作为曹智的对阵方，对于张绣一方来说，肯定是处于劣势的。6双方的实力对比据郭嘉的推测是五比一，张济在荆州境内被射死后，刘表“使人纳其众，众闻之喜，遂服从”。也就是说，张济的部卒在其战死后，有许多归降了刘表，只有一部分被张绣接管统领。所以，张绣的实力并不足以与已经实现“挟天子”的曹智相抗衡的。
所有人都清楚这点，张绣更是清楚，张绣不是个很蠢的人，他有俊朗的外表，留着一撮标准北地男人的小胡子，身材挺拔，师承武术名家童渊，和赵云一样使得一手好枪法，人称“北地枪王”，死在他那杆虎头金枪下的高手无数。这么一个标准的豪杰版男人，应该是正值年轻有为之时。但人无完人，外表给人爽朗的张绣，性格却有点反复，今天想到这了，去做了，明天又会后悔，所以往往身边很难留得住真正的人才。
三国演义》说张绣投降，是贾诩出谋划策的，史无记载，但事实就是如此。
贾诩的到来，令处于是战是降苦恼中的张绣大喜过望。贾诩立即被迎入宛城，张绣更是以子侄之礼款待贾诩。
而在张绣向贾诩请教夹在刘表和曹智中间的安身之策时，贾诩直接建议张绣投降，迎纳曹军入宛城，把南阳之地交给曹智，投效其帐下。
张绣被贾诩的开门见山，懂得有点不太适应。但随即一想贾诩跟着那个曹智又有些时日，现在又被曹智拜以高官，自然要为曹智说话。这次来到他这里看来也是纯属以官方的身份了，不再是他在长安时的忘年之交。
张绣在贾诩到来之前，也正处在举棋不定之中，他一来不想为刘表利用，给他堵了曹智的枪眼，二来也怕曹智不会善待与他，毕竟他和他的部属出身“西凉军阀”，从董卓开始跟随他入京的西凉军阀，虽然名噪一时，但留给世人的皆都是凶惨、狠毒地骂名，现在更是为天下人所唾弃，属于可以人人喊打的那种。曹智在去年用计策反张扬属下，将其诛杀，就足见他对出身西凉的军阀的狠心。
张绣没有很快答应贾诩的建议，只是把贾诩留下，好生招待着，每日来与其叙叙旧，饮酒聊天。
贾诩知道劝降之事，欲速则不达，这事也急不得，只是慢慢地为张绣灌输者曹智的雄才大略，将来必定是主宰天下的雄主。贾诩经常跟张绣提到，“今天下分崩，国主迁移，民生废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安国之志，难以持久。今曹公奉天子以令不臣。修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”贾诩这样做的目地就是要凹显曹智，贬低刘表。他告诉张绣，刘表虽士民众强，但无经远之虑，未有树基建本者也，夫兵义者胜，守位以财。
贾诩这么说，是想让张绣看出曹智与其他诸侯的不同之处，并且明白无误的表达着曹智是终究能够成就霸业的事实。
而很清楚的传达着刘表这个家伙他只是个会夸夸其谈的家伙，坐在这儿聊天可以，打仗他不行，干雄主的事更不行，而且是个守财奴。
张绣你和刘表结成了联盟，贾诩说如果我猜得没错，你们之间的协议肯定是由刘表提供粮草，而刘表这个人，以贾诩对他的了解，他是不会当真给你提供粮草的，所以张绣你要考虑清楚，要是真与曹智对敌了，你很快会陷入两难的境地。
贾诩是聪明，但有时聪明也会反被聪明误。贾诩就是在张绣明前表现的太聪明，所以他的说辞非但未能引得张绣的信任，反而使他猜忌起贾诩的目地来，所以张绣在贾诩到来宛城十余日后一直未明确表态，是降是战的态度。
贾诩的耐心也在慢慢被消耗殆尽，他真想写封信回去，让曹智出兵先攻打一下宛城以外任何一座城池，威慑一下张绣。
没想到贾诩的期盼果然灵验，没多久，他就收到了曹智亲率大军逼近的消息。贾诩哈哈大笑声中，令属下把他所住的行辕大门敞开，说是等今日必到的张绣。
曹智真刀真枪的来征荆州，大军来到宛城了，张绣你总该开窍了吧？
很快贾诩的话是应验了，同样收到十五万大军逼近宛城的张绣是第一时间来到了他为贾诩安排的住所，进门也叫了“先生救我！”
但张绣内心是不真诚的，因为他这时还等着刘表的后援，到贾诩这儿，只是为了拖延一下曹智的脚步，为自己赢得一些时间。
贾诩一生精于揣测别人的心理，但这次还是未能看透张绣所想，或许猜到了，但并没有把这一条列入危险系数，也不在意。因为贾诩相信当张绣看到曹军军马的盛容，贾诩认为张绣一定会折服，真心实意的投效到曹智的怀抱。
令这位名满天下的“毒士”，没想到的是，这一切曹智都没让他发生，直接被带入了他没意想到的结果中。
贾诩依张绣所请，向曹智写了告缓信，要求曹智大军停步在南阳境外，容他准备几日后，就带部下前往章陵与曹智会谈。
但信没发出多久，南乡、章陵两县有反叛者投降了曹智的大军，张绣最前沿与豫州有接壤的阵地直接为曹智所有了。
和谈很没开始，张绣就失了两县，曹智还是兵不血刃得的。张绣想象着曹智欢悦的表情，心下开始松动原来制定的拖延战略方针。虽说南阳治下有三十六县，是个绝对超级大郡，是个一两城，问题不大。但现在是非常时期，张绣担心治下有人已反叛，就会有人跟风，到时局面就不好收拾了。于是，张绣再次找到贾诩表达要加快和谈速度的意愿。
贾诩对于曹智刚到荆州就轻易得了两县之事，也是很高兴，这会儿还得意的仰天长叹，真是天助我也！未战就得两县，这毫无疑问会加速张绣投诚的决心。贾诩这时还以为，这得的两县是郭嘉耍了什么计谋，才成事的，目的也是为了配合他在宛城的劝降工作，他这时并不知道荀攸已经老早到了舞阳的最前线。对于张绣先前的犹豫不决，到现在的急于和谈，只能哀叹、摇头不是雄才大略之人，再怎么都不行。
很快一切好像的确向贾诩、张绣预计的那样，曹智的大军在得了南乡、章陵两县，立稳脚跟后，就停了下来，并没有迅速的进逼宛城。
松了一口气的张绣，也在贾诩略显得意的眼神下，刘表派遣将领邓济增援到位湖阳。刘表在接获曹军大举南下，就信奉诺言，派兵来援张绣。刘表的援助成为张绣死守宛城的重要助力，也是一开始张绣定下的战略得以延续。
这回轮到张绣轻笑了，在刘表的快速部队到达湖阳的信息后，他又开始爱理不理贾诩了，还半公开的软禁了贾诩，不让他走了，声称要在打败曹智后，请贾先生留下，做他的军师。
但这句话没说完，马上又接获了对宛城形成犄角保护的湖阳、舞阳，同时受到曹军两路兵马袭击。曹智停留在南乡、章陵的大军也迅速向这两处扑去。
“那来的天兵天将？”
扔下这句话的张绣急忙率部去了舞阳，既然湖阳有了邓济帮忙镇守，那他就去舞阳协防。
徐晃攻打湖阳的这一天，在这三四月间的春季，天上竟飘起了雪花。飞扬的雪片象玉龙咆哮翻腾着，他似乎用它的豪情激励着此时战场上的每一个人。
曹休、曹安民两名曹智的侄子，作为徐晃的副手，亲见徐晃，步伐从容的率部第一个迎着飞舞地雪花，冲上城墙，后面的士兵像潮水一般，毫无畏惧的直冲上湖阳城墙。就靠着这支轻骑突进的三千先锋军甲，在邓济措不及防之下，一度失守北城门，但还算其英勇的率部反夺而下，锵锵将湖阳守住。
但仅仅两日后，曹智的身影竟然就出现在了湖阳城下，并带来了援兵。曹军士兵受到鼓舞，攻城更是猛烈。当本应在禁宫担当拱卫之职的许褚出现在曹军中，只见他举着一把长柄钢刀，高喊：“不怕死的跟我来”时，曹军沸腾了。
曹智为了以防万一，防止历史悲剧重演，他特地让许褚和典韦对换，许褚跟着他出征，而典韦则留在了许都，临时接受拱卫京师之责。
崩塌似的呼喊，伴随着一波浪潮猛地冲上了湖阳城头。城头在许褚的钢刀挥舞下，立时血雾一片，同时绕道从东门攻打的徐晃，也不甘示弱，一会儿就率部冲上了城头。湖阳不是什么治所之城，墙不够高，城防也不是那么的坚利。
当许褚和徐晃两人比赛似的屠杀，那阵因为他们努力而扬起的血雾，洒落到城下的白雪上时，湖阳城破了，三千守军最后投降，邓济遭受擒获，成了俘虏。
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