陆老汉向陆腾飞讲述自己在南京城死里逃生的经历。
夜深了，枪炮声渐渐稀落下来，只有城内的一些地方还朝漆黑的夜空发射一串串红红绿绿的信号弹，这是伪军们为敌机指示轰炸的目标，从淞沪会战之后，不少官兵投靠日军，充当卖国贼。
中华门城楼上，陆老汉刚刚指挥过一场激战。两个小时以前，一连连长来电话说，中华门与水西门之间城墙突出部有一段已经被突破，攻城的日军正在用绳梯向上攀登。
透过黑蒙蒙的夜雾，斑驳的城墙已经被日军的飞机和炮弹轰塌了好几处垛口。雨花台下午已经失陷，此刻，这里成了抵抗的第一道线了，也是敌军涌入内城的最后屏障。上级在电话里发来命令：“挑选一百名精壮士兵组成敢死队，一小时内将敌人反击出去，任务完成，官兵连升三级！”
放下话筒，陆老汉走出指挥所，命令三连的机枪大炮直接掩护。自己率领精心挑选出的敢死队吼叫着冲入敌阵。刺刀与刺刀相击，寒光与寒光相映，枪弹对射，鲜血飞溅，杀声震天。顽固的敌人与无畏的勇士抱成一团，厮打着、拼搏着，惨叫声，刀器的碰撞声汇合成一片，有的被刺死，有的一齐滚下了城墙！不到一小时，突入城墙的敌兵全部被肃清，还活捉了十多个。可短兵相接中，陆老汉和敢死队们都中弹倒下了。
这时，师长王耀武来了电话：“全城战况很乱，抵抗已不可能，为了保存实力，部队在完成当前任务后，可以相机撤退，撤退方向为浦口以北。”
放下电话，副连长立即感到情况不妙。敌人还在反扑，战斗正在继续，怎么能撤退呢？他拿不定主意，只好找来几位排长一起研究撤退方案。
指挥所里的军官们还没拿定主意，雨点般的机枪子弹就朝指挥所扫过来了。副连长左腿中弹，正伤着动脉，血流不止，只好用担架抬下城墙。一直到下关，他才苏醒过来。
最后他们决定部队大都撤下了阵地。十三日凌晨零点十分，日军第六师团的前锋长谷川部队攻入南京十九座城门中最坚固的中华门，南京无遮无拦的暴露在日军的枪口刺刀之下。接着，日军的冈本部队也冲入城内。南京城的南大门陷落了！
十三日上午，陆老汉从士兵的尸体中醒来，不幸碰上三个日本兵。他们把陆老汉带到东方巷口的华侨招待所。日本兵把陆老汉和另外七八个人关在一间小屋里，几天不给吃不给喝。十六日下午，日本兵把他们赶出小屋，用绳子一个个地反绑起来。排好长的队伍后，又用长绳子把队伍两旁的人的膀子与膀子连起来。陆老汉排在右边，从前面数下来约是第七八个，两边有不少日本兵扛着枪押着，他不知道日本人将要干什么，但直觉告诉他，他可能会不来了。
到了下关，走热河路，再往靠河边的一条小巷子进去，到了煤炭港，就是以前火车过长江的那个地方，也是陆腾飞看到焚尸的地方。
队伍停下来了，陆老汉看了看，大概有三百多人。日本兵用皮带抽、用枪托打，把他们都赶到煤堆上，四周机枪架好了，一个日本兵“啊”的一声大喊，接着哨子一吹，枪声就像放鞭炮似的噼哩叭啦响了，人一排排地像割稻子一样倒下了，陆老汉糊里糊涂地也倒了，人昏了，不知道是死是活。
那天白天晴，多云。夜里月亮当头的时候，陆老汉醒过来了。身子动不了。睁眼一看，身上压着几个死人，身上尽是淋漓的鲜血！他想：我是人还是鬼？这里是天堂还是地狱？
推开死尸，我爬起来一看，还有几个人坐着，我数了数，有五个。我问离我近的那一个人，“兄弟，我们没有死？”
那也是个军人。他说：“没有，不过现在还没脱离危险”
这时，坐在铁轨边上的一个人把反绑的绳子磨断了，后来他帮我把我的绳子解开，之后我们去帮其他人解绳子，最后五个人的绳子都解开了。
陆老汉爬到江边，先把满是血痕的军衣脱下来，洗了洗，擦掉身上的血，就摔到江里去了。他四天没吃饭了，全身酥软无力，就靠在一个铁架子上养了一会儿神。这时，其他人都各奔东西了，有的带着伤一拐一拐地到和记洋行，有的抱着木板过江了，有的还一头雾水的朝城里走，好几个都是外地人，讲的四川、广东口音。有个人问我：“你不走啊？”
陆老汉说：“你们先走，我休息一会再走。”
坐了一会，陆老汉慢慢地站起来，往一死人堆里走，在一个死人身上扒下了一件破的平民衣服穿，天亮时走到热河路。不料，惠民桥边过来了四个日本兵，陆老汉被吓得半死了。日本兵大吼一声：“站住！”。问道：“干什么的？”
陆老汉临时编了一个理由说：“老百姓。”他们抓过我的两只手看了又看，摸了又摸，又问我出来干什么。陆老汉又骗他们说：“给日本先生挑东西。”边说边把手搭在肩上装出挑担的样子，其实他也不知道当时日本人要不要中国农工。一个日本兵问我：“有没有路条？”
“没有。”陆老汉心慌了，没想到还要什么路条。
一个中等个子的日本兵从衣袋里掏出日记本，撕了一张，用钢笔写了“苦力使用过”几个字给了我，上面还有些日本字陆老汉不认识。
日本兵穿着大皮靴在前面的咯的咯走，陆老汉在后面慢慢地跟着。马路上没有什么行人，全是死人，一堆一堆的。
两三个日本兵进来赶着几十个人从他身边走过，那些无辜的居民投来无助的目光，表情低落到了极点。远处外面江汊子边穿黑衣服的日本海军三四十个人一人一支**等着。一阵枪响，又有一批人完了！
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