“虽然他只是惊鸿一瞥，很快便消失无踪，但消息传到吴王耳中，吴王……吴王他……”
使者脸上露出一丝尴尬与恐惧。
“吴王他寝食难安啊！殿下您也知道，当初联盟对抗蓬莱，我安罗帝国虽未出大力，但也算是参与其中。
如今于吉仙长突然出现在我国境内，其意难测！吴王担心，这是蓬莱要秋后算账，拿我安罗帝国开刀立威！”
他擦了擦汗，声音带着颤抖。
“不瞒殿下，吴王当时惊恐万分，甚至……甚至动过向蓬莱负荆请罪、祈求宽恕的念头……”
听到这话，顾如秉差点没忍住嗤笑出声。
这孙坚，果然是色厉内荏，墙头草的秉性暴露无遗！一见到蓬莱的人，就吓得想要跪地求饶了。
使者显然也觉得这话难以启齿，但还是硬着头皮道。
“可是……可是那于吉仙长神龙见首不见尾，吴王想找都找不到。
而蓬莱的势力主要在青州，吴王若冒然前去，只怕还没见到蓬莱的人，行踪就已经被烈王殿下您知晓了。
到那时，联盟破裂在先，背弃在后，吴王担心……担心殿下您会抢先一步，将我安罗帝国给……给撕了……”
顾如秉心中冷笑，这孙坚倒是还有点自知之明，知道同时得罪蓬莱和自己会是什么下场。
在巨大的恐惧和艰难的权衡之下，这个墙头草最终还是觉得，已经展露出能与蓬莱周旋实力的自己，比神秘莫测、动辄灭门的蓬莱，似乎……稍微可靠那么一点点。
所以，他才不得不硬着头皮，再次选择站在自己这边，企图抱团取暖。
“所以，吴王思前想后，认为唯有与烈王殿下您巩固盟谊，同心协力，方能在这乱世中求得一线生机！”
使者最后总结道，语气充满了“真挚”。
顾如秉不置可否，手指依旧轻轻敲着桌面，仿佛在思考这番话的可信度。
他淡淡问道。
“既然要结盟，总要拿出诚意。不知吴王此次，打算如何‘加强’这个联盟？”
使者见顾如秉语气有所松动，连忙打起精神，抛出了孙坚准备好的“厚礼”。
“回殿下，为表诚意，我主吴王愿意派遣五千精锐步卒，即刻开赴临江城，听从殿下调遣！并且……”
他顿了顿，加重了语气。
“吴王还将派遣我国大都督周瑜，以及年轻一辈的翘楚陆逊，随军前来，协助殿下驻守临江城，共御强敌！”
此言一出，不仅是顾如秉，连一旁的鲁肃、以及刚刚返回正好听到此话的邓艾，都露出了惊讶的神色。
孙坚这次可真是下了血本了！
五千兵马或许不算太多，但主动派兵进入他顾如秉的核心防区临江城，这本身就是一种极大的信任。
更关键的是，周瑜和陆逊！此二人乃是孙坚麾下顶级的谋臣帅才，是安罗帝国的栋梁和未来！
将这两个至关重要的人物派来，几乎等同于将安罗帝国的一部分命运交到了顾如秉手中！
这绝非孙坚这种惯于左右摇摆的墙头草会轻易做出的决定！
看来，于吉的现身，是真的把这位吴王吓破了胆，让他不惜付出巨大代价，也要牢牢绑在顾如秉这艘看起来还能与蓬莱对抗一下的战船上。
他此举，无疑也是在向曹操和刘璋，乃至向暗处的蓬莱，明确宣告自己的立场——他孙坚，这次是铁了心要跟顾如秉站在一边了！
顾如秉心中瞬间闪过无数念头。孙坚的诚意，确实超出了他的预期。
他盘算着。
孙坚此人，虽无雄主之姿，麾下也无太多顶级传奇武将，但其势力盘踞域外，根基还是有一些的。
他就像一只纸糊的老虎，看上去张牙舞爪，实则外强中干，真打起来未必经得起硬仗。
但是，纸老虎摆在那里，多少也能吓唬一下人，至少能牵制曹操的一部分注意力，能在一定程度上分担来自蓬莱的压力。
在当前这个强敌环伺、局势微妙的关头，多一个盟友，哪怕是个不那么可靠的盟友，总比多一个敌人要好。
接受孙坚的再次投诚，利大于弊。
想到这里，顾如秉脸上露出了些许“欣慰”的笑容，他站起身，走到使者面前，亲手将其扶起，语气变得温和了许多。
“吴王深明大义，顾全大局，实乃天下苍生之幸！既然吴王有此诚意，本王若再推辞，反倒显得不近人情了。好！本王答应吴王，联盟再续，共抗蓬莱与国贼！”
他目光扫过鲁肃和邓艾，下令道。
“子敬，立刻安排人手，准备迎接吴王派来的援军以及公瑾、伯言先生！士载，城防部署需重新调整，为友军划出合适的驻防区域！”
“诺！”
鲁肃与邓艾齐声应道。
那使者见顾如秉终于答应，顿时喜出望外，连连躬身。
“多谢烈王殿下！外臣这就返回禀报吴王，尽快安排周都督和陆将军前来！”
看着使者欢天喜地离去的背影，顾如秉脸上的笑容渐渐收敛，目光重新变得深沉起来。
他望向厅外阴沉的天空，心中暗道。
“孙文台啊孙文台，你这次是被吓破了胆，才不得已押注于我。只希望你这只纸老虎，关键时刻，真能派上点用场才好……”
——
顾如秉深知，在这乱世之中，多一个朋友总好过多一个敌人，尤其是这个“朋友”还能提供实际帮助的时候。
对于孙坚这种带着兵马和人才前来投靠的，他自然是秉持着来者不拒的态度，先收下再说，至于其忠诚度能维持多久，那是以后需要考量的问题。
那使者听闻顾如秉终于点头应允了结盟之事，顿时如蒙大赦，脸上绽放出毫不掩饰的喜悦和轻松，连连躬身作揖，感激涕零地说道。
“烈王殿下英明！胸怀广阔，实乃我主之幸，亦是天下苍生之幸！外臣代我主吴王，拜谢殿下！外臣这就立刻返回，禀告吴王这个好消息，催促周都督与陆将军早日启程前来！”
说完，他几乎是迫不及待地行礼告退，脚步匆匆地离开了府衙，仿佛生怕晚走一步顾如秉就会反悔似的。
看着使者那近乎逃离的背影消失在门口，顾如秉脸上客套的笑容缓缓收敛，眉头重新锁紧。孙坚这边暂时算是稳住了，但心头另一块大石却依旧悬着——曹操，以及那支神秘而强悍的沙陀骑兵！
他转过身，目光扫过鲁肃、邓艾等人，语气变得严肃起来。
“孙文台是被蓬莱吓破了胆，不足为虑。
眼下真正的威胁，依旧是曹操！
那支沙陀骑兵的出现绝非偶然，尔等务必加派人手，动用一切能动用的眼线和关系，给本王死死盯住曹操在益州的一举一动！
特别是注意探查，他麾下是否有与西域、沙陀往来联络的迹象！任何蛛丝马迹，都不得放过，立刻来报！”“遵命！”
鲁肃与邓艾神色一凛，齐声应诺。
他们都知道，主公对那支沙陀骑兵及其背后可能存在的关联，极为重视。
几天时间在紧张的备战与监视中悄然流逝。
这一日，邓艾亲自来到顾如秉处禀报。
“主公，新型火药及配套器具已初步完成，工匠们正在城西军营内准备演示，请主公移步一观。”
顾如秉闻言，精神一振。火药的改进是他极为关心的事情，这或许是对抗未来强敌的关键。
他立刻带着张飞、马超以及鲁肃等一众将领，赶往城西军营。
来到军营校场，只见场中摆放着一个造型奇特的金属物件。
它有着粗壮的金属管身，架在一个带有轮子的稳固基座上，管身黝黑发亮，闪烁着冷冽的金属光泽，看上去既笨重又充满了一种奇异的力量感。
旁边摆放着的，不再是过去那些坛坛罐罐或者粉末，而是一颗颗打磨成圆球形状、外表光滑的铁疙瘩——炮弹！
看到这熟悉又陌生的“炮台”和“炮弹”，顾如秉先是一愣，随即脸上露出了难以抑制的欣喜笑容！
他走上前，绕着这原始的炮台仔细观看，手指轻轻抚过冰凉的炮管，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“好！好啊！”
顾如秉连声赞叹，对一旁的邓艾说道。
“士载，这才是火药真正应该有的用法！将其力量集中于一点，以器械激发，远距离摧毁目标！比之前抛洒、引爆的方式，不知高明多少！”
邓艾见顾如秉如此满意，心中也松了口气，拱手道。
“全赖主公英明，此前留下了诸多设想与草图，工匠们方能循此方向进行研制。
此物目前尚属雏形，我们称之为‘火炮’。”
“火炮……好名字！”
顾如秉点头，迫不及待地命令道。
“快，试给本王看看它的威力！”
“诺！”
邓艾领命，立刻指挥操作火炮的士兵。
只见几名经过训练的士兵熟练地协作起来，一人用特制的长杆工具清理炮管，另一人则将一颗沉重的圆形炮弹小心翼翼地填入炮口，用捅条压实！
随后，一名士兵将一根引线从炮管后部的一个小孔插入。
一切准备就绪，邓艾请示地看向顾如秉。
顾如秉深吸一口气，用力一挥手。
“点火！”
负责点火的士兵立刻用火把点燃了引线。
那引线“嗤嗤”地燃烧着，迅速缩短，所有人的心都提到了嗓子眼，目光紧紧跟随着火星没入炮膛之中。
短暂的，令人窒息的寂静之后——
“轰！！！！！！”
一声如同九天惊雷般的恐怖巨响，猛然在校场上炸开！
声音之大，远超以往任何一次火药爆炸，震得距离稍近的一些人耳膜嗡嗡作响，地面仿佛都随之颤抖了一下！
众人只见那火炮的炮口猛地喷出一大团炽烈的火焰和浓密的黑烟，巨大的后坐力使得沉重的炮身连同底座都向后猛地一震！
与此同时，一道模糊的黑影以肉眼难以捕捉的速度，从炮口激射而出，划过一道低平的弧线，瞬间跨越了数百步的距离！
下一刻，校场远端作为靶子的一块半人高的坚硬巨石，仿佛被一只无形的巨拳狠狠砸中！
“砰——哗啦——！”
巨石并没有被炸得四分五裂，而是在一声闷响后，表面出现了蛛网般的裂痕，随即轰然解体，化作了一地大小不一的碎石块，烟尘弥漫！
校场之上，一片寂静！
所有人都被这骇人的一幕惊呆了！
无论是将领还是普通士兵，都张大了嘴巴，难以置信地看着那片碎石。
这威力……这射程！以往需要笨重的投石车才能勉强达到的效果，如今竟然被这个看起来比投石车小巧灵活得多的“铁管子”给实现了！
而且速度更快，更具突然性！
短暂的沉寂之后，校场上爆发出了震天的欢呼声！士兵们兴奋地挥舞着拳头，为这强大的新武器感到振奋。
顾如秉更是忍不住用力鼓掌，脸上洋溢着激动和满意的红光，连声叫好。
“好！好！好！威力惊人！有此利器，何愁曹贼不破！士载，参与研制的工匠，全部重重有赏！务必尽快改进工艺，想办法提高产量！”
“末将代工匠们，谢主公重赏！定当竭尽全力！”
邓艾也是心潮澎湃，躬身领命。
然而，就在顾如秉还沉浸在火炮成功试射的喜悦之中，正准备与众人详细探讨如何将这新武器应用于实战时。
一名斥候却满脸焦急，不顾一切地冲破卫兵的阻拦，狂奔到顾如秉面前，单膝跪地，双手高高举起一封插着羽毛的紧急军报！
“报——！急报！主公，益州紧急军情！”
热烈的气氛瞬间凝固。
顾如秉脸上的笑容骤然消失，他一把抓过军报，迅速展开阅览。
目光扫过纸上的字迹，他的眉头立刻紧紧皱起，脸色变得凝重无比。
“主公，何事？”
鲁肃见状，心知不妙，连忙上前低声询问。
顾如秉将手中的军报递给鲁肃，声音低沉而冰冷。
“曹操动了。
他亲率二十万大军，离开成都，兵锋直指……犍为郡！”
“二十万？犍为郡？”
张飞闻言，环眼圆睁。