海棠不知道周家外孙媳妇、外甥媳妇那一桌议论起了周家三房的马老夫人。她坐在周家旧部家眷的席位上，刚吃了个八分饱，就被周雪君派人来请到她们姐妹席上去了。
姑娘们的席都摆在花园的水阁里，挨着花圃，窗外是花团锦簇，屋内是珠围翠绕。小姑娘们都打扮得花枝招展地，说说笑笑，好不热闹。
象海棠一样被邀请过来的外姓少女客人有很多，她融入其中一点儿都不显眼。周雪君、周华君拉着她说话，让她尝尝席间只有正席上才有的山珍海味，给她看自己新做的衣裳，还有她送来搭配新衣裳的刺绣扇袋或香囊，再拉她去玩一玩投壶、双陆，赏一赏花园里新开的奇花异草，然后带她去围观那些爱读书的大姐姐们对对子、联诗。嘻嘻哈哈玩一圈下来，宴席便到了尾声。
海棠想起方才见到的唐蕙、唐若与唐兰姐妹。真真是久别多时了。
唐蕙气色还不错。在外游历的这半年，她似乎休养得挺好的，过往的一切都能抛诸脑后了。就算席间有不知趣的小姑娘提起金善，她也没有变脸。不管她是真的放下了，还是养出了城府，能伪装出不在意的模样，至少她不再轻易被往事挑动情绪，旁人见状，也不会自讨没趣地继续说金家的话题。
唐兰的脾气似乎也收敛了些，虽然有时候说话仍旧傲慢，任性的时候也依然叫人头痛，但至少还有点眼色，不至于出了格，叫人看笑话。
至于唐若，海棠还是头一次见她。她生得确实比长姐唐蕙更美貌，诗书礼仪也学得更好，联诗作对时比长姐更积极。只是海棠见过更出色的闺秀，心里觉得她也就是还好。即使才华比唐蕙更出众，如此积极地当众表现自己，恨不得将所有人都压下去，也有些锋芒过露了。而她主动提议将联诗的成果写下来，送到正席请镇国公夫人欣赏，亦是司马昭之心，路人皆知。
今日麻尚仪可是作为周太后的代表，被镇国公夫人安排在正席上精心款待的。镇国公夫人能看到的诗，麻尚仪也能看到。与张恭妃宫中出身却被孙贵妃收买的两个教养嬷嬷相比，麻尚仪是太后亲信，份量自然不一般。
虽然唐家已改变了许多，但有些事，有些观念，似乎还没来得及发生变化。
海棠默默看着唐若以诗才压倒众人，大出了一回风头，便随周雪君、周华君姐妹离开了。这种时候，她可不打算表现自己。为人贺寿的诗词题材，除非是有感而发，不然作来又有什么意思呢？
上辈子她在宫中任女官时，因有点才名，年年都要写诗作赋，从太后、皇帝、皇后、太子、太子妃……到贵妃、妃、嫔……后来发展到连个新晋的小宠妃过生日，都要她写一首称颂的新作来应景儿。几十年下来，她对这种命题作文早已烦得快要吐了，这辈子沾都不想沾。
三人回到席位上，周围的座位几乎都空了。小姑娘们吃饱喝足，都各自找消遣去了，实在没有小伙伴一块儿去玩耍的，也乐意独自到水阁周边走一走，赏赏花，总好过闷在水阁里对着残席发呆。
周雪君倒是不介意水阁里的冷清。她今天走了一圈，已有些累了，正想坐下来好好歇歇。周围人少些，也方便她与朋友姐妹说话。
周华君找人要了新的茶水上来，一边坐下喝茶，一边掏出扇子扇风，抱怨道：“今儿怎么那么热？明明都入秋了！”
海棠笑道：“今日太阳好，咱们刚从外头转了一圈回来，走得冒汗了，自然会觉得热。你坐下歇歇，一会儿就好了。”
周华君加快了扇风的频率，左顾右盼的：“怎么不见吴姐姐？她今儿很早就被叫走了，也不知去了哪里。我还以为她这会子早该回来的，没想到依然不见人影。”
周雪君道：“必定是去了祖母那里。你要找她，就过去瞧瞧好了。”
周华君想了想：“也罢，海姐姐在这儿陪着雪君吧，我把吴姐姐找回来。不然错过今天，吴姐姐还不知哪天才能再见到海姐姐。她早就念叨着你了，说是好几个月不见，光是通信，哪里比得上当面说话痛快？” 海棠笑着谢过她，周华君便摇着扇子起身走了。
她离开后，周雪君才压低声音说起了麻尚仪打听海棠消息那一回的事：“事后我也跟华君姐姐提过，说她不该将海姐姐你的事随意说给别人听。她根本没想明白这事儿有什么可忌讳的，还觉得麻尚仪是我们家自己人，没必要瞒着。我都不知道该怎么跟她说。这事儿是我们姐妹对不住海姐姐你……”
海棠早已把这件事抛在脑后了：“没关系，我的事又不犯什么忌讳，说就说了。雪君你有这个心就好，不必总是把此事放在心上。”
周雪君叹了口气：“海姐姐不生气就好。其实我也不明白麻尚仪是怎么想的。那段时日，她好象总在打听你们家的事儿。不但打听海姐姐你，连海大哥她也打听得十分仔细。我心里寻思着，这么做不太好，跟祖母提了一提。她老人家没说什么，我就不好再多话了……”
周雪君虽然很聪明，但她父母都不在身边，兄长又时常要外出求学，她总觉得在家说话没以前那么有底气了。镇国公夫人疼她不假，可那毕竟不是亲祖母，她在对方面前是不敢任性的……
仔细想想，她跟周华君还是有些不一样的。同样是姐妹，同样父母都不在身边，可她就不能象周华君那般肆意。说话行事，都要比从前更谨慎小心。因为现在的她，如果犯了什么错，惹恼了长辈，是没有父母在身边护着的。
小女孩周雪君，觉得自己养了几个月的伤，却好象长了好几岁，整个人都成熟稳重多了。
海棠看着周雪君稚嫩的脸上露出“成熟稳重”的表情，忍不住抿着唇，掩下了一抹笑意。
她安慰周雪君道：“没事儿，周四将军和周四夫人在京城一定很快就能安顿下来了，到时候你就能去跟父母团聚，不必再如此小心翼翼。”
周雪君却叹道：“可等我去跟爹娘团聚了，家里不就只剩下哥哥了么？哥哥还要去戍边，一个人孤零零的，一定很寂寞吧？我也舍不得他……”
这就不是海棠能多嘴的事了。她微笑着没有接话。
两人静坐着聊了几句闲话，又看了看窗外的风景，便听得水阁外头传来急促的脚步声。周华君拉着吴琼回来了。
周华君一回来，便急不可耐地对周雪君与海棠开口道：“了不得了！我们方才在正席那边听说了一个大消息！”
她往周雪君边上一坐，便压低声音说：“原来吴皇后当年还生了一个七皇子！一直都让我们家太后娘娘藏在慈宁宫里呢！”
周雪君愣住：“真的假的？！我们可从没听说过呀！”
海棠则问：“这是哪里传来的消息？怎么忽然在今儿的寿宴中提起？”