海棠回想了一下谢文载说过的话，便对海礁道：“这事儿哥哥不需要太过担心。我提醒过表叔公，要谨防金家二房到了长安后，会找借口带走金嘉树。表叔公应该已经放在心上了，不会让人将金嘉树带离周家势力范围的。”
话虽如此，海礁也不能完全放心：“若是镇国公将他接进府里去住，我将来要找他，可就没那么方便了。”当然，最关键的是，周围有太多周家人在的话，他想要照着自己的想法去影响金嘉树，就多了许多顾忌。
如今他去周家三房别庄上找金嘉树说话，还要注意避开老兵庄子上来的护卫呢。若是金嘉树直接住进了周家，他还得提防隔墙有耳，说话都得小心些。他虽有自信能哄住金嘉树，但对于周家那些久历战阵的老将老兵，心里还真不敢太过笃定。
海棠对此倒不是很在意：“哥哥又没有坏心，不打算哄金嘉树去做什么坏事，只管大大方方跟朋友来往就是了。就算让周家的人听到你们说的话又能如何？你瞒着周家人的事，金嘉树也要瞒着你呢。互相骗嘛，谁还亏欠了谁不成？除了这些不能说的秘密以外，你们平日相处时就是真心换真心。哥哥是在真心为朋友分忧，旁人又能挑剔你什么？”
听了妹妹的话，海礁不由得反省了一下自己。
他与金嘉树结交，其实一直抱着功利的心态。眼下金嘉树正蒙难，茫然无措，他一副热心帮忙的模样，自然能感动对方。可虚情假意或许能哄得人一时，却不能哄一世，时间长了，难免会露出破绽来。到时候，便是再好的朋友，也可能会反目成仇。
若他决心要与金嘉树做一辈子的好朋友，那就该拿出真心来，真正地把对方视作至交，友情才能长久。哪怕日后两人想法有了冲突，好歹这些年的交情不是假的，遇事也能多几分余地。
海礁才下定了决心，便听得门外有人唤自己。原来是谢文载知道他回家了，派了崔小刀来唤他去说话呢。
海礁回头与妹妹海棠交换了一个眼色，便抬脚往前院去了。
海棠回屋看书去了。冬日天寒，磨的墨不好使，她便索性减少了练习书法绘画的时间。就连针线活，她也嫌会冻着手指，暂时放下了。只要祖母马氏不催，她便乐得清闲。有功夫，她就窝在自个儿的房间里，盘坐在炕上，暖暖和和地看书。若是无人打扰，她还能顺便练一会儿内功呢。
太阳偏西的时候，窗外光线昏暗下来，她放下了书本，做了一会儿眼保健操，便开始活动手脚，打算一会儿趁着还未开饭，到二进院的园子里去练一会儿武艺。
她热身才热了一半，便听到海礁的脚步声走近了，感觉似乎心情有些沉重。她心中暗暗纳闷，一听到海礁敲门，就立刻打开门放了他进屋：“哥哥这是怎么了？表叔公跟你说了什么坏消息吗？”
“没有什么坏消息。”海礁在桌边坐了下来，一副欲言又止的模样，“表叔公告诉我的事，跟你先前与我说的差不多，只是多了许多细节。他老人家知道我关心金家案子的进展，因此特地多说了一些张平贵招供的内容。不过我想问起周家三房的事，他就不肯说太多了，只是随口聊了些旁枝末节罢了。” “如果只是这样，你为何是这副表情？”海棠在他对面坐了下来，“表叔公不肯说太多周家三房的事儿，这不是正常的嘛。如今镇国公府上下都更重视孙家人的阴谋和周淑仪母女俩的背叛，还有西北边军中与孙家有勾结的内鬼等等，那可是关系到周家全族安危与前程的大事！
“至于金家的案子，凶手都已经全数落网了，背后主使者、作案经过和证据也都非常清晰，他们自然不会太过上心。若不是张平贵还有用处，他们还得再审问下去，只怕如今人都要移交给长安府衙了。后面审讯、判刑、上报之类的事，周家明面上不会再干涉，全交由知府去处理。就算表叔公现在不提，你早晚也能从别处打听到，所以他才不打算再瞒着你。”
海礁抿了抿唇：“张平贵大约也清楚这一点。他就盼着能在镇国公府多待些时日，不想被移交到府衙去，生怕去了府衙大牢，他的小命就保不住了。先前府衙大牢里那六个杀手是怎么死的，府衙至今都没有查出真相。张平贵本人也只知道，这事儿是杜伯钦那边安排的，却不清楚他具体是怎么办的。
“杜伯钦如今还好好地做着长安前卫指挥使，周家没有撤他的职，张平贵如何敢冒险？因此，如今他招供起来也是吞吞吐吐的，不肯爽快交代。为了拖时间，他明知道镇国公更想知道孙家与内鬼的事，却拿周家三房的琐碎消息来搪塞。偏偏这些事又都与周家族人有关，镇国公府的人只能耐下心听着，心里憋气得很。”
海棠挑了挑眉，心中猜到了几分：“周家三房那边还有什么夭蛾子吗？居然能让哥哥心烦？”她以为海礁对姨奶奶周马氏并没有多少情份呢。
海礁却苦笑了一下，叹气道：“倒不是什么夭蛾子，就是……当初张平贵伪装成周世成旧部遗孤，进入周家三房之前，马老夫人对于他的身份，有过一些考量……”
照张平贵本人的说法，他本来没打算这么早就进入周家三房的。当初孙家跟他说好的计划是，他先协助其余七位杀手同伴解决金家，之后其他人会与杜家庄子的孙家死士们会合，另有任务要完成，而张平贵本人则要接受杜伯钦派来的心腹教导，争取在几个月以内，学会一名军户子弟应该掌握的技能。等到周淑仪那边发力，给颍川侯世子安排好将来要历练的地点，杜伯钦就会安排他提前到那处卫所做准备。如此一来，等颍川侯世子出现在那里时，看到的张平贵就是一个寻常军户子弟，不会起疑心。
周家三房，本该是张平贵杀了颍川侯世子之后预计要藏身的地方。这也能方便颍川侯府将来查到他身上时，直接认定周家三房便是罪魁祸首。而张平贵有杜伯钦暗中接应，想脱身也不难。
但是，由于海家忽然出现在金家凶案现场，周家老兵们插手凶案调查，使得张平贵提前暴露身份。杜伯钦虽派人救了他，却也担心会被他牵连，便提前将他塞进了周家三房，把原本的计划都打乱了。
他的到来令马老夫人大感意外，仓促间也不知该怎么安排他的身份。年近岁晚，过年期间亲戚走动，外驻将士回家探亲，所有亲戚、世交家的子侄身份都不能用，容易被熟人拆穿，因此她只好杜撰出一个儿子旧部遗孤的身份来，又让张平贵少见外人。
这样的身份令张平贵在周家三房颇受轻视，行动也受限。他向马老夫人抱怨，她却反驳回来，说一切都是他来得太突然的错。她本来是打算让他做个表少爷的，谁叫他不照计划行事呢？
(本章完)