苏智信百无聊赖地向东南方向走了数日，速度并不快，远远看见有个小城，想着进去歇宿一宿，这时迎面走来一个行商汉子，就向前打听：“老哥，前面是什么州什么县？”
那商人说：“前面是商县了，大兄弟是外乡人吧，去哪里？”
苏智信说：“在下要到皖南去，不知怎么个走法快些。”
那商人说：“到皖南远着呢，这商县往东百来里便是武关，出武关后是邓州、唐州，再往南一直到鄂州，再顺扬子江水路去皖南便是。”又补充说，“如果走水路呢，倒是方便快捷得多。”
苏智信问：“水路怎么走呢？”
商人说：“从这往南是个小渡口，名为流花渡，在那渡口租个船筏子，沿丹水一路往南，出汉水再往南，然后再出去便是扬子江了，到了扬子江，便有很多大船东行的，搭上即可。”
扬子江也即长江，苏智信以前走过几遭，于是向那商人道了谢，自往县城内投宿。一夜无话，次日苏智信起了个早，把马拿去市场上当了五十两足银用作盘缠。寻到那流花渡，果见渡口排着几座竹筏子，便问其中一位船夫：“我想去皖南，船家能否渡我一程。”
那船家说：“公子，那皖南千里迢迢，这筏子怎么到得，不过，我只能载你到龙山，过了龙山便是汉水，那里大船多，相公搭上方可再行。”
“如此，也可以，请问到龙山得多少钱呢？”
“到龙山差不多五百余里，五两纹银，一分不能少了。”
“路上能否提供些吃的呢？”
“船上有窝窝头、红薯等，相公不嫌弃，自可取食，水路上，再打些鱼来煮了汤就着，也大可享用。”
苏智信便租下他那竹筏子，付了船资，跳上去，坐于一头。船夫放了缆绳，竹篙子一撑，筏子便顺水而下，倒也不慢。那筏子穿州过境，两岸风景不住更迭，不一日，到了一水面宽阔处。那船夫把竹筏子靠岸停住，说：“相公，汉水到了，前面再行十余里是个大渡口，可租到大船，船上稳当，路途便没那么辛苦了。”
苏智信谢过船夫，跳下竹筏子，见前面水路宽广，水势甚急，坐上大船肯定走得更快。苏智信沿江下行，不到十里果是个大渡口，只是已近黄昏，只有一艘船系于岸边，不知道船家晚间走是不走。苏智信见有一个艄公在岸边洗衣服，于是走向前去，问：“船家，我想租这船去皖南。”
那艄公抬头见是一位江湖游侠动问，便回答说：“我不是船家，我是这船顾来的水手，船家去了城里，晚些才回。你要问这船去不去皖南，我看公子另寻一家吧，这船已被人租下了。”
“哦。”苏智信见岸边再无其他客船泊着，又问，“可并无其他客船可寻。”
那艄公说：“那是自然，说不得公子要去城里住下了，这天色向晚，除了我家这船，其他的得来日早晨再有。”
“为何你家这船晚了还走呢？”
“因为租下这船的是一个杂戏班子，他们说是要赶去襄阳，所以催着连夜走。”
苏智信身上盘缠不多，不想再去城里再多费食宿，寄希望也能碰上艘晚上可行的船，站在岸边，不住观望。
艄公见他不走，说：“公子像是有急事？”
“急事倒没有，只是眼下那件要办的事情，想早些解决，也不想在路上耽搁太多时间。”
“这样，公子不如待会求求租下这船的那戏班子领头，看能不能搭个便船，给他些碎银子，对于他们这些走江湖的来说，不也是个进项吗。只是公子不能进舱内住，得坐在外面船板上咯。”
苏智信不是那富贵人家出身，倒没那么多的讲究。只是坐这个顺水船，到了襄阳又得重新另找船只，权宜之计，也是没法，便说：“甲板上倒也无妨，如此那领头的几时过来？”
“船东领他们进城里买些物事，估摸着该回来了。公子等等吧。”
再待了不到一刻钟，果然船主带着一队杂戏班子过来。艄公把洗好的衣服提上船，在船尾晾着。苏智信迎上去，说明来意。船主向身旁的一褚衣老者说：“张领班的，你看怎么样。”
那叫张领班的老者上下打量了下苏智信，见他人才表表，不似歹人，便说：“搭上也可，银子不须补了，只是我等都是跑江湖的粗人，公子同行，没得扰了雅兴。”
苏智信忙道谢了说：“我也是江湖中人，并无不便，打扰了领班你众位才是。”
这时戏班中两位青年男子嘀咕着：“班头也是，搭个闲人做什么，谁知他什么来路。”
“正是，你看他腰挂长剑，能是良善之人么，正所谓人不可貌相。”
戏班中还有位青年女子，身材适中，五官也颇标志，她对那两个青年男子说：“出门在外，讲得是与人方便，自己方便，你两个哪那么多疑心。”
其中一青年男子不服气说：“柳妹，你是看那汉子长得俊才帮他说话的吧，若是个秃头麻脸的，你会这么说吗。嘿嘿。”
那青年女子提手作势说：“找打。”
那两青年男子一阵笑，跑上船去。那青年女子走向苏智信，说：“公子，请上船吧。”
“多扰！”跟着上了船。
风劲帆鼓，船行如箭，那两边山峰一座座地从眼前而过，百里路程只感觉很快就能到。
此时开春，江风仍是寒冷，除艄公外，其余人都躲在舱里御寒。苏智信一身内功真气，虽只穿两件衣裳，立于船头，任风吹衣飘，并不觉得冷。那艄公称赞一番：“公子果非常人啊，这么冷的天，江风+又急，仍能站在船头，眉也不皱，身更不抖。”
苏智信一笑说：“平时习惯了。”
那戏班的青年女子裹了棉袄出来，问：“公子到舱内避下风寒如何。”
苏智信知道他们戏班里人会见怪，便推迟说：“不用了，多谢姑娘，外面空气更清新点。”
“公子手携长剑，一定是练武之人吧，听说武功高强者，这十余丈宽的大江也可凌水而渡。”
“练到极致的，确非难事。”
这时那两个青年男子也出来，哈着气搓着双手说：“公子看起来也是高人，岂不是也可以御水而行。”
苏智信见他们有打趣的意思，便不想多言：“在下勉强可以。”
“哈哈，那要是进我们戏班，有这手绝活肯定能成为头牌哎。”听语气，显然十分不信。苏智信也不置可否。
那男子看到苏智信腰间长剑，又问：“你也练过剑吗，能不能舞一套让我们开开眼界？”
另一人问：“我们那口吞长剑的功夫，你会使么？”
苏智信一笑，知道那吞剑功夫只不是骗人的玩艺，怎么跟真正的剑法相比，就说：“剑法是用来杀人的，可不是用来看的。”
那两人哈哈大笑，说：“太吓人了。哈哈哈哈。”
那青年女子也忍俊不禁，笑着说：“公子倒也是挺风趣的人。敢问公子姓名，家乡何处。”
“在下苏智信，湘南人氏。”
“奴家柳红，湖北汉口人氏。”
“柳姑娘，幸会。”
青年男子之一插话问：“苏公子，那拔你的剑出来看看总可以吧，我们都是懂行的，一看便知是不是好剑。”
作为一名剑客，断剑着实有点不吉利，岂可以当众拔出来，若不是师尊赐剑，剑断时就应该弃掉了。
那两青年男子见苏智信不为所动，十分没趣，就也去船头看风景。
这时船主出来了，说：“众位客官，都到舱里回避一下吧。”
一青年男子问：“为什么，我们正看风景呢。”
船主说：“众位有所不知，前头不远是牛首山境内，有帮水贼，叫金鲨帮，他们头领潘全，外号铁头鳄，是个杀人不眨眼的狠角色，手下更有三、四十人，个个都是打家劫舍出身的人物。”
那青年男子听了，吐吐舌头说：“那怎地，莫非他们要抢劫过路船只么。”
那青年女子柳红问：“清平盛世，如此恶徒，难道官府不能治治他们。”
船主说：“虽说当朝皇上英明，天下升平，但这天高皇帝远的地方，官员只顾欺压良善，搜刮钱财，杀人越货的流贼尚难捉拿得，何况这啸聚山林的强盗。就说眼下的金鲨帮吧，听说都买通了州府大人，官府缉盗，也不过是张张旗鼓，作作模样，随便抓个要死的人犯就蒙混过去了，因此他们能猖狂至今。”
那青年男子说：“那怎么办，这水路还过不过得？”
“这伙水贼也是以求财为目的，过路船只只要按大小缴纳一定的水路费，就能够放行，像我这等船，每次须纳银五两。因此让各位客官先躲于舱内，以免见到那强盗凶恶，惊吓了各位。”
那两青年一听，忙转身钻进船舱了。苏智信说：“我一个人身无别物，可否就站于外面，我不会坏了你的事的。”
柳红说：“公子何必逞能，都说山强水盗甚是凶恶，犯着他们，可是性命有碍。”说完也跟着进去。
船主怕苏智信生事，推着他进去。船舱不大，本放了不少演杂戏用的道具，这时多出一个汉子，顿时显得有些局促。船行不久，但听外面有人吆喝：“靠上来，靠上来。”
不一会儿，听到有三、四个人跳上甲板的响动声。“老吴，最近生意可好。”
“托潘爷和各位大哥的福，好着呢。这是路金，还有些东西是孝敬各位大哥的，请笑纳。”
“老吴你够机灵。这趟去哪呢，几时回来？”
“去襄阳，还不定何时能还呢。”
众人坐在狭小的船舱内，屏住呼吸，不敢出声。听得外面说话声，水贼貌似拿了过路费要离开，不成想那柳红的鼻子被舱内灰尘一激，打个喷嚏出来。船舱内的人除了苏智信都紧张起来，祈祷外面的人没听见。哪知那几个水贼耳朵灵，听到舱内年轻女子的喷嚏声，便停下脚步问：“老吴，里面是什么客人，怎么有小娘的声音。叫出来看看。”
船主老吴说：“几个跑江湖的戏子，各位大哥有啥好看的，没得污了你们眼睛。”
水贼小头目说：“戏班子，那正好啊，过几天潘帮主做寿，正用得着，别废话，叫出来，看看有没本事。”
老吴没法，冲船舱叫声：“各位客官出来吧，这几位大哥要看看你们。”
虽不情愿，几个人还是出去了。那几个水贼见这一众人，有老有少，特别还有个标致的姑娘，不由地两眼放光。那小头目说：“老吴说你们是演杂戏，会哪些武艺呢？”
班主张说：“几位爷，我们靠这口饭吃的，什么火上行走，口吞长剑，走绳索、变魔术，都会的。”
小头目说：“那很好，跟我上山去，过几天我们帮主大寿，正好用得着，不用去请了。”
班主张恳求说：“大爷，你几位看得起我们班子，甚感荣光，但襄阳城有个大户已雇了我等，五天后办喜事时演几出杂戏，定金都下了，大爷那里我看能不能另请高明呢。”
小头目听说，发起怒来，揪着班主张的衣领说：“小老儿你活得不耐烦了是不，爷叫你去，不是跟你商量，是必须去。那边就是皇帝老儿请你，也去不得。信不信爷给你一刀子。”说完几个喽罗把鬼头大刀在他们面前晃了晃。
领班张吓的浑身发抖，说不出话来。那几个水贼一阵笑，说：“快走，帮主看不上你等，再放你们不迟。”
一小喽罗说：“刀哥，这么小打小闹的戏班子，我们帮主还真不一定看得上，但这小娘们嘛，帮主肯定会笑纳的。这个功劳，铁定是刀哥拿了。”几个水贼哈哈大笑起来。
柳红躲在苏智信身后，吓得脸色煞白，不想去又不敢说不去。几个水贼已推搡着他们去另一艘小船了。船主老吴也一敢声张，失去一单客户事小，得罪这班匪徒，身家性命都难保。苏智信想看看这帮人有多嚣张，如确实作恶多端，不如顺手把它给挑了，也算为民除害，便没有声张，混在戏班子中跟着上了那条小船。
此时已近中午。船很快靠岸，几个水贼赶着苏智信及戏班子里人上了岸，便有两个喽罗接应，问明了情况，合在一处嚷嚷着往牛首山上去。那牛首山不甚高，但也相当险峻，路途窄小而临石崖，半山有放哨的小兵，再上去是山寨大门，有贼兵把守，上书“金鲨帮”三个大字，果然是易守难攻，是落草为寇的好地方。苏智信见那山顶却是茂林修竹，有溪水从崖而降，心说这帮水贼倒选得好风水，若粮草足够，守住这山口要道，百来个官兵实难强攻上去，奈何他们不得。
进去一茂林，再走了约半个时辰，才看到房屋，正是匪窝所在。杂戏班子的几位心惊胆战地走了一路，又饿又乏，但不敢吭半句声，怕惹毛了几个水贼，讨皮肉之苦。苏智信却走得如闲庭信步般，一路留心这里的周遭环境。走近那几座房屋，前面是个场子，十几个水贼或坐或站的散于场边，屋前一太师椅上，斜躺着一个满脸胡子的大汉，半眯着眼睛，似睡非睡，两边站着两具喽罗。看样子这躺着的就是那所谓的帮主了。场子中间树一木桩，上面五花大绑着一个汉子，大寒天却被剥了全身衣服，披头散发地看不清样子，浑身上下却是皮开肉绽的，甚为可怖，看来是刚被严刑拷打过，不知为什么落在这帮匪人手。
那叫刀哥的小头目见了老大，赶紧小跑着走过去，报说：“帮主，小的给你带来了个美女，还有一班戏子，过两天你大寿日子，正好庆贺一下。”
那躺在太师椅的大汉听到，“噌”地跳起来，问：“哪里。”看到苏智信等人后，拎起椅旁边的钢刀，大跨步走过去，一个劲地往那柳红身上瞅。其他小喽罗也围拢过来。柳红看这阵势，吓得两腿发软，往班主身后躲。
潘全一脸猥琐，张着嘴巴，流着哈拉子，笑眯眯地说：“小娘子别怕，走来出看一看，我不会伤害你滴。”过去就要拉她。
柳红害怕，只得转出来，跪下求他：“小女了柳红，见过大王，请大王饶过小女子几人。”
潘全哈哈大笑说：“好说好说，你几个先在山上住下，好吃好玩，待我过完四十岁大寿，一定送几位下山。”
班头不敢再说什么已有人请去表演之类的话了。潘全对之前那小头目说：“小刀，把这几个请去，好酒好菜招待。这次记你一功。”叫小刀的小头目马上屁颠屁颠地招呼苏智他们进屋。
几人用过饭，心里惴惴不安地，不知金鲨帮打的什么主意。张领班说：“苏公子，这事本不涉你，倒把你牵连进来了，待会儿见到他们头领，老汉求求情，让他放你走吧。”
苏智信说：“班头何需多言，本来是一条船上的人，岂能独全，何况承你情让我搭顺水舟船，今天若真是有事，大家一起承担就是。”感于班头的好心，苏智信有心帮助他们一把。
戏班里几个人都没辙，那其中一个青年说：“那头领八成是看上红妹了，不如到时红妹求求情，让他放我们走吧。”
张领班骂他说：“你怎么说这等话，让一个弱女子去求情，他要对柳红有什么歹意，我老汉拼了性命也要保护她。”柳红自小就跟了张领班，算得有半个父女之情。
那青年不服，但不敢再回嘴。
正说着，水贼小头目小刀进来，对柳红说：“姑娘，跟我去厨下沐个浴，换身衣服吧，我们帮主要见你。”
柳红正不知所措，张领班说：“要见你们帮主，我们一起见好了，不是要我们演戏看吗，这里我说了算。何况表演节目，用不着沐浴更衣。”
“去你的老头，你装什么蒜，我们帮主见你们干嘛，滚一边去。”
“柳红不能单独跟你们走。”
“哟嗬，小老儿你还挺犟！”水贼小头目不耐烦，一把推开张领班，就要去拉柳红。柳红吓得紧紧抱桌子腿，不敢跟他走。
这时苏智信说话了：“这位小哥，我陪柳姑娘一起见你们帮主吧，她一姑娘家，胆小。”
小头目侧头见一个年纪轻轻的小白脸样儿敢这样跟自己说话，不由得火起，说：“你又是哪根葱，这有你说话的地方吗，小心我把你的舌头割下来。”便一把去推苏智信，没推动，他以为站得远了没用上力，又走前一步，双手当胸推他，仍是纹丝不动。
小头目急了，拔出单刀来，架在苏智信颈脖子上，恶狠狠地说：“小子，你敢坏我事情，我这把刀可是喝过人血的。”
“何必动粗，反正没我陪着，柳姑娘是不会跟你走的。”
“你奶奶的，你还真能了。”小头目挥刀便砍向苏智信头部。众人大叫：“饶命啊，大爷。”却听得“当”的一声，苏智信是毫发无损，小头目的手却给震的发麻。原来他右手举起剑鞘，轻易地挡住了那刀。
那小头目仍不信邪，拿刀又往苏智信胸部搠去，要当场结果了他。一连几下均被他用剑鞘挡住了刀尖，没伤着半分。小头目见对方确实有些邪门，便骂声：“好小子，你嫌命长，你就跟过去吧，我们帮主的厉害，让你好好尝尝，把你心肝挖出来下酒喝，那都不是事。还有我跟你说，咱们金鲨帮可是修罗神教下属的帮派，得罪我们帮，便是得罪了神教，那时你死都不知怎么死的。”
苏智信一听，原来这小小的金鲨帮还依附了魔教，怪不得如此猖狂，好家伙，你不提魔教两字便罢，即然你说出来了，今天一个都不能放过你。
“走不走？”苏智信淡淡地说。见张领班似乎要劝，便对他摆摆手，意思是没事，我可以搞定。
“走，你要送死，爷还拦着你不成。”小头目没法，只好在前领路。苏智信和柳红在后面跟了出来。
几下转折，来到另一屋前，小头目说：“这是厨房，我要带这小娘子去沐浴更衣，难道人家姑娘洗澡，你小子厚着脸皮跟过去？”
“说好的去见你们帮主，又去洗哪门子澡，这也没到晚上就寝时间不是。”
“你找死。哎哟哎哟，放手，疼死我了。”小头目痛得汗都流了下来。原来苏智信捏住他伸过来的手，只稍微运劲，便整得他哇哇大叫起来。
“好好，我带你去见帮主，放手啊，哎哟，你想疼死我。”小头目见是个狠角色，不敢再出声。心说把你带到帮主那，有你好果子吃，帮主武功高强，看怎么炮制你。
又是几个转折，来到居中的大屋前，小头目向里喊声：“帮主，这小娘子给你带过来了。”
门吱呀地打开，那胡子大汉潘全同几个手下出来。潘全见柳红身边还站着个戏班子的后生，收了笑容，问：“这小子是谁，你把他也带来干嘛，带回去，我只要这小娇娘，嘿嘿。”
“帮主，这小子有点邪门，硬是要来见你，小的制不住他。”
“哦。关冲、王虎，你两个去会会这小子，看他有几斤几两。”
“是，帮主。”潘全身后转出两个手下，都是高大威猛的打手，一个使鞭，一个使槌，两下夹击，往苏智信身上招呼。
即使几月前，这两小角色也远远不是苏智信的对手，何况经过在川西的一场历练，他的衡山剑法又精进了不少。见敌人攻上，苏智信不慌不忙地，左拨右挑，几下将那两打手的招数化解，兵器接触之时，更暗运真气，直震得他们手心隐隐作疼。
潘全见两个得力的手下打不过，大喝一声：“退下，让我来教训教训这小子。”便拔出钢刀，一个轻纵，加入战局。两个打手这才松口气，连忙退到一边。
那潘全使的是七十二路快刀，以快以狠为主，一刀快似一刀。他在此道中也浸淫了二十来年，果然手底上有些硬货。苏智信剑未出鞘，仅以剑身抵挡，倒被他逼得连连后退，还不了招。金鲨帮众见潘全占了上风，便一个劲地叫好，忙不迭地加油助威，“帮主果然刀法天下第一。”“不识好歹的臭小子，再不跪下求饶，后悔都来不及了。”“帮主先把这小子的手脚砍下来。”而柳红一双小手紧紧握住，甚是担心。
潘全却是暗暗心惊：自己这快刀左砍右切，一招快过一招，可以说滴水不漏，这小子竟能轻松躲过，他明明是使剑的高手，为何仍不拔剑还招，难道有什么忌惮的，还是有什么厉害杀招要给我个措手不及。
再战得四五十招，仍是没伤到苏智信半分，潘全忽然收刀说：“等等，你到底何人，为何要与我帮为敌？”
苏智信嘿嘿一笑说：“我是谁并不紧要，你们为祸一方，作恶多端，今天便是你们的死期。”
“你可知，我们帮可是修罗神教的附属，你有多大本事，敢与神教做对。”
“狼狈为奸，同流合污。”
“那为何不拔剑，拼个你死我活。”
“很好，看你的快刀厉害，还是我的剑法厉害。”苏智信缓缓拔剑，正是被漆伯的师妹震断的半截长剑。众人见了无不哄笑：“好一把宝剑，哈哈，断的。”
潘全却是多了一份小心：此人敢以断剑与我对敌，必有过人之处。两人再不打话，快刀与断剑再次战到一处。衡山剑法也是以快准狠为特点，两人越打越快，一般只看到个刀光剑影，眼花缭乱。苏智信的断剑无法发挥“刺”字诀、“挑”字诀，只能劈、砍、削、格，威力已是大打折扣，但仍高出对方不少，战至五十回合，一招劈砍，划破潘全胸前皮肉，那处顿时鲜血直流而下，这要是有剑尖，非开膛破胸不可。
潘全胸前中招，大惊，撤刀往后一跃，跳出十来步，大喊：“今日的账记下了，你们衡山派等着。”说完，转身往后山跑去。他轻功倒也不差，可惜遇到的是苏智信，没跑出几步，眼前人影一闪，已被拦住去路。潘全慌里慌张中，挥刀急砍，但已破绽百出，被苏智信觑出空档，几剑将他结果了。
金鲨帮众见帮主已死，顿时一哄而散，四下奔逃。苏智信施展轻功追上两人，也用剑斩杀，大喝一声：“哪个敢逃，先杀哪个。”
这一喝用上了内力，声如洪钟，果然见效，帮众几个均如施了魔法般，立于原地。苏智信站定要道，对那叫小刀的头目说：“把你帮所有人都叫出来，一个不能少，少一个，你性命不保。”
小头目哪敢违抗，乖乖地去叫了，不一会，门口已站了十余人。苏智信问：“怎么这么少人？”
“报，报告大侠，镇守山寨的就这十余人，其他的除了看守上山要路和寨门的六人，还有二十多人都下山去，去干活了。”
“干什么活？”
“干、干，做买卖。”
“就是那剪径勒索的勾当？”
“大侠饶命啊，小的，小的们并没害人。”众人都跪伏在地，大喊饶命。
苏智信并不是嗜杀的人，虽说水贼个个可恶，但已制服，再不好下手，便说：“今首恶已除，本想把你们一个个也砍了，但念在上天有好生之德，你们项上人头暂且寄下，若再做坏事，定惩不殆。”
众人又是不住地磕头谢饶命之恩。苏智信问：“我们刚来时，绑在那木桩上的汉子是什么人？”
“是临府一个庄子的武师，因为跟我们，我金鲨，那个帮，起了点误会，所以才出现在这个地方。”
“赶紧把他放了。”
“一定，马上！”
“还有，山上还关了什么人，都给放了，以前盗抢勒索的赃物都全部拿出来，除了给受害人外，你们留点盘缠，各自谋生去吧。我要把这里烧掉，从此江湖上没金鲨帮这个名字。”
“是，是。”“好，好。”“谢谢大侠饶命！”水贼诸人，可能都有该死的罪，但是，苏智信并不是官府太爷，没空一一审理清楚，又不能滥杀，只好放他们一条生路，期待有个别人能良心发现，改过自新。
苏智信遣散了众喽罗，各屋点上一把火，山风吹着火势，顿时，浓烟滚滚，火光冲天。