“火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
唐初国力强盛，四海升平，上元节观灯习俗亦是规模宏大，史载放灯三日，玩赏通宵，“作灯轮高二十丈,衣以锦绮,饰以金银,燃五万盏灯,簇之为花树”，时任益州大都督府长史的苏味道①这首《正月十五夜》，更是尽现佳节盛况，为世人称道。
此时将入二更，街巷依旧灯明如昼，嬉笑不绝。皇帝在上阳宫赐宴，君臣同乐，宴会散后，宫门大开，文武大臣携带家眷，登车乘马而去。
狄仁杰步出端门，府中车马在星津桥旁等候，听闻远处喧闹之声，遥见洛阳满城灯火，驻足道：“诶，这上元佳节，通宵放灯，我这个老头子年老力衰，再无精神嘻游，你二人何不赏玩一番？”
李元芳朝灯市瞧了一眼，道：“大人说的是，良机难得。”嘱咐随行护卫：“你们好生护送大人回府。”
狄春慌忙递过两件披风，李元芳拿过一条大红斗篷给如燕披了，狄仁杰捋须而笑道：“天寒地冻，如燕身子虚弱，你们休要耽搁太久。”
两人齐声答应。
待狄仁杰上车，如燕向南一望，挑眉道：“李将军，往哪儿去？”
李元芳悠悠看了她一眼，轻轻抓起她手腕，转身沿天街南行。一路上花灯新奇，烟火幢幢，少妇少女揭了帷帽，三两成群猜谜挂灯。一路上时有烟火升空，鸣响阵阵，映的人眼花缭乱，幸而天街足有近四十丈②宽，是以行人虽多，灯树林立，仍不拥挤。
行至尚善坊南，路上一架彩灯做得极为奇巧，众鸟盘桓，栩栩如生。
如燕驻足道：“这是九凤朝阳罢？”
李元芳嗯了一声，淡淡道：“听说是梁王寻了高手灯匠，做来献与皇帝的。”
如燕想起武三思宅邸就在这尚善坊内，微微一笑，正要再往南行，不料东边横街跑来一群孩童，追逐嘻打，其中一个垂髫小儿一头撞进如燕怀里，如燕怕他摔伤，慌忙抱住。
那孩子约有五六岁，抬头看她一眼，听见身后乳母连连大呼追赶，慌忙从她身侧一钻，又溜进人群。如燕和李元芳相视一眼，无奈而笑，一路走走停停，回到恭安坊内的狄府大宅已是人定时分。
这原是皇帝钦赐狄仁杰的宅邸，占据坊内东北一隅，共有四进院落，东侧另有一座三进府宅，是皇帝赐予李元芳的官邸。李元芳将中间院墙打通为门，夫妇二人只住在宅邸第三进院子，其余封闭不用，平日自狄府大门出入，虽是两府，俨然一家。
此时天色已晚，两人便不去打搅狄仁杰，径由回东院。
回廊曲折，李元芳走到半途，忽地止步，一把拥住如燕道：“方才你抱住那孩子……”
如燕诧异道：“怎么？”
李元芳盯着她，意味深长道：“模样甚美。”
如燕呆了一瞬，听出他言下之意，不由双颊飞红，别开头不去看他。
李元芳低笑一声，将她抱得更紧，谁料身后脚步急急，就听狄春叫道：“李将军！老爷命我……”见状不由一怔。
如燕慌忙挣脱，要将李元芳推开，却被他紧紧拉住不放。
狄春回过神来，干咳一声，慌忙低头道：“小的该死！小的告退！”转身要跑，不料狠狠撞在廊柱上，“啊哟”一声，捂头踉跄而逃。
如燕不禁失笑，谁知忽然身形一轻，竟被李元芳打横抱起，低声惊呼道：“干甚么？！”
李元芳抱着她边走边道：“可记得那年在大杨山，你曾说过甚么？”
如燕茫然道：“我说……甚么？”
李元芳踢开房门：“你说，我不肯抱你，是嫌你太笨。”
如燕瞪大双眼，愈发茫然。李元芳继续道：“其实你这浑身上下还没有百斤的分量，哪里笨了？”
如燕不怒反笑：“少来这套！我也没哭着喊着来求你。”说着挣脱下地，向榻上一扑，才觉得浑身上下疲累不已。
床褥已用香料暖过，温暖馥郁，如燕想起方才在观德坊附近闻着一股异香，转头看时，却是一架马车从身旁驶过。
那马车垂挂香囊，装饰华丽，车中乘客隐约对她和李元芳隔帘目视，却是何人？
车中自然是张易之和张昌宗兄弟。
于时张昌宗放下车帘，沉声道：“近来狄仁杰和张柬之这帮老家伙明里暗里和你我作对，怎生是好？”
张易之道：“无妨，只肖皇帝避开这班老臣，不予相见，你我就何须担忧？只是眼下虽有沈（悲剧）昌明统领羽林卫，他那武艺远不及李元芳。来日若要成事，若无人能压制李元芳，那才是功亏一篑。”
张昌宗道：“咱们在各州虽然招揽了大批高手，却对李元芳奈何不得。”
张易之阴恻恻道：“我看当今世上，能与李元芳一较高下的，恐怕只有枭延。此人行事乖张，桀骜不驯，江湖中人闻之胆寒，若能收为己用，李元芳又何足惧？”
张昌宗道：“先前也派沈（悲剧）昌明去招他归顺，无甚结果。狄仁杰在邙山歼灭蛇灵之后，他销声匿迹，不肯现身江湖。五哥有何办法？”
张易之冷笑道：“都说英雄气短，不知这些所谓的绝顶高手，又该怎样？”
元夕方过，未出正月，皇帝称病不朝，令二张入宫伴驾。一时朝野上下议论纷纷，或言皇帝病重，或猜二张篡权，狄仁杰眼见形势如此，也告病在家，闭门谢客。
这日午后，凤阁舍人宋璟入宫奏事，内侍却报皇帝要事在身，无暇召见，请宋璟过后再来。宋璟长叹一声，怏怏而回，途经御花园，残雪消融，松柏苍翠，忽听一阵琴音恍惚入耳，所奏高山流水，动听之余，隐含迷乱之意。
宋璟眉头微皱，侧身一望，正是由皇帝寝宫传出，于是随口问身边内侍道：“何人奏乐？”
内侍答道：“回大人的话，这是恒国公献乐。”
宋璟闻言，心中登时气结，怒道：“奸邪之辈，惑乱朝堂，犹奏高山流水之音，伯牙子期泉下有知，亦当蒙羞！”言毕拂袖而去。
那内侍不想宋璟忽出此言，愕然而立，待到回神，身后有人赶到，耳语几句，内侍慌忙回到寝宫门前，垂首等待。
不一会儿张易之出来，伸个懒腰，舒活几下，问道：“方才是谁？”
内侍道：“是凤阁舍人宋璟。”
张易之点点头，朝廊下走了几步，招内侍到近前，悄声问道：“他可有什么言语？”
内侍将头埋低，踌躇道：“方才国公奏乐，宋大人听闻，说……说……”
张易之仰头笑问：“说甚么？”
二张平素收买内侍，恩威并施，但残酷狠毒之处，尤其令人心惊，是以御前侍奉宫人无不惧其淫威。内侍小声道：“宋大人说，‘奸邪之辈，惑乱朝堂，犹奏高山流水之音，伯牙子期泉下有知，亦当蒙羞！’说完就怒气冲冲的走了……”
张易之听罢，双眼一眯，冷笑道：“好！好！说得好！”
年前张昌宗违反宫规，私下里请相士占卜运程，宋璟得知，一本奏上，二人险被定罪，幸好皇帝有意袒护，下旨赦免，这才侥幸逃脱。皇帝虽然宽办此事，为向百官有所交代，又命两兄弟到宋璟府上谢罪，宋璟却拒而不见，张昌宗固然深恨，张易之也觉大失颜面，一直耿耿于怀。
二张皆是睚眦必报的小人，如今张易之又听宋璟出言责骂，当真是新仇旧恨一起涌上，暗暗咬牙：“好你个宋璟，如此辱我，来日定叫你死无全尸！”打定主意，收敛面上怒气，转身入殿。
①武后长安中，苏味道被贬益州大都督府长史，此时狄仁杰已死，小说娱乐，不循史实。
②唐时一丈为3.1米小剧场