青河楼外。
老篾匠编好了一张竹席，用手在席面上轻轻抚着。有几根竹条尚有些糙涩，还有一根劈出了竹刺。他拿小刀剪断了竹刺，又取了锉子小心地打磨着。直到竹席摸起来细腻光滑，他才满意地点了点头。
匠人或会对他们的作品付诸于情感，即便他只是个普通的篾匠，编的只是一张普通的竹席。
他又取了一根整竹，劈制成粗粗细细长长短短的竹片，编一只箩筐。
忽地，他听到青河楼中传来乒乒乓乓一阵打砸声音，想是刚才那客人受了气，接着挨了打。他心下不忍，想去劝上一劝，走出两步后又想起店中那些人的嘴脸，心中的惧意战胜了善心，又坐了回去。
“那帮人真不是东西。”他小声嘀咕了句,偷偷地伸长脖子，却再听不到什么响动，继续干起活来。
青河楼中并不像老篾匠想的那般场景。那帮“不是东西”的人，四个伙计，两个厨子和掌柜，七个人缩在屋子的一角，都蹲在地上，双手抱着头，瑟瑟发着抖。
在他们七人旁边，莫诗诗坐在桌上，一只脚踩着一张椅子上，另一只脚晃荡着。“这才对嘛，早点说多好，何必非要吃些苦头呢？”
“大侠还要问些什么？”掌柜的苦着脸道。
“我问，你们答。轮得到你们问老子问题么？还有，你他妈哪只眼睛看出我是大侠？”莫诗诗该问的问题问过了。他问得不多，可惜这七人知道得更少。这些人不过是青河幇中的小人物，也只有两人听说了帮主前几日抢了个美人，却没人知道潘巧儿在何处。
莫诗诗又笑了，笑得灿烂。那七人也陪着笑，笑得比哭还难看。莫诗诗又问道：“你们也看得出来，我不是个不讲道理的人，你们说是不是？”
“是！”“是……”
“我受了你们的好，也得表示表示。这样，我请你们吃顿饭。”莫诗诗笑道，“我亲自喂你们，你们要乖哦！”他像是在哄着顽皮的孩童睡觉。
他请的这顿饭显点寒酸，只有三道菜，一碗面，一壶酒。菜是烫干丝、醉虾和茭白炒黄鳝；面是加了个咸鸭蛋的鸡汤面；酒是女儿红——兑了水的女儿红。
莫诗诗一口一口地喂着那七人，一口菜，一口面，一口酒。“来来来！这道烫干丝做得一般，凑合着吃吧；可这碗面，尤其是这鸡丝可是特色啊！再尝尝这一钱半一只的醉虾，要细嚼慢咽啊，把虾皮、虾须、虾杂嚼得碎碎的再咽下去，不然容易闹肚子！哟，瞧你，吃这么快干什么，噎着了？来，就上一口女儿红，兑水的女儿红还是女儿红，而且喝了不上头。哦，还有这道茭白炒黄鳝，你们不喜欢吃可以不吃。”
他们当然不喜欢吃，却不敢不吃。脸上堆着苦笑。莫诗诗喂一口，他们吃一口，吃喝得干干净净。有人心里庆幸着，好在对方没有点太多菜。
“好吃么？”
“好吃 ！”“好吃……”
“真的好吃么？”
“不太好吃……”一个胆大的伙计怯怯地答道。
“这顿饭看着虽寒碜，但我可花了十九两一钱啊！不对，是二十两。”莫诗诗笑着，留下了二十两银子，走出了店。至于银子，是他从这青河楼里抢的。
雨停了。半月藏在一片薄云后头。地面上湿哒哒的，往来着稀稀落落的行人。莫诗诗穿了四条街，拐了三道巷，过了一座桥，走了几十步，到了青河赌坊。
门口站着三个人，两个精壮，另一个穿得光鲜看着流里流气的。那三人正满口污言秽语地聊着天，莫诗诗听得顺耳，如回家般熟悉亲切，顺手递给了守门人一块碎银子。守门人哈着腰掀开门帘，领着莫诗诗进了屋。
与街上的冷冷清清截然相反，屋中热火朝天，人声鼎沸。有得意的欢笑声，有愤怒的咒骂声，有赞声，有叹声，有嘘声，有惊声……发出各种声音的是各种人，有高有矮，有老有少，有俊有丑，有雅有俗……这些人有一个共同的身份——赌徒。这些赌徒除了赌钱外还有一个共同点——都是男人。鲜有女人会出入赌场，比去胭脂铺的男人还要少。
有赌局，就有输赢。赌局看似是输赢各半，公平公正，但自古有赌以来，向来是输多赢少，忧愁多而欢喜少。因赌局之中，有赌场抽成，有赌客出千，有或赌场或赌客设局相骗……“有赌必输，久赌必输”之言，虽绝对了些，却不无几分道理。人们不是不明白这个道理，但仍旧在赌，因为人性本好赌。
莫诗诗有很多地方可以打听潘巧儿的下落，偏偏选了这青河赌坊。他纵不嗜赌，也好赌。他觉得从这里下手，既有意思，又有派头。
青河赌坊是高邮城中最大的赌坊，有大小赌桌近三十桌，牌九、骰子、麻将等一应俱全，各桌赌注也有大有小。赌徒自然也有富有贫，富裕的赌徒绝非因赌而发家，他们都有自己的营生，来这里多是为了消遣。就像莫诗诗正旁观的一桌麻将，坐的四人都是城中的富商，尤其是刚摸上一张六条的尤老板，腰缠万贯，经营着城里最大的码头和鱼行，生意红火得就连身上甚至说话都带着点鱼腥味。
尤老板上了张六条，凑了一对，手上只剩一张二万一张九万两张散牌。他正犹豫着该打哪张，只听莫诗诗指点江山道：“打二万啊，想什么呢！”
这下尤老板不打二万也不成了。二万打出手。对家一拍手，笑道，“胡了！混一色，卡张，尤老板大气！”
尤老板笑着骂了声。莫诗诗又在火上添了把油，“我的话你也听，活该你输。”
尤老板的涵养倒好，听了这混账话也没动怒，看了眼这害得自己小输一把的素昧平生的混账青年，笑道：“小兄弟来打两圈？”
莫诗诗“切”了一声，踱了开去。他莫喜欢骰子，简单明快，刺激。赌大小，三粒骰子。这一桌赌骰子的注小得多，最多的人也只下了三钱银子。有六七人在赌，十几人围着看着，他们可能已输得精光，只能干巴巴地过过眼瘾。这些人看上去也远比之前打麻将那四人寒酸得多，他们未必因赌而贫穷，但毋庸置疑的是，沾染上了赌，让他们过活得更为拮据。
这些人中不乏不切实际地幻想着一夜暴富的人，每每他们获了些银子，就来到这赌坊，想在这赌桌之上变少为多。但往往事不遂人愿，他们也只是一次又一次地将银子留在了赌桌上，也只是听了听骰子的响动。他们输得越多，就越想赢回来；越想赢回来，就输得越多。
莫诗诗旁边就有这么一个人，二十多岁年纪，一张脸惨白得没有半分血色，印堂发暗，双目通红血丝密布，头发乱蓬蓬油腻腻的。他穿着一身上好面料的绸衫，是几年前时兴的款式。但这身衣裳如今已是又旧又脏又破，正映衬出此人如今的境况。此人手里紧紧攥着一小块碎银子，约莫两钱多点，三粒骰子落定，藏在盅里，他踟蹰着是该押大还是押小，伸出手，又缩了回来。
“押大。”莫诗诗冷不丁地出声。他看不惯这种犹豫不决的行径——若是猜得到大小，何必犹豫？若是猜不到，犹豫又有什么用？
那人不满地瞥了莫诗诗一眼，冷哼一声，终下定了决心，将银子搁在桌布上的“小”字。
开盅，三五六，十四点，大。
那人懊恼地捂着脸，心中后悔不已，自己要是押大就好了。
但赌局就像人生——这一局输了，下一局或有机会继续；但这一局输了，却不能重来。
“我的话你也不听，活该你输！”莫诗诗挖苦地笑道。
他手痒了，换了张桌，正要下注，忽有人从背后轻轻拉了拉他的袖子。他不耐地回头，看到的是个十多岁的小厮，瘦瘦小小的，头上生着一块一块的白斑，脸上一副可怜相。“找打啊！”
那小厮怯怯地道：“我…我母亲生了重病，短了银子买药，就想……”这也是个俗套的故事，他没有说完，也不用说完。此刻他在这赌坊之中，一切就不言而喻——短了救命的银子，只能在赌桌上殊死一搏。
然后他就短了更多的银子。这些赌客中，或许也有人像他一样，无奈下才来到这里？
“你没骗我？”莫诗诗问了一句。
“小的对天发誓……”小厮立起一只手，郑重而悲苦。
“行了，”莫诗诗打断了他，“你差多少银子？”
“五两。”小厮犹豫了下，满是期冀地给出了答案。
莫诗诗掏了十几两，甩给那小子，摆了摆手。
“大爷的大恩，小人永世不忘。小人回去后，定会为大爷立个长生牌位，日夜供奉……”小厮连连鞠着躬，千恩万谢着去了。
桌上这一局已毕，输的输，赢的赢。莫诗诗敲了敲桌子道：“行了，各位腾个地儿，我跟庄家赌。还想玩的就滚去别的桌，不然就跟边儿上看着，学着。”
这桌的赌客多是有些头脸的，犯不着去和这看不出什么来头但一看就不好相与的青年计较，他们更好瞧个热闹。也有一人听了莫诗诗又混账又猖狂的话觉得面子上挂不住，但看到对方扬起了醋砵大的拳头，也乖乖地让了开来。
赌坊里看场护院的见这边事出有异，几人暗暗围了过来，又有人请来了坊主。坊主年逾不惑，虽是五短身材，但穿着一身上好的绸衫更显得气派。他满面红光，配上那和善的笑容，让人不禁心生亲近之意。他向莫诗诗施了一礼，待莫诗诗落座后才坐在主座上。
“这赌坊是你开的？”莫诗诗问道。
“小人只是负责打理。”那人笑着答道。
“你就是‘笑面虎’吧。”莫诗诗又问。“我看你不像是虎，倒像是狐。”
帮主许青河有两个得力助手，一个号“笑面虎”，就是莫诗诗面前之人；另一个号“夜哭狼”。笑面虎总以笑脸迎人，至于夜哭狼，他从不哭，从来都是遇到他的人哭，或哭也哭不出来。夜哭狼做的多是偷抢劫盗坑蒙拐骗之事，青河楼就是他掌管的；而笑面虎做的虽未必是正经生意，但勉强算得上本分。
“狐假虎威嘛。”笑面虎呵呵一笑，“笑口常开，生意常在。但‘笑面虎’这称号，却是朋友们打趣叫的，当不得真。这位爷看着眼生，怎么称呼？”
“姓莫。别的，别问。来玩儿两手。”莫诗诗答道，从怀中取了银子。银子是从青河楼抢的，还余下五十多两。
五十两银子在笑面虎眼里算不得多，但笑面虎的态度依旧是和善而谦恭：“莫爷肯光临敝处，当然要玩得开心，玩得尽兴了。”
“好，走着！”
骰盅摇起，落定。
“买定离手。”
莫诗诗大手一挥，五十两银子全下，押小。
“豪爽！”笑面虎赞了声。
开盅。一三四，八点，小。
“莫爷手气旺啊，今晚可要多赢些。”笑面虎笑道。
“再来！”
这次他又是全下，一百两，还押小。
一二二，五点，小。
“继续！”