我曾经请教一位具有丰富演讲实践经验的人士，他是西北大学的前任校长雷恩·哈罗德·赫克先生，我问他，对于演讲者，什么是他最重要的东西。沉思片刻之后，他这样回答我：“在演讲刚刚开始的时候，演讲者就应紧紧抓住听众的心。”这正是赫克先生演讲生涯的真实写照。事实上，每位具有常识和经验的演讲者都会这么做的，在每次演讲前，都会预先精确地设计好开头和结尾部分。像约翰·布兰特、格莱特斯通、韦伯斯特、林肯等人都是这么做的。
但是演讲的初学者极少会这么做。大脑的活动是一个极其复杂的艰辛过程，策划一个演讲，是需要耗费大量时间的，和坚定的意志力，因为在此过程中，人们无时无刻都在思考。
世界上没有一条捷径可以让你逃避思考的艰辛。
这是托马斯·爱迪生从乔舒亚·瑞劳兹那里节选了的一句话，并把它刻在了自己工厂的墙上。
演讲的初学者往往会对自己大失所望，因为他们过分相信人的瞬间产生的灵感。他们发现：“沼泽和陷阱布满了自己前进的道路上，如果一不留神，自己就会陷落其中。”
刚刚去世不久的劳德·诺斯克雷夫，在他人生的最初阶段，他只是一个靠微薄的周薪度日的穷人，就在他经历一番奋斗后，他成为了大英帝国报刊业中的最富有和最具影响力的巨头。巴加斯的“预见未来意味统治一切。”这句话，被诺斯克雷夫尊奉为其成功最至关重要的因素。
你策划演讲时的座右铭也应该改为这句话。什么样子的开场才能别出心裁、能激活听众的思维，什么样子的演说才能被大家难忘，而这印象让人挥之不去，这是我们在演讲前都应该预想到的。
从亚里士多德时代的很多书籍中，就有了关于这一方面的问题的记载。据这些书籍所记载的，通常把演讲分为三个部分：开场、正文和结论。甚至直至近年，演讲的开场部分也没有被充分地重视起来，而只是被大家当作随意的玩笑。一百年前，演讲者在社区中的作用就如今天的报纸、杂志、无线电、电视、电话、电影一样。也就是说，那时的演讲者既是新闻的传播者，同时也是供人娱乐的对象。
然而，这种情况已发生了根本性的改变：世界各国之间的联系已非常密切，各种发明创造也极大地促进了我们的生活节奏的加快，这远远超越了伯沙撒王和尼布甲尼撒二世以来的任何一个时代。就如现在，我们已经拥有了汽车、飞机、无线电和电视等工具，到达世界各地或获得任何一个地方的信息，都变得方便快捷。因此，身为现代的演讲者，必须紧紧跟上时代的快节奏生活步伐，演讲中的一段开场白一定不要拖沓，而要像路边的广告牌语一样简洁明了。无论如何，你应该牢牢记住，如今的听众已经和以往大不一样，他们在听演讲时市场会这样想：“想要演讲吗？当然可以，但一定要言简意赅，节省时间。”
伍德·威尔逊在国会里就关于进行潜艇战的问题，进行演说时，仅以二十四个字就抓住听众的心灵，并切入主题：
根据当前的国际情势，现在，我有责任向在座的各位坦诚相告。
查理斯·斯克韦伯对纽约的宾夕法尼亚社团发表演说时，在他演说的第二句话便切入正题：
当下，经济萎靡不振是美国民众所关心的头等大事，这意味着什么呢？会有怎样的前景？我对此持乐观态度……
美国财产申报公司经理也是以这种简洁的方式开场，对其员工进行讲演的，虽然演讲只有三句话，但每句话都简短详实、铿锵有力：
在座的每一位都肩负着本公司振兴繁荣的使命。确实，过去的两个月里，我们并没有取得理想的成绩，虽然是一段对我们而言那么糟糕的日子。但是从今天开始，这一切都应该结束了，让我们手拉手，共奋斗。
那么，刚刚涉足演讲的初学者是否也应该效仿与这些经验丰富的演讲者，用精炼简洁的语言开始演说呢？一般情况不是这样的。未经培训和学习的演讲者绝大部分都以某种不好的演讲方式开场，这些方式一般分为两种，我们分别讨论。
以所谓的幽默故事开场
令人感到可笑的是，演讲的初学者常常自我感觉幽默。他也时常会幻想他自己应像一本百科全书那样知识丰富，博大精深；而当他上台发表演说时，他又幻想自己拥有马克·吐温的幽默，设想着最好的场景应该是在晚宴后举行演讲时，以一个幽默作为开场白的演说，使得八方来客为之称奇，然而，事情的结果却出乎意料地让人失望：在场的人们所感知的只有平淡无奇、繁缛冗长、堆积辞藻、毫无意义可言的长句子。而所谓的幽默开场白，所谓的口若悬河的演讲方式，也只能让演讲者显得肤浅，即使是哈姆雷特式幽默语言的演讲也很难引起听众的兴趣。
如果发生了数次这样的情形。那么，这位演讲者将会被听众报以嘘声或高喊的“滚开！”而不再受到大家的欢迎。大家会在内心深处对这位演讲者深感不悦和失望。听众出于同情之心，甚至还会对他刻意地给予几声附和。我们似乎对这样的场面已经司空见惯了。
那么，在演讲中，最珍贵和最难得到底是什么呢？当然不是让人发笑的东西，幽默只是演讲者让自己的演说得以更加精彩的手段，一次演说中实质性的东西是人的个性品质。
大家都明白这个道理，绝大多数故事本不是可笑有趣的。演讲中成功运用故事的关键所在是讲述故事的方式。就好像那个让马克·吐温名噪一时的故事，如果由其他人来讲，就不会得到想象中的效果了。你不妨尝试一下在私下的场合讲一些故事给他家听，看看你讲的故事能否让他们开怀大笑，给你的家人朗读林肯在伊利诺斯第八行政区的客栈里所复述的故事；朗读彻夜不眠去听的故事；朗读令人精神焕发、激情澎湃的故事。下面一则故事林肯就曾讲述过，并取得了大家的广泛地认同，你可以按照我们给的建议试一试：
一位刚刚去世不久的旅行者，在一次回家的途中经过伊利诺斯的草原时，很不幸地遇到了一场暴雨。这样的雨夜漆黑一片，没有一丝光亮；大雨倾盆而下，犹如银河决裂；雷声轰隆隆地震得人耳朵发麻，好像炸药爆炸一般；一个接一个的闪电映应出恐怖的树影。于是，这位旅行者终于被这他有生以来第一次见到的这场灾难吓得跪下了。更让人不可相信的是，他连祈祷上帝的和冲动也丧失了，只能断断续续地喃喃自语：“噢，上帝啊，请赏给我一点点的光亮、减弱这怒吼的声音吧。”
或许，你很幸运地拥有者上帝赐给你的幽默天赋。那你就不要辜负这种幸运，并且要想尽所有办法来挖掘和培养这种才能。但是，如果你没有幽默天赋而有其他的才能，并且你正在努力模仿查恩西·戴普尤的风格，那么，真正的自我就被这种无知的举动所掩盖了。
你也许会惊讶于查恩西·戴普尤、林肯和乔布·赫杰斯的演讲在开场中几乎没有引用故事。埃德文·詹姆斯·致特尔曾经向我讲述他的演说经验，他从来不会为追求幽默感而讲述一个有趣的故事。如果非要在演讲中穿插一个故事，那它必须和演讲的内容相关，它应该为阐明论证一个观点而服务。幽默扮演的是蛋糕上的冰淇淋或蛋糕层与层之间的巧克力的角色，而它绝对不能代替蛋糕本身。身为美利坚合众国最幽默的演讲家之斯垂克兰·哥雷兰，在演讲开始后的三分钟里，从来不会讲述故事。这种习惯，已经成为他演讲时的一个不成文规定。大师们都是这样做的，我们为何不借鉴他的做法呢？
既然演讲的开场不讲故事，这并不意味着每场演说的开场白都是死气沉沉的。当地的发生的一些新闻，演讲现场的一些情况或其他演讲者的评论都可以活跃听众的情绪，夸张地描述一些不和谐的现象远比过时的笑话更能营造出幽默的氛围。
能够制造出喜庆的气氛，在众多方法中最行之有效的莫过于开自己的玩笑。能触及到幽默的实质的就是讲述自己曾经的一些荒唐的举动和遇到的尴尬事件。大家都知道，爱斯基摩人会看到有人摔断腿就会发笑；中国看到从楼上摔下的狗会欣然一笑；我们也会因为追赶自己帽子而一不小心踩了到了香蕉皮滑倒这样的举动既感到无奈又情不自禁地发笑。
一位报刊撰稿人曾经这样写过：“我讨厌孩子、动物的内脏和民主党党员。”就这样，把一些看起来毫不相干的东西或事物并排放在一起，每个人看了都会捧腹大笑。
你可以借鉴一下鲁德亚德·吉卜林在英格兰做政治演讲时的开头部分，看他是用什么方法让听众发笑的。在这个演讲中，他就很幽默地把一些不相关的东西放置在一起，讲述的也是自己的亲身经历，并没有编写那些奇闻轶事：
女士们，先生们：
年轻时，我在印度工作。我的任务就是为一家报纸报道刑事案例，这是一件非常难得和有趣的工作。因为这项工作，我能够接触到那些作伪证的人、盗用公款的人、谋杀的人以及具有类似冒险精神的运动的人。（笑声）对他们的审判报道结束后，我也会常常去监狱拜访这些我的朋友。（笑声）在这些朋友中，我清楚地记得有一位判谋杀罪的人，他是一个十分喜欢与人交谈而且谈的人，他对我讲述他的人生经历：“我的存在只有人们的正常生活变得困难时，才会被注意到。接着我就被从人群中隔离了出来，随之，人们正常的生活又恢复了。”（笑声）是的，正如他所说的，我们的监狱就是用来隔离他们这些人的。（笑声和掌声）
与鲁德亚德·吉卜林的演讲方式几乎如出一辙，威廉·霍华德·达夫特在都市人寿保险公司的管理者年会上制造了幽默的氛围，于此同时，也表达了他对听众们亲切的问候，这就是他精彩部分的演说：
尊敬的董事长及在座的各位先生们：