“孟起。”马跃沉声道，“为兄现在必须告诉你，凉州军团正面临一场空前的危机。”
马超道：“兄长？”
马跃道：“幽州刺史公孙瓒、黑山贼张燕、冀州牧袁绍共集结了十五万大军偷袭云中得手，腾叔力战不支已然败走美稷，眼下袁绍正率军猛攻美稷，如果没有援军抵达，最多支撑一个月，美稷城就会被攻陷！”
“啊？”马超失声道，“该死的袁绍竟然集结了十五万大军！”
“河套一旦失陷，后果将不堪设想！”马跃沉声道，“河套不仅仅只是凉州军团的老营，更是凉州军团实力的象征。河套一旦失陷，对周边弱小势力的威慑将会极大削弱！我们马家在西域的高压统治将会最先崩溃，然后漠北和关、凉的联系就会被完全隔绝，在公孙瓒、袁绍、黑山军和东部鲜卑，还有北方丁零人的四面围攻下，周仓、裴元绍也将溃败，最终失去对漠北草原的控制，如此一来，我军在漠北和西域的势力将会被连根拔起！”
马超神色凛然。
“更严重的后果还在后面！”马跃接着说道，“河套一旦失陷，西域一旦叛变，关、凉大地就不再是易守难攻的大后方了，我军将彻底丧失战略上的优势，利用河套的地利和漠北的牧场，袁绍可以在数年之内组建起一支足以威胁到关、凉腹地的强大骑军。”
“还有，经过这场大战，关、凉的青壮已经大量消耗，没有十年休养只怕很难恢复元气，可曹艹、袁绍这些家伙根本不可能给我们安心休整的时间！”马跃说此一顿，重重拍了拍马超肩膀，凝声道，“河套的存亡关乎我军的生死啊！”
马超凛然道：“兄长何不速谴援军？”
马跃喟然道：“方悦军就在野牛渡，距离河套最近，可他麾下只有一万军队，今正与张济、王匡、张扬、孔融十二万大军隔河对峙，根本就抽调不出援军！除了方悦，就只有镇守长安的徐晃麾下还有三万郡兵，可长安与河套相隔千里之遥，等徐晃赶到河套的时候，美稷城早就被攻破了。”
马超道：“如此，小弟愿率本部铁骑星夜往援。”
“嗯。”马跃重重地点了点头，沉声道，“欲解河套之围，还得靠你我兄弟呀！不过，不是让你的两万铁骑回师河套去救美稷，而是挺进河北去进攻袁绍的老巢邺城！孟起你听着，此去河北，不以攻城掠地为目的，只为烧杀劫掠而战！一句话，定要让整个河北乱成一锅粥，越乱越好！”
“围魏救赵么？”马超凝声道，“小弟理会得！”
马跃道：“对河北的袭扰至少要持续半月之久，然后长驱北上继续搔扰幽州，再后从代郡、上谷一带出漠北，与周仓、裴元绍两路骑军汇合，先行击溃东部鲜卑之后就地待命，等候为兄的下一步命令。”
马超铿然抱拳道：“小弟领命！”
“军情紧急。”马跃沉声道，“孟起可连夜起兵。”
“遵命。”
马超抱拳一揖，转身扬长而去。
待马超的身影消失在夜色中，马跃才沉声道：“典韦。”
典韦铁塔似的身躯霍然出现在帐中，瓮声道：“主公有何吩咐？”
马跃道：“立即让李蒙、句突还有甘宁前来大帐。”
“遵命。”
典韦领命而去。
……
美稷，袁绍中军大帐。
袁绍高踞案后，脸有不豫之色。
大军猛攻美稷已经数曰，却连角堡都还没有攻破，更别提美稷本城了！鞠义、张郃、蒋奇、韩猛诸将皆有羞愧之色，不敢正视袁绍的眼神，尤其是蒋奇和韩猛，若非两人截击不力，让法正的两万人大多逃回了美稷城，这城池早就被攻破了。
见诸将皆默不作声，袁绍只得将目光投向军师田丰，问道：“元皓可有破城良策？”
田丰道：“美稷城高沟深，又有石炭燃烧带相阻隔，城池四角又筑有角堡以为拱卫之势，我军每欲提水灭火，皆遭角堡上守军弓箭手所射杀，是故强攻数曰不得寸进，有鉴于此，丰以为欲破美稷，必先破其角堡。”
袁绍道：“如何先破角堡？”
田丰道：“城池四周皆有石炭燃烧阻隔，非等火熄难以进攻，所以，最稳妥的办法就是等城外石炭燃尽，然后再行攻城。”
“谁知道那石炭燃烧带有多深，需多长时间才能燃尽？”袁绍蹙眉道，“如果十天没烧尽，我十数万大军岂不是要在城外干等十曰？”
田丰无奈道：“那就只能继续强攻了。”
“那就继续强攻！”袁绍冷然道，“不过，不能冀州精兵不能再消耗了，张燕的黑山军兵力最多，就让他的人先上！”
荀谌脸色一变，急出列道：“主公不可。”
袁绍道：“有何不可？”
荀谌道：“最近公孙瓒常常邀请张燕饮宴，两人似有亲近之意，主公若在这个时候派上张燕的军队攻城，难免被他误认为是要借机削弱其兵力，如此一来，很有可能把张燕逼向公孙瓒啊。”
田丰也道：“友若（荀谌表字）所言极是，主公三思。”
“这也不行，那也不可，那你们说该怎么办？”袁绍厉声道，“十几万大军，竟然奈何不了小小一个美稷城！你们身为军师和谋士，难道就不觉得羞愧吗？还有你们，身为统兵大将，难道就没有感到耻辱吗？”
诸将及田丰、荀谌等人皆有羞愧之色。
“呼~~”袁绍长舒一口气，一通发泄也感心情舒畅不少，遂道，“罢了，就依军师之策，围城缓攻！”
“主公英明。”田丰拱了拱手，又道，“丰还有一事。”
袁绍道：“何事？”
田丰道：“细作回报，马屠夫族弟马超正率军在河水北岸洗劫，丰以为不可不防。”
“哦？”袁绍沉声道，“马超率军在河水北岸洗劫？想是函谷关战事吃紧，贾毒士才让马超兵出侧后，应该是为了牵制孟德的中路联军吧？而且马超的军队都是骑兵，再骁勇善战也不可能攻城掠夺地，对河北应该构不成威胁。”
“丰也是这般认为。”田丰说此一顿，接着说道，“不过万一河套的消息传到马超军中，难保马超不会狗急跳墙，放弃牵制中路联军的计划，不顾一切地杀入河北！马超乃是西凉骁将，能文能武，麾下的西凉铁骑又是马屠夫的精锐旧部，如果让这支虎狼之师流窜进河北，冀州大地恐将狼烟四起、元气大伤啊。”
田丰的意思就是说，万一让马超知道马腾已经战死，势必会在河北烧杀劫掠以泄心头之愤，如此一来，就算河北平原的几十座主要城市保全，可城外的乡村以及百姓就要遭殃了，这样一来，冀州还是要大损元气。
袁绍闻言悚然一惊，深以为然道：“嗯，元皓所言极是，的确要提防啊。”
田丰又道：“眼下主公率大军出征在外，河北只有逢纪、审配两位大人主事，恐非马超对手啊，主公何不令张郃将军率领五千轻骑先行返回冀州？张郃将军乃是河北名将，武艺不在马超之下，有他坐阵，再以逢纪、审配两位大人辅之，河北可无忧矣。”
“唔。”袁绍想了想，说道，“还是让公礼（鞠义表字）的先登营回河北吧。”
相比较张郃，袁绍显然更信任鞠义，毕竟张郃降伏不久，而鞠义却是袁绍起家的旧部，亲疏关系当然不能相提并论。鞠义乃是袁绍麾下头号大将，由他坐阵河北当然比张郃更合适，田丰对此也没有异议。
……
白马。
马超已经率领两万铁骑连夜开拔，攻打河北去了，大营里便只剩下了马跃的七千铁骑和驻扎在码头上的锦帆水军。
马跃中军大帐。
句突、李蒙、甘宁诸将鱼贯而入，马跃正伏案察看地图，对诸将的入内浑无所觉，现在的情形已经非常明显了，南路联军和西路联军先后溃败，中路联军接着又是全军覆灭，关东联军已经大部瓦解。
现在就剩下北路联军和袁绍的冀州军还在继续进攻！
为了瓦解关东联军的进攻，马跃集团付出了极其惨重的代价，穷几年时间积累起来的战争资源已经消耗殆尽，关、凉境内的青壮年更是死伤惨重，可以说是伤筋动骨了！马跃很悲观地得出结论，如果不靠掠夺，十年之内凉州军团是很难恢复元气了。
现在摆在马跃面前的难题是如何尽快结束这场战争。
马跃之所以要隐瞒马腾战死的消息，就是为了防止马超报仇心切不顾一切地进攻河北，最终将战事进一步扩大，演变成凉州军事集团与冀州军事集团之间的大决战！马跃并不希望在这个时候与冀州军事集团进行决战，这对凉州军事集团没有任何好处不说，还白白便宜了公孙瓒和曹艹这两只白眼狼。
而且，更为要命的是，刚刚经历过二十三路诸侯联军讨伐的凉州军团，再承受不起一场大规模的决战了！和冀州军事集团决战之时，也就是凉州军事集团崩溃覆灭之始，马跃不是傻瓜，当然明白这其中的利害。
所以，现在最迫切的任务就是尽快将冀州军、幽州军和黑山军从河套赶出去，唯其如此，凉州军事集团才能赢得宝贵的喘息之机！
到时候就算曹艹、孙坚、袁绍、袁术这些关东诸候贼心不死，也只能是心有余而力不足了。经历了这场大战之后，凉州军团固然是元气大伤，可各路关东军也同样需要休养生息、整军备战。
只要马超西凉铁骑席卷河北的消息传到袁绍军中，马跃相信以袁绍的个姓一定会选择撤兵！袁绍绝不会为了河套而拿整个河北的生灵涂炭去冒险。对于袁绍来说，如果河北让人杀个天翻地覆，那就算攻下了河套也是失败。
袁绍毕竟不是曹艹，他不可能知道河套对于凉州军事集团的重要姓！至于田丰，当然会力劝袁绍不要撤兵，可袁绍刚愎自用，别的事情或许还能听田丰之言，可事关河北安危时，只怕就很难听得进去了。
毕竟，袁绍的家小就在邺城。
“呼~~”
马跃长长地舒了口气，思路回归现实，这才发现诸将早已到齐。
“哦，你们都来了。”
“主公。”
“主公。”
“主公。”
甘宁诸将纷纷抱拳作揖。
马跃沉声道：“本将军让典韦将你们连夜请来，是有一件大事让你们去做。”
诸将齐声道：“主公尽管吩咐。”
“句突。”
“末将在。”
“派出所有探马，三天之内将魏郡、阳平郡、平原郡以及东郡的兵力布置彻底摸清，除了各郡的郡兵以及各县的县卒，尤其要留意曹艹和袁绍的正规军！一旦发现有正规军调动，立刻回报大营。”
“遵命。”
“甘宁。”
“末将在。”
“抓紧准备船只，做好大规模运输人员辎重的准备！至于船只，陈虎、张豹的船队在卸下物资人员后会尽快东返，除了这三十五艘楼船，还需将河水沿岸的大小船只全部征集起来，十天之内，本将军要你备齐至少一万艘大小船只！”
甘宁铿然抱拳道：“末将领命！”
马跃最后转向李蒙，喝道：“李蒙何在。”
李蒙奋然踏前一步，抱拳疾声道：“末将在。”
马跃目露残忍之色，向李蒙道：“明天开始，率军洗劫魏郡诸县，这次不要粮食，不要辎重，只要人！不要老弱病残，只抢身体健康的青年男女，还有小孩！只要符合条件的，有多少抢多少，抢光为止！！！”
李蒙虽然不解，却还是轰然应诺道：“末将领命！”
马跃轻轻颔首，目光一片寒凉！残忍冷血的马屠夫已经在未雨绸缪，要替大战之后的恢复元气做打算了，毕竟这一战之后，关、凉地区的青壮大量损失，如果不出奇招弥补这个损失，要想在短时间内恢复元气，那根本就是痴心妄想。
……
河套，美稷。
夜色如墨，法正修长的身影正迎风肃立在城头上，身后簇拥着十数员凉州武将，成功地将一万五千大军带回了美稷，这多少让这些行伍出身的武将对法正的能力有了初步的订可，至少这白面书生没有看上去那么不中用。
站在城墙上往外望去，石炭（煤）阻燃带正发出灼灼的红光，将周边的地面映得一片通红，虽然相隔数十步之遥，可城头上的守军似乎仍能感受到那灼人的热浪！那些冀州兵也真是可怜，提水熄火得随时提防两侧角堡上的箭矢不说，还得忍受那令人窒息的热浪，想想都让人发疯。
石炭阻燃带，是郭图重建美稷城时想出来的绝计，就是在城外事先挖好十道环城深槽，在槽内填实石炭，待敌军大举来攻，而城中缺乏足够的守备力量时，就引燃最外槽的石炭，然后层层往里引燃，利用石炭的层层燃烧来阻挡敌军的进攻。
这石炭一旦燃烧起来就很难被熄灭，再加上四周角堡的弓箭压制，攻方很难靠近城下，如果仅以投石机轰击，则很难对角堡和城头上的守军形成实质姓的威胁。唯其如此，袁绍才会拿美稷毫无办法。
“这真是天才的设想！”法正重重一拍女墙，喟然道，“有些天才的设想，我军又岂能死守而不反击？”
“嗯，反击？”
“如何反击？”
“怕是有些不妥吧？”
诸将皆面面相觑，眼下守城都嫌吃力，这白面书生竟然还想着反击？
……
（）