冤呐！刘锁柱身体的任何地方，我连一下都没碰到。不信，你可以问问当时在场的任何人。他们都可以为我作证。你说，平日里，两个同之间，吵吵闹闹的现象，经常发生，你看见谁被气死了？他死了，他们家就要找别人偿命，哪有这样的道理？这可真是呀，哪个庙里都有冤死的鬼，我怎么那么倒霉呀！这人要是赶上倒霉，天上掉下一片树叶，都能砸破脑袋，地上的蚂蚁，都能绊你一个跟头。他们无理要求，你们就得答应。我的冤屈和谁说去？你们是一级组织，得公正处理吧？”李股长无奈的叹了一口气说：“我也知道，你对刘锁柱的死，没有造成直接的危害，可是，刘会计的家属，就是不肯放过这件事。我们要是不处理，他的家属就要到师部去告状。你说，你让我们怎么办？毕竟是出了人命啦。你今天回家准备准备，和家里人告个别。明天，就跟我到团部，等待处理吧。你我都是老熟人了，我相信你不会逃跑，你可别给我的工作带来麻烦呐。”何宝还要说话，李股长摆了摆手，闭着眼睛，把头侧向一边。何宝站起来，看看李股长坐在那里，如同一个木头人一样，脸上毫无表情，只好蔫头耷脑地走了。
牛志强站在连部外面的树后，已经多时了。看着何宝走远了，他才走进连部。“李股长，我想打听一下，你们是不是一定要把何宝带走？”“没办法呀，我也是无能为力，我帮不了他呀。”“其实，何宝是冤枉的。刘锁柱是我不小心撞倒的，所以，才造成他的死亡。李股长，你别为难，我对这件事负责。明天，我和你去团部，这件事与何宝无关。”李股长惊讶地睁大了眼睛，张大了嘴问：“你想顶罪？这可不是闹着玩的。”“我知道，我心里清楚，这件事情非同小可。你放心，我什么时候都不后悔，你就把我带走把。明天早晨八点钟，我在连队外面的小树林里等你，不要惊动任何人，不然，我们肯定不能顺利地走出连队。”牛志强镇定自若地说。
第二天，李股长带走了牛志强。当大家知道这件事的时候，他们一行已经到达了团部。宋振国、高和平和何宝他们跑到团部，想和牛志强见面，保卫股不同意，说是在没有判决之前，不允许见面，这是制度。宋振国他们只好回到连队，在焦虑不安中等待消息。
几天后，传来了消息，牛志强对自己误伤刘锁柱的事实，供认不讳，法律部门在量刑上认为，牛志强因为没有主观上的故意，判决为过失杀人罪，判处有期徒刑四年，押往距离连队一百五十里外的县监狱服刑。
宋振国听到后，着急上火的满嘴鼓起了燎泡，急得几天没有吃进饭。高和平痛心疾首的跑到连队的后山上，泪雨滂沱，放声大哭。何宝和郑玉梅愁眉不展地坐在院子里，默默无语。昔日欢乐热闹的小院子，现在变得沉闷肃静。
贺永顺走进何宝的院子里，“何宝，你说，我们怎么才能救牛志强啊？”“人都进了监狱了，我们怎么救哇？都怪我，那天太冲动了。是我害了牛志强，牛志强是替我顶罪的。”“那天我是在给学生们上课，不知道发生了这样的事。如果我在场，劝阻一下，也许能避免惨案的发生。后来，我才知道出事了。我不在现场，连顶罪的机会都没有。牛志强一定是考虑你有媳妇和儿子，才这样做的。现在，你也别自责了，谁也没有想到会出这样的事。我们还是先想一想救人的办法吧。” “我的脑袋里，现在是一团浆糊，什么办法也没有。” “我们不能自乱了阵脚，我觉得咱们耽误之急的是，首先应该找到在场的目击者，让他们出具证明，证明牛志强没有撞倒刘锁柱，是他自己倒下的。”“这个情况，保卫股的李股长都知道，可是，刘锁柱的家人不依不饶，非要找出一个替罪羔羊不可。谁不知道，刘锁住的母亲，不是一个省油的灯。大家都叫她‘老刁’。保卫股也是顶着压力，想早一点结案。” “我认为刘锁柱的身体，可能有病。当时，也没有让医院详细检查一下。” “人都死了，医院还能检查什么。” “现在，人都入土了，再提起检查尸体的要求，已经不可能了，我们放过了一个有利的机会呀。”“那现在想起来，也于事无补了啦。”两个人沉默了。少顷，贺永顺拍着脑门说：“这样吧，我让家里借几本有关法律的书，邮过来。看看这样的情况，能不能从法律的角度，申诉我们的理由。我大舅以前是法官，我以前经常听他讲一些法律的常识，只要是有一点希望，我们也要争取。”“我们去找振国和高和平，和他们一块商量商量。”“走，越快越好，牛志强还在里面遭罪呐。”两个人疾步前行，去找宋振国和高和平。
这几天，宋振国如坐针毡，心急如焚。他每天都去安慰高和平，担心高和平被这个突然的打击给击垮。宋振国知道，虽然，高和平始终没有表态，同意与牛志强深入交往，但是，自从牛志强被带到团部以后，宋振国明显感觉到了，高和平发自内心的牵肠挂肚，透露出的焦虑情绪，是一种亲情的自然流露。他时时关注着高和平的情绪变化，并嘱咐白晓燕，随时随地的陪伴在高和平身边，安慰和关怀高和平。
何宝和贺永顺的到来，让正在一筹莫展的高和平，和苦无良策的宋振国，看到了一丝曙光。“好，明天，我就去找那天在场的同志，先出具一个书面证明，我们再一步一步地想办法。看看保卫股同志的反映，我们再商量着救人的办法。”宋振国信心十足地说。
第二天，宋振国顺利地办好了签满人名的证明，迎面碰到了回家的秀娟。“振国，你忙着干什么呐？”“噢，是秀娟哪，你们宣传队放假呀？正好，你回来了，就帮我签个字吧。”“签什么字？”“是这样，那天，刘锁柱出事的时候，你当时不是也在场吗？你能不能证明牛志强没有推倒刘锁柱？”“能证明。牛志强本来也没推刘锁柱吗。”“那你就签个字吧。”“可以。不过，你要是答应我的要求，我会告诉你一个秘密。”“秘密？”“对。能救牛志强的秘密。”“好，我答应你。”“成交。”