1884年6月的一天，刚刚抵达京城不几日的左宗棠早早来到大殿，他要奏请清廷给入侵法军以正面反击。由于李鸿章签订的《中法简明条约》引起上下普遍反对，清廷经过再三权衡，决定让左宗棠再次担任军机大臣，一向主战的张之洞也出任两广总督，这些都表明，朝廷原来一味求和的思想终于有所改变。
帘子后面的慈禧太后显得忧心忡忡。左宗棠刚一上任，法军就开始挑衅。先在凉山观音桥挑起事端，又派远东舰队司令孤拔率舰队驶往福建沿海，准备扩大战火。左宗棠立即上奏，重申了自己的观点：对待法军的一再挑衅，中国军队必须以牙还牙，给法军以沉重打击。
这次，清廷采纳了左宗棠的建议。
谁知，就在这关键时刻，法国远东舰队的三艘军舰，于六月十五日（8月5日）突然袭击台湾基隆。刘铭传指挥清军顽强抵抗，打退了侵略者的进犯，取得基隆保卫战的胜利。
虽然清军取得了局部胜利，但法军进攻基隆，又让软弱的清政府开始摇摆不定。愚蠢的清廷竟要求列强出面调停此事，但因为英国和德国都与法国不和，谁也不愿管这事，最后又回到了起点。
这天，慈禧曾在后殿接见了李鸿章和奕。慈禧太后面色很难看，似乎一夜没睡。
“现在的局势想必你两个比我清楚，和还是战，都发表一下自己的看法吧。”
李鸿章首先站出来对慈禧太后说：“依老臣之见，还是议和的好。我们现在接受赔款，总比战败后要少得多。如若不信，咱们走着瞧。”慈禧太后看了看
奕，话没出口，眼泪先掉下来了。是啊，如果大清几百年的基业毁在她手里，她的老脸也没处搁？奕见状，正色道：“为什么不打？我们完全可以打！”慈禧太后似乎被注射了一针强心剂，她点点头，说：“好！打！并且还要打到底！”
第二天，慈禧太后就是把御前大臣、军机大臣、总理衙门大臣及六部九卿都叫来，商议这个重大问题。大殿里鸦雀无声，大家都不知慈禧太后葫芦里卖的什么药。
“唉！”一声轻叹，慈禧太后说话了，“和吧，我们大清就显得太软弱了；不和吧，真要打起来，或许会赔偿更多的白银和土地，闹不好还可能引起内乱……”
大殿里依然鸦雀无声。人们不知道慈禧太后下面将说什么。
李鸿章依然最早站了出来，引经据典地说明“和”的好处，好像除了“和”，世上再也找不到更好的解决方法了。
突然，左宗棠站了起来，大声说道：“我们中国总不能永远屈服于洋人吧？与其把钱给他们，不如当作军饷，打他个痛快！”
大臣们看看慈禧太后，又看看左宗棠，大家都在等着慈禧太后最后的决定。
慈禧太后眼含热泪看了一眼左宗棠，说：“是啊！那就打！不管结果如何，一直打到底！”左宗棠这才松了口气。
法国进攻基隆受挫后，不仅不思退兵，反而向清政府提出了赔款8000万法郎的新条件，并以最后通牒的形式限48小时答复，否则，他们将立即采取军事行动。已改变主意的清政府拒绝了法国的无理要求。
果然，法
军在孤拔的指挥下，于七月初三（8约23日）向停泊在福州马尾军港的福建海军发起突然袭击。由于经验不足，福建海军的军舰还没有来得及起锚，就被法舰的一排重炮击沉两艘，重伤4艘。虽然官兵奋勇还击，但终因仓促应战，福建海军的11艘战舰均为法舰击沉击伤，官兵伤亡700余人，福建海军几乎全军覆没。得意忘形的法军第二天又向位于马江北岸的福州船政局开炮，击毁许多厂房和厂内正在制造的舰船。由于船政局作了积极布防，法军攻占船厂的计划未能得逞。
马尾之战爆发后的第三天，清廷下诏对法宣战。
左宗棠来到奕府上，请求统兵出征。左宗棠说：“目前福建沿海形势严峻，法军绝不会善罢甘休。我想好了，这次对法作战，还是我到前线最好。”奕说：“左相少安勿躁，明日我便去代为请旨。”左宗棠拱手道：“有劳王爷了。”
七月十八日（9月7日），清廷任命左宗棠为钦差大臣、督办福建军务。
七月二十五日（9月14日），左宗棠在启行前特地向翁同龢辞别。翁同龢说：“左相已年逾古稀，此去福建，要注意身体啊。”左宗棠说：“我曾多次要求奔赴前敌同法国侵略者决战，但太后就是不准。这下好了，我终于可以面对面和洋鬼子较量一下了。我年纪是大了点，又身体多病，但我不能眼睁睁看着洋人在家门口撒野。除非我死了，洋人休想踏进福建一步！”
说完，左宗棠喝下翁同龢准备的壮行酒，率兵出京，往福建而去。
这一年，左宗棠已经七十二岁。
（本章完）