“祗园精舍钟声响，诉说世事本无常。沙罗双树花失色，盛者必衰如沧桑。”
六月初五，京都祗园祭。
时至黄昏，从八坂神社到四条大街周边已摆满了花灯，到处响着热闹的祗园囃子和难得一见的艺能表演。漫步其中，很难想象幕府乱世的人间地狱，一切都被繁花之香，以及更加让人沉醉的女人体香掩盖，所有人都是一副熏熏然的沉醉模样。
路中，两个头戴宽边大沿的平底三度笠的家伙，凭空让空气中多了一股渗人的血腥味。
“绯村桑，虽然组织没有明确命令，但上面的意思是要我们随时做好大战准备，看来这次绝不是执行天诛那么简单。”往日总是一副诙谐表情的饭塚此时一脸严肃的对身边的剑心说。一旦决心按兵不动，这位混在长州藩内的幕府密探做起队友的确尽职尽责，看起来相当可靠。
剑心不为所动，无论是繁华的大街还是听起来便让人胆寒的消息都不能撼动他的心神，只是斗笠下的嘴唇动了动：“宫部先生的指示？”
“没错，如果你有心爱的女人，最好让她今晚离开京都，趁大乱未起，否则必受牵连！”虽然饭塚没有说出那个名字，但雪代巴与剑心的关系早已是众人心照不宣的秘密。
“这就是之前所说的大计吗？”剑心依旧冷淡的问。
“那还用说！”
“桂先生怎么说？”
饭塚叹了口气：“桂先生最近一直没在藩邸露面，听说好像和宫部先生决裂了。”
“决裂……”剑心脚步微微一顿，被斗笠隐藏的冷硬表情颤了颤。在桂小五郎的指导下修习过吉田松阴著作的剑心对宫部鼎藏并不陌生，同为松阴门人乃至吉田松阴友人的宫部无论剑术还是学识都不在桂小五郎之下。
事实上由于出道甚早，宫部鼎藏在普通攘夷志士心中地位还隐隐压过桂小五郎一头，是激进派倒幕首领，向来与一贯保持冷静的桂小五郎矛盾重重。
不过双方为了攘夷大计依旧保持克制，但这次竟然为了某些事闹到决裂……剑心本能的感到不安，这是比遭遇埋伏更让他惊惧的问题：无论飞天御剑流的剑术有多高明，也无法凭借手中之剑解决这种事。
“究竟是有何事发生，我需要再查一下，不过涉及如此之多的大人物们的事岂能轻易打探到的……话说绯村桑，你打算怎样安置巴？”
“没想过，她又不是我的女人。”心中忧虑的剑心想也未想，直接脱口而出。
饭塚扯出一丝笑容，“别人可不这么想，她是你亲手救回来的女人。毕竟大名鼎鼎的拔刀斋杀人无数，但救人还是第一次，再好好考虑一下吧，一旦事发被幕府盯上……先走一步，再见了。”
或许是去安排与自己有关的女人了吧……看着饭塚急匆匆的离去身影剑心默默想到，巴……究竟算不算自己的女人呢？
剑心此时当然不知道桂小五郎已然把作为自己的“刀鞘”的任务托付给了巴，而不管桂小五郎还是雪代巴都从未打算告诉过剑心这件事，他们都知道这是个除了杀人之外，内心几乎一尘不染的少年，一旦说出这种事，年轻的剑客究竟会做出什么谁都不敢预测，总之结果一定是所有人都不想要的……
夕阳下的小荻屋宁静而又萧瑟。
走进房间，剑心抬头望着认真为自己打扫房间的雪代巴，心中不由得一颤。听到脚步声，巴没有回头，只是用她特有的温和声线轻轻说道：“我马上就打扫完了。”
“总是麻烦你。”
“没关系，老板娘吩咐的。”
“是吗……”剑心看着沐浴在夕阳中的曼妙身影，不由得有些发呆。
“怎么了，有什么事吗？”
“没事。”少年弯腰放下斗笠，掩饰着脸上的不自然。
“请问，不介意的话，今晚能陪陪我吗？”雪代巴依然没有转身，定住身形遥望远方一片喧嚣的祗园祭，声音有些缥缈：“我向老板娘请了假，偶尔也想出去外面散散心，可是，独自一个人又觉得没意思。”
“嗯？嗯……”剑心下意识的回应道，不知为何，心中竟忍不住浮现出一丝名为“欣喜”的感觉，就像得到师傅传授新的招式一般，或许比那种明显的兴奋更能让心灵感到满足……
壬生寺，空荡荡的仓库中。
硬铁摩擦硬木发出让人牙酸的“吱呀吱呀”声，被倒吊在房梁上的古高俊太郎发出一阵若有若无的呻吟，两根根长达半尺的铁钎从他双脚脚心正中穿透，固定在垂下的铁链中，赤裸的上身完全被血痂覆盖，形成暗红色的硬壳。
随着无意识的痉挛，身体上不断有硬壳开裂，露出里面几乎流尽鲜血的、显得有些苍白的肌肉，就像咧着一张张嘴在笑。
如果不是空荡荡的仓库只有吊着的和站着的两个人，恐怕每个看到如此残酷情景的人都一定会认为——这里是地狱。
土方岁三提着雪亮的太刀，他准备亲手处决眼前已经毫无作用的古高，逃走是不可能，而即便被志士救走古高多半也活不过一时三刻，但已经为了此次行动赌上一切的土方岁三不想留下任何后患。
似乎感知到了什么，回光返照下，古高咧着全无一颗牙齿的嘴，死死盯着土方，模模糊糊的说道：“无论你们杀死多少志士，幕府都会完蛋的，还有你，像你这样肮脏的人不配活在干净的新世界，我们很快会再……”
土方岁三阴沉着脸反手一刀利索的削断古高的脖子，一脚把地上乱滚的头颅踢到角落中，反身走出仓库。
比这恶毒十倍的诅咒他都听过不知多少，有被他残酷折磨的志士，也有被他下令斩首的新选组队士，在他心中，这些只不过是弱者的狂吠罢了，丝毫不值得花费精力关注。
当下最重要的是怎样保证行动顺利，如果成了，新选组必将一飞冲天，成为幕府乃至公卿们的依仗；如果输掉这场战役，那么即便新选组依然存在，也不再是他或近藤勇的新选组，因为对于他来说，不赢即是死！
“山崎传来消息，从天黑之前看上去像浪人的各色人等陆陆续续进入池田屋，他混进去侦查，发现熟面孔便有十数人，长州、水户、肥前、土佐的攘夷逆贼基本都在里面了，这次我们必须将他们一网打尽！”
不大的房间内挤满了新选组队士，但仔细看来也不过二十余人，近藤勇挥舞着手臂，“藤田平助，然后是冲田，以上十人作为先锋，负责第一组，其他人由我和土方指挥。诸位，陛下危矣！京都危矣！杀光逆贼还京都清平，成败在此一举，如果这次纵虎归山，日后我等必将命丧他手。大家听着，有无俘虏无所谓，凡反抗者皆格杀勿论！”
“哈！”装备齐整的众人一脸肃穆，整齐而安静迈入巷中，远方即是灯火辉煌的京都中心！