后汉乾佑元年正月十四日，刘暠（刘知远）彻底病倒，不仅无力上朝，也无力处置杨邠、苏逢吉递交上来的奏折。他知道自己的时限已到，趁着自己神智还有几分清明，刘暠连忙宣刘承佑入宫觐见。
等到刘承佑入宫觐见之后，刘暠屏退从人，也不再称孤道寡，对自己的儿子低声叮嘱道：“我早年穷困，靠替人家牧马为生。后来遇到了晋高祖，在他帐下征战多年，这才登上了帝位，深知为君不易！你还年幼，经验不足。一定要记住，谨慎行事，不要冒险。
杨邠、苏逢吉、郭威、史弘肇四人，都是我的心腹，忠于大汉。他们经验丰富，足以辅佐你处理军政大事。而且他们之间相互牵制，不会一人独大，你也能安心坐稳这帝位，保全我大汉的基业。等到五年以后，相信你也熟悉了政事，就可以将他们一一撤换，免得影响君权。毕竟他们向我效忠了大半生，到时不要对不起他们！”
刘承佑哭着答应下来，看着未满十八岁的儿子，刘暠很是不舍：“痴儿，人自有生老病死，我岂能例外？！快去将他们四人招来，趁着为父神智还清醒，再叮嘱他们一二。”
于是刘承佑命人招来四位大臣，四人得知皇帝不豫的消息后，已经在宫外候旨。得到命令，连忙入宫，拜于刘暠床前。
刘暠命人取过自己前段时间写就的圣旨，让内侍大声宣读：“枢密使、右仆射、同平章事杨邠，左仆射、同平章事苏逢吉，枢密副使郭威，侍卫亲军都指挥使、典宿卫史弘肇，四人忠心为国，劳苦功高。如今朕气力将近，特立二子承佑为帝。承佑年纪尚轻，劳烦众位重臣多多照应、好生辅佐！”
杨邠等人皆哭拜于地：“臣等敢不鞠躬尽瘁，继之以死！”于是四人将刘承佑奉为上座，行了君臣叩拜大礼。
刘暠又低声向刘承佑嘱咐道：“当日在邺都我留了杜重威的性命，本想还晋高祖的恩德，保全他的女儿、女婿一家。现在看来，当时的举动有些草率。石氏毕竟是高祖的女儿，留她一条性命。至于杜重威等人，汝可尽杀之，以扫除后患！”
刘承佑还有些个迷茫，旁边的杨邠等人却很是清楚：如今刘暠即将去世，新登基称帝的刘承佑年纪尚轻，容易出现主少国疑的局面，天下可能不稳。这时公开斩杀杜重威，既扫除了后患，新皇也可趁机树立自己的权威。而石氏乃是后晋高祖的长公主，与刘暠曾有主仆的名分，不可任意加害，免得天下人议论刘暠不念后晋高祖知遇之恩。
正月十六日，刘暠宣布逊位于刘承佑，自己为太上皇。同日，刘承佑登基称帝，年号不变，今年为乾佑元年。在杨邠等人的率领下，文武百官对刘承佑行君臣之礼。
正月十七日，刘知远下令诛杀杜重威，诏书宣称：“杜重威父子，在邺都投降之后，仍然包藏祸心，肆意妄为，枭音不改，虺性难驯！在太上皇生病之时，杜氏父子诽谤议论，煽惑群众，动摇军心，其心叵测。现在有人揭发杜重威的阴谋，物证齐全，辜负了太上皇对他们的恩典，足以夷族。不过新皇登基，皇恩浩荡，法外开恩。现将杜重威以及他的儿子杜弘璋、杜弘琏、杜弘璨四人，全部斩首；至于原后晋长公主石氏，及杜重威亲族，虽有所过错，但罪不至死，对其不加追究。”
杜重威自从离开邺都之后，虽然得以安享富贵，但是却没有了以往的权势，楚国公的封爵就像是一顶纸糊的帽子，虽然好看却没有一点分量。刘暠的旨意传到杜府，杜重威立即和儿子们束手就擒，唯恐拖累了自己的亲族。一行人被押上囚车，杜重威的亲族被绑在了车后，前去陪刑。
过去杜重威当官的时候，为官贪婪，又多行酷刑，百姓们深受其害。而且杜重威投降契丹之后，更是引贼入室，让中原百姓饱受辽人残害，大家对他恨之入骨。甭管是认识他的，还是不认识的，都拍手称快，齐颂太上皇、皇帝英明。
到了刑场之后，人犯被一一验明正身，面北而跪。百姓们纷纷把手上的烂菜叶子、石子往杜重威头上投去，砸得他头破血流。往日里杜重威有时夸耀自己交际甚广，如今到了生死关头，却没有一人前来送行，实在是对他极大的讽刺。
等到午时已到，皇帝没有下达赦免的旨意，杜重威不由得长叹一声，彻底死心。有狱卒抱上一摞酒碗，在杜重威和他儿子面前各放下一个碗，倒上了浑浊的断头酒。负责伺候他们归天的开封府衙役，将酒碗端到了他们的面前，让他们一饮而尽。
杜重威面前也摆上了一个酒碗，有人举起碗来，凑到杜重威的嘴边，一边喂他喝酒，一边低声说道：“董遵诲大人托我告诉杜公，已安排义庄为您收尸！他就在对面的酒楼处悄悄设祭，感谢您当日为他指明辽兵的去向。”
杜重威抬头往酒楼处看去，太阳底下也看不清楚，他只能冲着对面点了点头，对那传话的衙役低声说道：“大恩不言谢，我杜重威有愧！”
这时时间已到，精心挑选的几名刽子手手持虎头大刀，走到了杜重威及他几个儿子身后。刽子手们各喝了一碗壮胆的酒，将杜重威等人踹倒在地、露出脖颈，手起一刀，四个人头顿时滚落于地！
接着有衙役取出早就准备好的木匣，将人头放入，向监斩官侯益展示。这几个衙役都收了董遵诲的重礼，展示完人头后，便将木匣关好，并放在石氏身边。皇帝早有命令，不得对石氏无礼，不仅允许他出家为尼，而且供奉如常。将人头放在石氏身边，大家也不敢上前冒犯。
石氏痛哭流涕，昏厥于地。周围杜重威的亲族更被吓得心惊胆颤，有不少人大小便失禁。
行刑完毕，侯益带队离开，尸体周围没有官兵把守，曾经深受杜重威毒害的百姓们冲到了尸体前面，一边高声责骂，一边挥拳痛打。不多时，四具尸体皆不成烂泥，百姓们这才骂骂咧咧离开。不过，得益于开封府前段时期关于食品安全的反复宣传，并没有出现历史上分食其肉的惨剧。
这时有义庄收尸的车队来到，将这四堆肉体铲到棺木之中，并悄悄放入他们的头颅，送往城外安葬……