攻下汉中之后，马超不听吕布劝阻，挥师急攻天水，意图一鼓作气势如虎的消灭张鲁，收复西凉失地。然而张鲁早有防备，从西凉各处调集精兵强将汇聚与天水。吕马联军本已是强弩之末，外加上张鲁大军以逸待劳。刚一交战，就被打得溃不成军，只得退守汉中，谋求来日再战。
天水之战大败而归，吕布心中甚是不爽，心想一切皆源于马超固执已见，一意孤行，过高估计自己的力量，去盲目追求成功。为了缓解烦躁的心情，吕布独自一人来到马厩欲与赤兔马纵横驰骋一番。
“哎哟，这不是吕将军吗？您可是无事不登三宝殿，怎么今天有空到我这来了。”见吕布气鼓鼓的向马厩走来，负责看管马厩的杨任，赶紧哈着腰迎了上来，一脸媚笑。两只小眼睛几乎合成一条线了。
“把赤兔马给本将军牵来！”吕布一屁股坐在马厩旁的石头的凳上，随手狠狠地将一株狗尾巴草连根拔起，握在手中不停的搓揉，同时白了一眼杨任，一脸茫然地问道：“你是？负责喂马的马夫呢？”
“将军，您可是贵人多忘事！小人乃杨任，刚到这里上任。”杨任一脸谦卑的施了一礼，转身从马厩中将赤兔马牵了出来，毕恭毕敬的将马鞭和缰绳交到吕布手中，谄笑道：“将军请放心乘坐，已喂食坐骑上好的马料。”
“杨任？”吕布急忙放下手中的狗尾巴草，接过杨任手中的马鞭与缰绳，觉得眼前这人很熟，但却想不起在那里见过，突然脑中灵光一闪，猛然说道：“本将军想起来了，你便是献刀给马超那人。”
“谢天谢地，将军总算是记起小人了。”杨任连忙鞠躬哈腰，并摆出一副巴结讨好的嘴脸，他恨不得能在吕布面前好好表现一番，以求将自己调离这臭气熏天的马厩，让仕途走的更加平顺。
“杨任，本将军真替你不值，献刀可是千古奇功，没想到竟然混到这份上。”吕布上上下下打量了杨任一番，然后摇头长叹了一声，继而拉了拉马鞍，左脚踩镫，双手用力一撑整个人就坐到了马上。
“将军，小人在这里有吃有穿，日子过得挺滋润的！”杨任虽然露出一抹满足的笑意，但眼中却闪过一丝不易察觉的失落，试想身为将军风光无限，竟沦落到做一名马夫，心中又怎么会好受。
“本将军原以为你不习惯这里，还估摸着给你换份体面的差事，看来没这个必要了。”吕布眉头微微一皱，眼神中闪过一丝惋惜，同时轻轻的将马鞭在赤兔马的屁股上一拍，赤兔马便迈着欢快的步子小跑了起来。
“将军救我，小人还年轻，很想做出一番轰轰烈烈的事业，不想一辈子呆在这个马屁轰轰的地方，终日与马为伴。”杨任如离弦的弓箭一般扑了上去，死死的抱住赤兔马的后腿，楚楚可怜的哀求道。
“刚才你不是说日子过得挺滋润的吗，怎么现在又抱怨起来了？”吕布忙勒住缰绳，赤兔马仰头长啸了一声，粗大的鼻孔喷射着两股热气，四个碗口大的马蹄在原地蹬踏几下，将杨任甩出一丈远，重重跌落在地上。
“小人来这里喂马是马将军的意思，将军和他乃至亲，小人怎敢在将军面前抱怨，除非小人不想要这颗脑袋了。”杨任慢悠悠的从地上爬了起来，脸上身上全是泥，刚才赤兔马那一下可把他摔得不轻。
吕布索性转过身来，匪气十足的爬在马背上，带着一丝探究玩味地看着狼狈至极的杨任，装着严肃的口吻说道：“那你现在怎么又敢在本将军面前抱怨了，是不是觉得脑袋长在脖子上是累赘？”
“小人以前也是堂堂的大将军，如今却沦落到喂马这份上，传出去与其被人笑话，还不如一死了之。”杨任自嘲的笑了笑，摆出一副豁出去的什么都不管样子，一瘸一拐的走到吕布跟前，一脸的无奈之情。
吕布环视了一下四周，见附近已无他人，这才翻身下马将杨任拉到一个僻静的角落，在其耳边小声叮嘱道：“只要你和本将军站在同一战线，共同排挤马超，事成之后本将军必论功行赏，恢复你将军一职。”
杨任当即便愣住了，他做梦都没有想到吕布会如此一说，不过料定其中必有蹊跷，于是放声冷笑了起来。吕布连忙捂住杨任的嘴巴，神情慌张地说道：“为何这般大笑，四处都有马超眼线，要是让他知道，本将军全盘计划可就毁了。”
“将军，您就不要再装了，要杀就杀，要剐便剐，何必找一个莫须有的罪名寇在小人头上？”杨任把头一扬，将胸一挺，摆出一副视死如归的架势，双眼一眨不眨的凝视着比自己高出一大截的吕布。
“如果本将军想杀你，简直易如反掌，还需要找借口吗？”吕布冷哼了一声，用力将杨任推到墙边，双眼冒着冷冽的寒光，高高竖起的两道剑眉就如同两把锋利的钢刀，让人心生畏惧，不寒而栗。
“对呀，他吕布是什么人，就连马超都惧他三分，想要我的脑袋还不是一句话的事，又何必找借口呢？但是他为何说出这中话来，难道他已经觉察我的身份，故而试探，还是真如他所讲…”杨任心中烦乱不已，不由得暗想了起来。
见杨任一脸的茫然，吕布后退了一步，好似无奈地威胁道：“本将军从来不强人所难，如果你不愿意和我携手合作，那就权当我什么都没说过。但是如果你敢将此事泄露出去，倒时可别怪我心狠手辣。”
“小人有一事不明，不知将军能否赐教？”吕布正欲转身离去，杨任忙开口问道，虽然他不相信吕布刚才那翻话是真的，但能多了解一些内部消息，那也好向张鲁交差，说不定就能尽快结束这细作生涯。